ニューワールド・ブリゲイド─学生冒険者・杭打ちの青春─

遅すぎた気づき、だよー

「ぐう────ッ！？」

　袈裟懸けに受けた大斬撃。レイアの想いが嫌ってほどに詰め込まれた、怒りと哀しみ、そして嘆きの一撃をもろに受けて僕は吹き飛ばされた。

　杭打ちくんをも手放すほどの衝撃、大幅に後退する僕。どうにか倒れることだけは避けて片膝を付けば、直下に生い茂る草原が赤く濡れた。

　そして痛み。出血している。

　致命傷ではもちろんない……こんな程度で簡単に死にはしない。死にはしないけど、当然ながら傷は負う。

　傷を負えばもちろん、血だって出るわけで。そうなるとまあ、痛むくらいはする、よね。

「ソウマくんっ！！」

「ソウマ殿っ！？」

　血飛沫を撒きながら草原に膝をつく僕に、シアンさんとサクラさんの悲鳴が聞こえた。

　傍から見ればそれなりのダメージだ、叫ぶのも分かるよー……でも大丈夫と、僕は彼女らに向けて手を翳した。制止したんだ。

　まだ勝負はついてない。駆け寄ってこられたら、巻き添えになるかもだからさ。

「ッ……」

「答えて。私達調査戦隊は、あなたにとってなんだったの？」

　ゆっくりと立ち上がれば、レイアは僕がいた位置に立ったままロングソードの切っ先を向け、静かに問いかける。

　僕にとって調査戦隊とはなんだったのか──涙に濡れた痛ましい顔で、そんなことを。

　そんなに仲間を信じられなかったのか。なんて、思いもよらない言葉だった。

　むしろ逆だった。信じていた。だから僕一人くらい抜けたってなんの問題もないってそう思って、僕はあの脅迫を呑んだんだ。

　でも……もしかして、僕は。レイアの言葉にふと、惑う。

　何か、取り返しのつかない思い違いを、していたんじゃないのか？

「レイア、僕は……信じていたよ。僕が抜けてもみんな、調査戦隊は大丈夫だって。相談、しなかったのは、それは」

「それは、何？」

「…………みんなの迷惑に、なるから。っ、え？」

　震える声で、つぶやく。自分で自分の言葉が、おかしいことに今さら気づく。

　みんなの迷惑になると思って僕は誰にも何も言わなかった。それでもみんな、上手くやってくれると信じていた。

　でも、それはおかしかったんじゃないの？

　みんな上手くやってくれるって本当に信じていたんなら、僕はどうしてみんなの迷惑になる、なんて思った？

　みんなのことを信じていたなら、それこそ──

　血の気が引く。あまりにも遅い、遅すぎる気づきだった。

　僕はみんなに何をした？　秤にかけたとか裏切ったとか、それ以前の問題なんじゃないのか？

　僕は────

「────誰のことも信じてなかったから、何も、言おうとしなかっ、た？」

「私は、私達はそう受け取ったよ。ソウくんは実のところ、私達のことなんて仲間とも思ってなかった。彼の信頼は、本当の意味では存在してなかったって」

「ち……ちがう、ぼくは……」

　声が震える。足元が覚束ない。視界が、ぐねぐねする。

　僕はみんなを、調査戦隊の仲間を仲間だと思ってなかった？　だから一切頼らず、何も話さずすべてを勝手に終わらせた？

　そんな、だったら、それは──それって、秤にかけたとか以前の問題じゃないか。

　もっと前。調査戦隊に入る前。レイアに出会って勧誘された、その時点から僕は。

　僕は調査戦隊を、裏切っていたってことなんじゃないか。

「…………分かってる。分かってるよ、ソウくん」

　そこで不意に、レイアが微笑んだ。悲しげな笑み。

　やるせないとばかりに首を左右に振って、そして告げる。

「ソウくんはね。仲間も、信頼も、本当の意味では理解してなかったんだ。今なら分かるよ」

「…………レイ、ア」

「ずっと一人で生きてきた君に、いきなり他者を信じろ、仲間と思え、絆だと知れ、なんて……あまりにも無茶苦茶な話だった。君の来歴を知れば知るほど、私達の求めたものの傲慢さ、残酷さを知ったよ」

　だから、そこはごめんなさい、と。

　頭を下げるレイアに、僕はもう、何も言えない。

　汗が流れる。息が荒い。僕自身、気づいていなかった僕の過ちに気づいて、目眩がする。

　本当の意味では誰も信じていなかったから、僕は、どうせ誰に相談しても意味ないって思っていたから、僕は。

　すべてを勝手に決めて、すべてを勝手に終わらせた。そうするべきだと思い込んで、そうして良いんだと勝手に信じて。

　目が覚めた気分だ、最低の心地だよ。レイアの斬撃を受けてなお、すでに回復している傷の跡に触れる。

　かすかな痛み──どうにか正気を保つようにそこをぐっと握って僕は、浅い吐息を繰り返した。