少し変わったインフィニット・ストラトス

第三話『転校生はいなかった』Aパート

分割Aパート

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「……では、これより、ISの基本的な飛行操縦を実践してもらう。織斑、オルコット、鳳、試しに飛んでみろ」

　グランドにて、鈴音とセシリアはすぐにISを展開する。しかし、一夏はなかなか展開できないでいた。

「何をしている、織斑。早くしろ」

　千冬が苛立ちの声を上げるが、一向に展開する気配がない。

「うーん、わからん」

「馬鹿者が！　右腕のガントレットに意識を集中させろ！」

「えーっと……お、できた」

　ガントレットが淡く光ると同時に、全身を包むようにアーマーが展開される。

「よし、飛べ！」

　一夏は千冬の言葉通りに飛ぶが、すぐにバランスを崩してしまう。必死で制御しようとするが、中々うまくいかない。

　そこへ、鈴音が近づいてきた。

「あんた、そんなこともできなかったの？」

「何だよ」

「手伝ってあげる」

　鈴音は一夏の腕を掴むと、そのまま上昇していく。

「おおっ？」

　やがて、二人は上空で静止した。

「感覚で覚えなさいよ」

　鈴音は一夏を掴んだまま、自由自在に飛び回る。

「お、おう！」

　それに合わせて、一夏もぎこちなく動き始めた。

「じゃ、離すわね」

「ちょっ、待っ……！」

　鈴音は一夏を突き放すと、どこかへ飛んでいった。

「……あ」

　次の瞬間、一夏は真っ逆さまに落ちていく。

「だあぁぁあああああああっ！」

　地上10メートル程の高さから、一夏は地面に激突する。その衝撃で土煙が上がった。

「一夏さん！？」

　セシリアは慌てて急降下する。

　そこには白目を剥いて気絶した一夏の姿があった。

「い、一夏さん……しっかりしてくださいまし！」

　セシリアは慌てて一夏を揺すり起こす。

　すると、一夏は意識を取り戻した。

「なんとなく、感覚は掴めた気がする……」

　一夏は自分の右手を見ながら呟いた。

　放課後。一夏達は、クラス決定記念パーティーをしていた。場所は、学園内の食堂だ。

　一組以外の生徒も紛れ込んで、飲み物やケーキなどを注文している。

　一夏はコーヒーを手に取る。一口飲むと、苦味が口に広がった。

（だが、嫌いではない。むしろ好きだ。しかし、砂糖とミルクを入れればもっと美味しくなるだろう）

　一夏の隣に座っているシャルロットが、それを見ていた。

「あ、一夏ってブラック派なんだ？」

「まぁ、そうだな。俺からすれば、これが普通だし」

　そう言いつつ、一夏はテーブルに置いてあるシュガースティックに手を伸す。だが、それは誰かの手に阻まれた。

　ラウラである。彼女は、一夏に瓶を渡してきた。

　中身を見ると、角砂糖が8個入っている。

「え？ くれるのか？」

　一夏は驚いた。

　ラウラは無言でうなずく。

　一夏は、それをお礼を言いながら受け取り、砂糖をカップに入れて混ぜて飲んだ。

　すると、程よい甘さが口に広がる。

（あー……やっぱり、甘い方がうまい）

　一夏は満足そうな顔をした。

「一夏、本当にブラックが好きなの？」

「ああ」

「へぇ～……、一夏って意外に大人なんだね」

　シャルロットはジト目になる。

　一夏は首を傾げる。

「ねぇ、一夏。せっかくだから、僕にもちょうだいよ」

　一夏は少し考えてから答える。

「んー……ラウラ、いいか？」

　ラウラは無言でうなずく。

　そして、シャルロットに瓶を渡す。

　その時、一夏の手が一瞬だけ、シャルロットの手に触れた。

　ドキッとする二人。お互い顔を見合わせ、頬を赤らめる。

（手、柔らかかった……それに温かかった）

　一夏は無意識のうちにシャルロットの手を凝視していた。

　その視線に気付いたシャルロットは慌てて手を引っ込める。

「えっと、ありがとう……」

　シャルロットは受け取った瓶を開け、角砂糖2個をカップに入れる。

　一夏とラウラはその様子をじっと見つめていた。

　そんな2人の視線に気付いていないシャルロットは、砂糖を入れたスプーンでかき混ぜ、それを口に運ぶ。

