少し変わったインフィニット・ストラトス

第八話『ファインド・アウト・マイ・マインド？』

　トーナメント準決勝が始まる。

　鈴音とラウラがピットから出てくる。甲龍は両肩の龍咆が使用不能。シュヴァルツェア・レーゲンはレールカノンが使用不能、6本のワイヤーブレードは根元から切断されている。

　準決勝までの試合で執拗に攻撃され、1試合毎に武装が使用不可になる状態に追い込まれてきたからだ。

「アイツらなんなのよ！　特にシャルルと箒！」

　鈴音は忌々しげに叫んだ。

　一方、ラウラは平然としている。

「AICとプラズマ手刀があれば、勝てる」

　そこへ一夏とセシリアも現れる。

「背中が寂しいわね」

「うぅ……。本国から何と言われるか……」

　ブルー・ティアーズのビットは全機撃破されていた。

　ブルー・ティアーズが執拗に狙われていたため、白式のダメージは比較的少ない。

「ラウラ、約束通り勝ち残った。勝負だ」

　一夏はラウラへ告げた。

「……いいだろう。叩き潰してやる」

　ラウラは一夏を睨みつけた。

　試合が開始される。

　試合開始直後、一夏は瞬時加速でラウラとの距離を詰め、雪片弐型を振り下ろす。

「開幕直後の先制攻撃か。分かりやすいな」

　ラウラは右手を突き出すと、AICを発動させる。

　その瞬間、一夏の動きが止まる。

「そりゃどうも。以心伝心で何よりだ」

「ならば私が次にどうするかもわかるだろう」

　ラウラは両手を必死に伸ばすがプラズマ手刀は届かない。ラウラはゆっくりと歩き始めた。

「一対一ではAICを掻い潜れない。……だか、今回はタッグだ。セシリア、頼む！」

　しかし、援護射撃は来ない。

「今は無理ですわ！」

　ライフルだけでは鈴の相手で精一杯だ。

「当てが外れたな」

　ラウラは右のプラズマ手刀を一夏へと突き出した。

（一対一でラウラに勝つためには……）

　プラズマ手刀がヒットし、AICが解除された瞬間、一夏は前に加速する。

　零落白夜を発動させた雪片二型を横薙ぎに振るった。

　ラウラはシールドエネルギーを大きく削られるが、咄嗟に左のプラズマ手刀で逸らす。

「まだだ！」

　そのまま一夏は袈裟斬りを放つが、ラウラは後ろに下がってかわす。

　お互いのエネルギーは僅か。

　次の一撃が勝敗を決する。

「同じ手は使えないぞ？」

「そんなことはわかってるさ」

　二人は構え直す。

　一夏は雪片を上段に、ラウラは両腕を前に突きだす。

　二人の間に緊張が走る。

「一夏！　一騎討だ！　付き合え！！」

「上等だ！　かかってこい！」

　そして、同時に飛び出した。

「行くぜ！　うおおぉぉぉっ！」

「来い！　おおおぉぉっ！」

　両者の渾身の一撃が交差する。

　一瞬の静寂の後、ラウラは両膝を着く。

「魂の一撃か……お前は強いな」

　ラウラは呟いた。

「俺は強くない。どうして停止結界を使わな──」

「えい」

　双天牙月が一夏の頭に振り下ろされた。

「え？」

　試合終了を告げるブザーが鳴った。

『試合終了！　勝者、ラウラ・ボーデヴィッヒ&鳳鈴音ペア！』

　アナウンスが流れる。

「いやー、ギリギリの勝利だったわね」

　鈴音は汗を拭いながら言う。

「あ、いや……」

「気にすることないわよ、ラウラ。アンタはよくやったわ。後は決勝ね」

　鈴音は満足げな表情で言った。

　その眼下では、一夏が頭を押さえて悶絶している。

「うぅ……。タッグ戦だからな……。でも、こんな負け方って……」

　一夏は涙目で呟く。

　彼らから少し離れた場所では、セシリアが半ばから折れたスターライトmkIIIを拾い上げている。

