マダムいわく、小規模な歓迎会を開かせてもらうとは聞いていたが……。
どうやら僕の想像しているささやかさとは、少々違ったようだ。
考えてみればここはホテルと名の付く宿泊施設であり、近隣ではもっとも豪華で洗礼された空間を演出している場所だ。
目の前のテーブルに並ぶ数々の料理と飲み物は、僕の知っている食事とは程遠いものだった。
「あー、マダム。アタシらまでご相伴に預かるなんて良かったんですか？」
「気にしないで。これは私の気持ちだから」
「ありがとうございます。それじゃ遠慮なく」
僕は目の前で繰り広げられている光景を眺めていた。
ウェイトレス姿の女性、リリコさんに呼び集められた面々は、円卓を囲む形で着席している。
ムサコさんヒガコさんは、感嘆の声を漏らしながら、次々と運ばれてくる豪勢な食事を堪能している中で、僕は隣に座っているアレンは、お酒を飲みながら上機嫌な様子を見せているが……ハイペース過ぎない？
「アレン、呑みすぎじゃないですか？」
「良いのさ。今日はめでたい日なんだから。ほら、折角なんだからリエトも呑むといい。なかなか味わえないお酒ばかりだよ？」
「そうですね。では、一杯だけ」
「そうこないとね」
アレンは空のグラスに液体を注ぐと、僕に差し出してくる。
受け取った僕は香りを嗅いでみるが、何の匂いなのか分からない。
恐る恐る口に含んでみると、強いアルコールの刺激と共に爽やかな風味が口の中に広がっていく。
「美味しいですね、これ」
「だろう？ 僕も初めて飲んだ時は驚いたよ」
「でも、僕にはちょっと度数がキツイかもしれないですね」
「まぁ最初はそうかもしれないけど慣れれば大丈夫さ」
「そう言っておきながら二杯目に突入してるのは誰なんでしょうね……」
アレンは笑いながら新しいボトルを手に取ると再びグラスを満たしていく。
そんなアレンの様子を見ながら僕は呟いたのだが、当人は聞こえていないのか既に次の一口を楽しんでいる。
「これだけの物を用意できるのですから、流石はオーシャン・サンフィッシュホテルといったところでしょうか」
「一つ質問してもよろしいですか、リリコさん？」
「あら、何かしら？ リエト君」
「ウェイトレス姿でいらっしゃるのに、マダムの護衛をされているのは一体……」
「それなら話は簡単よ。飛行船が建造されたら内部で開くサルーンでウェイトレスとして働くことになっているの。護衛は人手不足が原因かしらね、マダム？」
「サルーンの亭主になる予定の男が、未だ合流出来ていないのが原因よ」
マダムの表情は笑顔ではあるが、どこか呆れているのが感じられる。
しかし、リリコさんは表情を変えずに淡々と言葉を紡いだ。
「いざとなればリリコズサルーンとして営業すればいいだけのことですから」
「それもそうね」
リリコさんの発言に、マダムはあっさりと納得してしまった。
その様子を見ていた僕は思わず呆けた表情になってしまう。
それをフォローするかのように、ナツオさんが言葉を投げかけてきた。
「マダムしかり、リリコしかり、あの二人は怒らせないように気を付けろよ、リエト」
「どういうことですか？」
「マダムは仕事に関して妥協を許さないからな。それにリリコは意外と容赦がない。二人を敵に回すと怖いぞ？」
「き、肝に銘じておきます」
ナツオさんの忠告に僕は素直に従うことにした。
マダムの仕事に対する熱意はとても伝わってくるし、リリコさんの冷静沈着な振る舞いは見ているだけで安心感がある。
「女性に向けて言う言葉ではないでしょうけど、ナツオさんも含めて『格好いい』って感じますね」
「私もか？ そりゃ光栄だ。ありがとな！」
「女性陣は気をつけろよー。コイツはこういう事を平然と言ってくるからな」
「だけど～言われると嬉しく感じちゃうのが～リエト君の魅力よね～」
「よかったね、リエト。女性陣から好かれていて」
「こ、今後はもう少し考えて発言するようにします」
「構わないわ。褒められて悪い気がする人間はいないもの」
「マダムは優しいですね。ありがとうございます」