　シャルロットの顔はほころび、幸せそうに飲み始めた。

　その姿を見た一夏は、思わず呟く。

「なんか、可愛い……」

　それを聞いたシャルロットは驚いて一夏の方を見る。

　その顔は真っ赤になっていた。

「か、かわっ！？」

「えっ？」

　シャルロットの反応を見て一夏も恥ずかしくなり、慌てる。

　そんな二人のやり取りを眺める者がいた。箒とセシリアだ。

　箒の表情はどこか険しいが、セシリアは微笑ましいものを見るような笑みを浮かべていた。

「まぁ！　お熱いですわね」

　それを聞いて、一夏はさらに焦り出す。

「いや、そういう意味じゃなくて……！」

「大丈夫ですよ。分かっていますわ」

　セシリアは紅茶を一口飲む。

　シャルロットはますます顔を赤くした。

「あ、あはは……」

　シャルロットが苦笑いをすると、ラウラが突然立ち上がった。

「私にも……飲ませてくれないか？　ミルクと砂糖を入れて」

「へっ？」

　シャルロットはラウラの唐突な言葉に戸惑った。

　ラウラは真剣な眼差しで見つめてくる。

「えっと……うん」

　戸惑いながらも、シャルロットは砂糖とミルクをラウラに手渡す。

　ラウラはそれを受け取って自分のカップに入れた。ゆっくりと混ぜてから、恐る恐る口に含む。

　次の瞬間、ラウラの目が大きく開いた。彼女は夢中で飲んでいく。あっという間に飲み干してしまった。

　空になったカップを名残惜しそうに見つめている。

「もう一杯、もらってもいいだろうか？」

「え？ う、うん……」

　再び渡される角砂糖とミルクの入ったカップ。

　ラウラは再び、それを混ぜて飲んだ。今度はじっくり味わっている。

　シャルロットはラウラの様子を不思議そうに見ていた。

　すると、彼女の目に涙が浮かぶ。

「え？　ど、どうしたの？」

「これは……何だ？」

「え？」

　ラウラは涙を流しながら呟く。

　シャルロットは呆気に取られてしまった。

　その時、食堂に一人の女性が入ってきた。凰鈴音だ。

「酢豚奢りなさいよ！」

　怒鳴った後、彼女はすぐに去っていった。

　一夏達は呆然としていたが、しばらくして我に帰る。

「今のは一体？」

「……さぁ？」

　一夏とシャルロットは首を傾げた。

　セシリアは紅茶を飲み終えると、優雅に立ち上がる。

「酢豚とはどういうことですの！？」

　そう言い残して、彼女は走り去った。

　その場に取り残された二人は顔を見合わせる。

「……なんだ？」

「さぁ？」

　一夏とシャルロットはまた、揃って首を傾げる。

　箒は相変わらず、2人の様子を見て難しい顔をしていた。

「はいはーい、新聞部でーす。話題の新入生、織斑一夏君にインタビューに来ました〜」

　そこに現れたのは、カメラを持った女子生徒だった。

　クラスメイト達は、「一眼レフカメラ？」「私も買おうかな」「あ、でも高いよね」などと話ながら、彼女を見ている。

「あ、私は二年の黛薫子。よろしくね。新聞部副部長やってまーす」

　一夏の隣に座っているシャルロットが自己紹介をする。

「シャルロット・デュノアです」

「シャルル！　シャルロットじゃなくてシャルルだろ！？　自分の名前間違えんなよ！」

　一夏の突っ込みにシャルロットは目を丸くする。

　ラウラは頭を抱えている。

　そして、薫子はポカンとしていた。

「あ、ごめん。つい……」

　シャルロットは苦笑いをしながら謝る。

「いいよいいよ。そういうノリ嫌いじゃないから」

「そうなんですか」

　一夏がホッとしていると、薫子が質問してきた。

「それでは、早速だけど……。ずばり、クラス代表になった感想は？」

「当然の結果だ。候補生程度では、俺の相手にならない」

　近くの生徒が一夏の声真似をして答えた。

「カッコいい〜！　学園に俺の敵はいない、と記事に書いてあげよう」

「待て！　俺は何も言ってないぞ！」

　一夏は慌てて抗議するが、すでに手帳に書き始めていた。

「うーむ、次いこう。シャルロット……じゃなかった、シャルル君。同じ男子として、織斑君はどんな人だと思う？」

　薫子からの問い掛けに、シャルロットは少し考えて答える。