「ブルー・ティアーズ……また傷ついて……。本国になんと報告すれば良いのでしょう……」

　セシリアは自分の不甲斐無さに涙を流していた。

　その二人の様子を見たラウラは静かに微笑む。

「こんな……こんな虚しい勝利など……。強さとは、なんなのか……私にはもうわからない……」

　ラウラは地面に手をついて落ち込んだ。

　鈴音はラウラの肩に手を置いて語りかける。

「いいのよ、ラウラ。アンタは間違ってない。でも時には、力なき正義は無能な悪になるのよ」

「何の話をしているんだ？」

　セシリアも慰めるようにラウラの頭を撫でながら話す。

「ラウラさん、強く生きてくださいまし……」

「強く生きているつもりだったが、弱かったか……」

　ラウラの心にダメージを与えた。

「おい、なんか変な空気になってないか？」

　一夏は鈴音のほうを見る。しかし、彼女は何も言わずに、ただ笑顔を返してきた。

「なんだよその顔……何も考えてなさそうだな」

「んなわけないでしょ。人は常に何かを考えている生き物なのよ」

「いや、そんな一般論で話されても……」

　一夏は困ったような顔をした。

　すると、鈴音は一夏の腕を掴んで引っ張った。

「まぁ、細かいことはいいじゃない。とりあえず、ピットに戻ろう」

「ああ、うん」

「ほら、ラウラもセシリアも早く！」

　一夏は引きずられるようにアリーナを出ていった。

　それを見送った後、セシリアは気づく。

「あ、観客席に担当の方がいましたわ。報告の必要はないですわね」

　その後、セシリアは怒られてしまった。

　そして、決勝戦。

「うおぉぉぉっ！　かかってこいやぁっ！」

　鈴音は青龍刀を構えて叫ぶ。気合いだけは十分だ。

　一方、ラウラは虚空を睨みつけて微動だにしない。何をしているのだろうか。

『さあ、やってまいりました、1年学年別トーナメント、優勝戦！！　実況は新聞部の黛薫子と──』

『ここは生徒立ち入り禁止だ』

『織斑先生！　どうしてここに？』

『聞こえなかったのか？　早く出ていけ』

　アリーナのスピーカーから悲鳴が響いた。

「うわぁ。千冬さん、こわっ」

　鈴音が呟いた直後、試合開始のブザーが鳴った。

　瞬間、鈴音に集中砲火が浴びせられる。

「うわっ！　ちょっと、いきなり撃ってくるなんて卑怯者！！」

　意識が逸れていた鈴音は避けきれず、あっという間にシールドエネルギーは尽きた。

　ラウラも虚空を眺めている間にやられた。途中、シュヴァルツェア・レーゲンから激しい電撃が放たれたが、躊躇ない飽和射撃により瞬殺された。

『試合終了！　勝者、更識簪&布仏本音ペア！！』

　ブザーが鳴り響く。

「最後、シュヴァルツェア・レーゲンがおかしかった……電気みたいなの出して……」

「う〜ん。たぶん静電気だよ」

「静電気？」

「そ。だってほら、今日は乾燥してるでしょ？」

「ああ、なるほど」

　この日は六月としては珍しく、空気が乾いていた。彼女達の肌はそれを敏感に感じとり、少しかさついていた。

「ふー、ごちそうさま〜」

「くっ……。食べ過ぎだ……」

　満足そうな本音と対照的に、頭を抱える一夏。

　優勝祝いに食堂でデザートを奢っていたのだ。

「じゃ、またね〜」

　本音は一夏に手を振って去っていく。

　一夏も手を振り返すが、内心は穏やかではない。

「どうしよう……これが1ヶ月続くのか……」

「ドンマイ、一夏」

　シャルロットは一夏の肩に手を置いた。

　その手にはアイスクリームが握られている。

「あ、織斑君にデュノア君。ここにいましたか」

　山田真耶が現れた。

「朗報です。なんとですね！　ついに今日から男子の大浴場が解禁されます！」