「どう致しまして。さて、盛り上がっているところで悪いけど、リエトに『オウニ商会』の今後のことについて説明させてもらうわね」
マダムが僕に向かって微笑みかけると、その場に居た面々は静かになりマダムを見つめている。
その様子に緊張した僕は唾を飲むと、背筋を伸ばして姿勢を正した。
「しつもーん。部外者のアタシらが聞いてもいい話なんです？」
「構わないわ。貴女たちも職業柄、口は堅い方なのでしょう」
「そりゃもちろん。人の想いを届ける郵便屋ですからね」
「僕はどうなんだろうね。リエトを紹介したぐらいだけど」
「そこは信頼しているわよ、アレン」
マダムは穏やかな笑みを浮かべると、ゆっくりと語り始めた。
「正式にアレシマの航空運輸局へ書類を提出したわ。これで『オウニ商会』は物資輸送会社として正式に発足することになるわ。ここからイヅルマへ正式に飛行船建造の申請を行い、ラハマで造船を開始、そして完成した船体を使用してイジツ各地へ物資を運ぶという流れになるわね」
「つまり、これからが本当の始まりということですね」
「えぇ、そのとおりよ。少なくとも半年以内には造船開始を目指し、完成に一年を目安にしているわ」
「長いようで短い期間になりそうですね」
「それだけの時間を掛ける価値はあると思うわ。この事業が上手くいけば、他の都市や街に繋がりを築き上げられる可能性が出てくるから」
「そうなれば僕たち以外の人たちの生活も安定するかもしれませんね」
マダムの言葉を聞いた僕は、改めて自分の使命の大きさを感じた。
同時に、僕の胸の中には期待が膨らんでいく。
これから先、どんな未来が訪れるのか。
僕はマダムの言葉に耳を傾けながら、その時が来るのを待ち続けた。
◇◇◇◇
『オウニ商会』の本格的な始動……主にラハマで飛行船建造が開始される辺りまでは、身辺整理を行うようにとマダムから指示を受けた僕は、一度ラハマへ帰還することに決めた。
その間、マダムたちは引き続きホテルで業務を継続するとのことだった。
「色々とありがとうございました。またお会い出来る日を楽しみにしています」
「こちらこそありがとう。貴方が訪れてくれたおかげで一歩進むことができたわ。何かあれば連絡を頂戴」
「分かりました。では、失礼させていただきます」
「えぇ、気を付けて。それと、あまり無理はしないように」
「はい。ありがとうございます」
僕はマダムとの別れを告げると、宿泊していたホテルを出て駐機場へと向かった。
そこには先に出発していたアレンと郵便屋のお二人の姿があった。
「お疲れ様、リエト」
「アレンもお疲れ様でした。本当にありがとう。アレンがいなければ、僕の夢は遥か先まで遠のいていたと思います」
「それは違うよ。リエトが頑張ったからこそ、こうして機会が訪れただけさ」
「それでも、アレンのおかげですよ」
「そっかぁ、それじゃありがたく受け取っておくよ」
「はい、是非とも」
僕とアレンが互いに笑い合っていると、少しだけバツが悪そうな顔でムサコさんが話しかけてきた。
「なぁ、リエト。本来なら直帰でラハマに向かいたいところなんだが……」
「アレシマで預かった手紙があって～ラハマの道中で通りかかる場所にあるから届けたいな～って思ってるんだけど～どうかしら～？」
「なるほど。それなら僕は構いませんよ」
「いいのか？ すぐに済むとはいえ……」
「大丈夫です。よければお二人の仕事の手伝いをさせて下さい。これも何かの縁だと思うので」
「そう言ってくれると助かるぜ。んじゃ、早速向かうとするか！」
「了解です。アレンはどうするんですか？」
「んー、新しい本は購入出来たし、これでケイトのご機嫌伺いが出来そうだから家に帰るとするよ」
「ケイトによろしく伝えてください。君のおかげで僕の夢が叶うって」
「了解。だけど本人に直接伝えるのも忘れないようにね」
「分かりました。またアレンのいない時に伺いますね」
「あはは、まぁ程々に頼むよ」
「それじゃ～行きましょうか～」
「ちなみに、何処へ向かうのか伺っても？」
僕は郵便屋さんに問いかけると、二人は顔を見合わせて笑みを浮かべて答えてくれた。
『お嬢様学校さ！』