「そうですね……優しいと思います」

　一夏は嬉しそうにしている。

「へぇ、その心は？」

「僕のことを気遣ってくれますし、僕が男装しているのをバラさないようにしてくれています。……あ」

　それを聞いた一夏は慌ててフォローを入れる。

「言い間違いだよな！？　男装じゃなくて、女装だよな！？　シャルル！」

「う、うん！　そうだよ！」

　そんな2人のやり取りを見て、薫子は微笑んでいる。

「いやぁ、面白い2人だねぇ」

　なんとか誤魔化せたことに、2人は安堵した。

　後日、発行された新聞には、『シャルル・デュノアの知られざる趣味』という見出しで、シャルロットに女装癖があるという記事が書かれていた。

　翌朝、箒は教室へと向かう廊下の途中で、一夏に声をかける。

「一夏」

「なんだ？」

「あ、ああ……えっと……」

　聞き返され、言葉に詰まる箒。

　自分から話し掛けてきたくせに、どうしたのか、と一夏が怪しげな視線を向ける。

　すると、箒は頬を染めてもじもじし始めたかと思うと、小さな声でこう言った。

「来月にあるクラス対抗戦についてなのだが……」

　一夏は首を傾げるが、何を言いたいのか理解できたらしく、ポンと手を叩く。

　昨日、1週間後に行われるイベントの説明が行われた。

　1年生の場合、各クラスで総当たり戦を3回行い、その結果によって順位が決定するとのこと。そして、優勝クラスには、学食のタダ券一週間分が与えられるのだ。

　一夏はもちろんのこと、クラスの皆もかなり気合が入っていた。

「一夏の力になりたいんだ。私にも手伝わせて欲しい！」

「……分かった。じゃあ、頼むよ」

　一夏はそう言うと、笑顔で右手を差し出した。

　その手を箒はしっかりと握り返す。

　一夏に頼られたことが嬉しくて、つい力が入ってしまった。痛がる一夏に謝りつつも、胸の鼓動が高鳴っていることを自覚していた。

「そうか、そうか……任せておけ！ 私がお前に勝利をもたらしてやる！！」

「それは心強い。期待してるぜ」

　力強く宣言する箒に対し、一夏も笑って返した。

　すると、箒の顔が再び赤く染まっていく。

　今度は一体なんだろうか、と一夏は疑問に思ったが、それを尋ねようとした時、ちょうど1年1組の教室が見えて来た。

　箒は慌てて握ったままだった一夏の手を離した。

　放課後。一夏がアリーナに入ってくるなり、彼のもとへ来たラウラは、真剣な表情で告げる。

「私と決闘しろ、織斑一夏！」

　唐突に言われた一夏は首を傾げる。

「……どういうことだ？」

　するとラウラは、苛立たしげに答える。

「貴様も専用機持ちになった以上、断ることは許さん。さあ、戦え」

　ラウラの言葉に、一夏はため息をつく。

「あのなぁ……。これから、箒と訓練の約束があるんだ」

「ふんっ。ならば訓練が終わった後でいい。だが、なるべく早くしてもらうぞ」

　ラウラはそう言うと、踵を返して壁に寄りかかった。

（なんであいつ、あんなに怒ってんだ？）

　一夏は不思議に思いながら、再び箒の方へ向き直る。

「すまない、待たせたな」

「気にすることはない。それより……」

　箒はラウラに目を向けてから、一夏に尋ねる。

「……あれは何だ？　なぜいきなり勝負を申し込んできたのだ？」

「俺にもわからない。ただ、俺がクラス代表に決まってからこんな調子だ」

「……なるほど。まあいい。今は特訓に集中しよう」

　箒は気を取り直すと、ISを展開させる。

「よし。行くぞ」

「ああ」

　そして二人は、基礎的な動きの反復練習を始める。

　まずは箒が、一夏に斬りかかる。一夏はそれをかわすと、反撃に出る。剣戟が交わされ、激しい金属音が鳴り響く。

　しばらくして、一夏は一旦距離を取る。

「どうした一夏！　その程度か！？」

　しかし、箒は休むことなく攻め続ける。基礎練習であることが頭から抜けていた。

　一夏はその攻撃を捌きつつ、箒の動きを観察する。

（剣道やってるから、速いな）

　一夏は攻撃をかわし、隙を見ては反撃を試みるが、ことごとく防がれてしまう。

　それでも諦めずに何度か打ち合ううちに、徐々に一夏の太刀筋に変化が現れる。