「おお！　そうなんですか！」

　一夏とシャルルは喜び勇んで着替えを取りに行った。

（いや、待てよ。何かがおかしい……なんだ？）

　一夏は疑問を覚えた。

（そうか、大浴場が使えるのは来月からだったはず……）

　何か裏があるのではないか？　一夏はそう考え、山田先生のいるだろう職員室へ向かった。

「あれ？」

　だが、そこには誰もいなかった。狐の仕業だろうか。

　その時、背後で声がした。

「一夏、どうしたんだ？」

　振り向くと、そこには箒がいた。

「狸かもしれない」

「狸？　学園に紛れ込んだのか……あ、警備員さん！」

「はい、何かありましたか？」

　箒は偶然通りかかった警備員を呼び、事情を説明した。

「それは大変だ。急いで探します。……今夜は狸汁かな？」

　そして、警備員が確認すると、すぐに不審な人物が捕獲されたが、狸は見つからなかった。

「これで良かったのかもしれない。狸にとっては、人に捕まるより幸せかもしれないからな」

「そういえば箒。先月の約束だが、付き合ってもいいぞ」

「なっ！？」

　箒の顔が真っ赤に染まった。

「いいのか！？」

「買い物くらい」

　箒の頭から角が生え、赤鬼になった。比喩表現である。

「そんなことだろうと思ったわ！」

　箒の正拳突きが一夏を捉える。

「くっ」

　バックステップで衝撃を軽減し、体勢を立て直す一夏。

　一夏に箒の怒濤の攻撃が続く。

「お前はっ！　どうしてっ！　いつも！　そうなんだっ！！」

「何がだよ！？」

　箒の猛攻を捌きながら、後退する一夏。

「この朴念仁がぁっ！」

　怒り狂う箒が溜めの姿勢になった瞬間、一夏は素早く窓から外へ飛び出した。

「逃がすかっ！」

　箒も飛び出し、空中で組み合う二人。

　一夏の右腕を掴んだ箒は、そのまま一夏を背負い投げし、地面に叩きつけた。

　一夏は受け身を取るも、ダメージは免れない。

「ぐうっ……」

「ふん」

　箒はそれで満足したのか、バク転で窓から廊下へ戻った。

「何だったんだ、あいつ……」

　呆気に取られる一夏。

「狸かもしれない」

　一夏は壁をよじ登って室内へ戻った。

「……一夏遅いな」

　一方、シャルロットは大浴場の湯船に浸かりながら一夏を待っていた。

「そうだね〜」

　シャルロットの隣には本音が座っている。

「ぎゃああああああっ！！」

　大浴場に絶叫が響き渡った。

「どうしたのかな〜？」

　本音は呑気そうに言う。

「こ、ここは男子浴場……」

　シャルロットは呟く。

「てへ……間違えちゃった」

　本音は頭をかきながら湯船を出る。

　シャルロットは顔を紅潮させ、涙目になっていた。

「完全に裸を見られた……。僕が女だってバレた……。あはは……はははははは……」

　シャルロットの口から乾いた笑い声が漏れる。

「ドンマイ」

　本音の励ましの言葉が虚しく響いた。

　翌朝のホームルームには、シャルロットの姿はなかった。

「み、皆さん、おはようございます……」

　山田先生の声にも張りがない。過労に違いない。

（教職はブラックだって聞いたことがあるけど……大丈夫なのか？）

　心配になる一夏であった。

「今日は転校生を紹介します……」

　山田先生の言葉を聞き、教室中が色めき立つ。

「え？　この時期に？」

　誰かが漏らす。一夏も同意見だ。

「じゃあ、入ってください」

「失礼します」

　その少女は堂々と入室し、教壇の横に立つ。

（シャルルがスカートを穿いている……）

　一夏は複雑な心境でシャルロットを見つめていたが、視線が合うとシャルロットはウインクをしてきた。

「シャルロット・デュノアです。皆さん改めてよろしくお願いします」

　金髪碧眼の少女はどこか吹っ切れた笑顔で自己紹介をした。

「ええと、デュノア君はデュノアさんでした」

「女の子！？」

　一組の生徒達がざわめく。

「おかしいと思った！　美少年じゃなくて美少女だったわけか！」

「でも、ちょっと待って。昨日って男子が大浴場使ってなかった？」

「ま、まさか二人で入ったの！？」

「許せん！」

「誤解だ！　俺は大浴場使ってない！」

　騒ぎが大きくなる。

　何故か一組の教室にいた鈴音は、机に突っ伏して眠りこけていた。昨夜、深夜アニメをリアルタイムで視聴していたため寝不足なのだ。

「あ、あの……皆さん、まだHRの途中ですよ～！」

　山田先生が慌てて鎮めようとするが、クラスメイト達は興奮冷めやらぬ様子で、誰も聞いていない。

　鈴音に至っては寝返りすらしている。

「皆様、冷静に。日本には混浴の温泉もありますし、一緒にお風呂に入るくらい問題ないでしょう」

「それもそうだね」

「いやいや！　問題大ありだからね！？」

　鈴音はガバッと起き上がり、突っ込みを入れた。

「鈴、起きたのか」

　一夏は鈴音に声をかける。

「うん、今さっきね。それより……」

　鈴音は一夏に耳打ちする。

「今、何の話してるの？　なんか凄く騒いでいるんだけど」

「ああ、実は……」

　一夏は事情を説明しようとすると、ドアが開いた。クラスメイト達の注目が集まる。入ってきたのはラウラである。

「間に合ったか……」

「遅刻ですわよ」

　セシリアが注意する。

「申し訳ない。道に迷ってしまった。人生と言う名の迷宮でな」

「ほお。わたくし、日本語は堪能なつもりでしたが……今のお言葉をもう一度」

「私の世界は暗闇に閉ざされていた。光を探して彷徨い続けた果てに、ようやくこの教室へたどり着いたのだ」

　クラスメイト達は息を呑む。

「そうですか。ご愁傷さまです」

「貴様にはわかるまい。暗闇の中にいる孤独感が」

　ラウラの瞳は、どこか寂しげだった。

「何、この空気。重いんですけど。遅刻した言い訳、言っただけでしょ？」

　鈴音は戸惑う。

「しかし、そんな私に手を差し伸べてくれた人がいた。それが教官だ」

「織斑先生が？」

「私は誓った。必ず教官のような立派な軍人になると……」

　ラウラの顔に自嘲的な笑みが浮かぶ。

「いや、千冬姉は軍属じゃないぞ」

　一夏はボソッと呟く。

「なん……だと……」

　ラウラは目を見開く。

「私が間違っていたというのか……」

　ラウラは膝から崩れ落ちる。

「なんてことだ……、私はもう生きる価値などないというのか……」

　その目は虚ろで、焦点が合っていない。

　クラス全員が気まずそうな表情を浮かべる。

「へっ？　そんなにショックなのか！？」

　一夏は叫ぶ。ラウラは静かに語り始めた。

「私は今までずっと強さだけを求めてきた。誰にも負けない最強の兵士になるために。だが、それでは駄目だったんだ。人は一人では生きていけない……。一人は辛い……」

　ラウラの頬を一筋の涙が流れる。

「大丈夫だよ、ラウラ。僕達がいるじゃないか」

「シャルロット……」

　シャルロットは聖母のように慈愛に満ちた微笑みを浮かべ、ラウラの頭を撫でる。

　ラウラの瞳には、いつの間にか光が戻っていた。

「うわーん、良かったねー」

　クラスメイト達は感動した面持ちでその様子を眺めている。

「これ、事前に二人で打ち合わせしてたんじゃない？」

「そうだな」

　鈴音の疑問に、一夏は感心して相槌を打つ。

　こうして、シャルロットは生徒達に受け入れられた。