　やがて、箒の繰り出す斬撃がわずかに鈍った。

　一夏はそこを狙い、一気に攻勢をかける。

　箒はそれに反応するが、一夏の勢いに押され、ついには体勢が崩れた。

　その瞬間を狙って、一夏は雪片弐型を振り下ろす。

「くっ……」

　かろうじて防御したが、衝撃を殺しきれず、そのまま後ろに吹き飛ばされてしまった。

　地面に叩きつけられる寸前になんとか受け身を取ったものの、箒はかなり消耗していた。

「はぁ……はぁ……」

　一方の一夏も息が上がっていた。

「悪い、ちょっと疲れてきた。休憩するか」

「……ふぅ。そうだな」

　それから二人は休憩を挟みつつ、模擬戦を続けた。

　一夏の実力は、以前と比べて格段に上達た。箒もかなり上達し、この短時間で目を見張るほどの成長を見せていた。

　こうして、二人の特訓は夜まで続いた。

「……終わったか」

　うとうとしながら待っていたラウラは、二人が訓練を終えると、おもむろに立ちあがる。

「あ……ラウラ」

　一夏が呼びかけると、ラウラはギロリと睨みつける。

「お、おい」

　思わず怯む一夏に、ラウラは口を開く。

「貴様……。早くしろと言っただろ」

　そう言うなり、ラウラはシュヴァルツェア・レーゲンを展開する。それを見た一夏は慌てて白式を展開する。

　専用機のシュヴァルツェア・レーゲンを身に纏うラウラの姿は、やはり一夏より数段大人びて見える。

（……改めて見るとやっぱすげえよなぁ）

　体を見下ろすと、なんだか急に恥ずかしくなる。するとラウラの冷たい声が響いた。

「何を見ている？」

「いや別に！」

　つい慌てる一夏に、ラウラは冷ややかな視線を送る。

「ふん、まあいい。では始めるぞ」

　その時、アリーナ開館を告げるアナウンスが流れた。

「……時間切れか。仕方ない。明日こそ相手をしてもらうぞ」

「ああ、そうだな。また明日」

　一夏達はISを解除した後、更衣室へと向かっていった。

　一夏が更衣室に入ると、そこには先客がいた。

　シャルロット・デュノアである。彼女はISスーツの上に制服のジャケットを羽織っている。

　そして、一夏に気がつくと、少しだけ微笑んだ。

「やあ、一夏」

　一夏は一瞬ドキッとしたが、すぐに平常心を取り戻す。

「なあ。どうして男子更衣室にいるんだよ？」

　その質問に、シャルロットは苦笑する。

「まだ、男のふりをしているからだよ」

「そっか。そうだったな……」

　一夏は納得したような顔をして、自分のロッカーを開ける。

　その動作を見て、シャルロットは再び話し始める。

「一夏って、結構鍛えているよね。この前見た時よりも引き締まってる感じがする」

「ん？　そうか？　まあ一応、体力とかはつけないといけないと思って」

「へぇ～。そうなんだ」

　シャルロットは、一夏の背中を見つめながら呟く。

「じゃあさ……触っても、良いかな？」

「はっ！？」

　一夏は驚き、振り返った。

　シャルロットは一夏と目が合うと、少し頬を赤く染めた。

「えっと……ダメ……かな？」

「いや……別にいいんだけどさ。いきなりどうしたのかなって思って」

　一夏の問いに、シャルロットはゆっくりと答える。

「うん……一夏も男の子だからね……ちょっと興味があったりしないかな……って思っただけだよ」

「……何言ってるか、よく分からないんだが……とりあえず分かった。でも、変なことは無しだぜ」

　一夏の言葉に、シャルロットは笑顔で答えた。

「分かってる。大丈夫だよ」

　そして、シャルロットはゆっくりと近づいてくる。

「それじゃ……いくよ……一夏」

　一夏が緊張しながら目を閉じる。

（……あれ？）

　しかし、何も起こらない。

（どういうことだ……？）

　一夏は恐る恐る目を開ける。

　シャルロットの姿は消えていた。

「……神隠しか？」

　一夏が寮に戻ると、シャルロットは「おかえり」と言って出迎えてくれた。

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Aパート終わり。
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