少し変わったインフィニット・ストラトス

第三話『転校生はいなかった』Bパート

　次の日。朝のホームルームが始まる前の教室にて……。

「ねえ、聞いた。二組のクラス代表は凰鈴音なんだって。対抗戦で負けないように、特訓しなきゃね」

　一夏の隣の席の女子生徒が話しかけてきた。

　彼女の名前は凰鈴音。中国の代表候補生である。

「ふーん。それで？」

　一夏は素っ気なく返事をする。

　すると、彼女は不満げに口を尖らせた。

「それだけだけど。専用機持ちで、アンタより強いんじゃない？」

「あっ、そう」

　またも、一夏は素っ気ない態度で返す。

「なんか冷たいわねぇ……そんなんじゃ、モテないわよ」

「べつに構わないけどな」

　一夏は、面倒くさそうに返した。

　その言葉を聞いた鈴音は、呆れた表情を浮かべて一夏を見る。

「あんた、随分とやる気がないみたいね」

「そりゃそうだろ。俺には関係ないからな」

「……なんでよ。一組のクラス代表でしょ！」

　一夏の言葉に、鈴音が怒鳴るように言った。

「燃え尽きたんだ……」

　一夏は遠い目をして答えた。

「はぁ？」

　鈴音は首を傾げる。

　そこにセシリアが現れた。腰に手を当て、偉そうなポーズだ。

「このわたくしのお陰で、クラスの代表に成れたのです。もっとやる気を出しなさい！」

「あ～、はいはい。サンキュー、サンキュー」

　一夏は手をヒラヒラと振る。

「むきぃいい！！」

　怒ったセシリアは、一夏に人差し指を突きつけた。

「貴方のような礼儀知らずなど、わたくしが直々に調教してさしあげますわ！」

「へぇ、面白い。やってみろよ」

　元気になった一夏は負けじと言い返す。

　一触即発の空気が流れる中、チャイムが鳴った。

　ホームルームが始まり、担任の織斑千冬が教壇に立つ。

　出席簿を片手に持ち、鋭い眼光で鈴音を睨む。

「凰、何をしている。早く二組に戻れ」

「は～い」

　千冬に言われ、鈴音は大人しく二組に戻っていった。

　放課後。IS学園の一室。そこに、2人の女性の姿があった。

　1人は、この学園の生徒会長である更識楯無。

　もう1人は、一夏のクラスメイトであり、生徒会書記の布仏本音である。

　彼女らは部屋の中央に置かれたテーブルを挟み、向かい合うようにして座っている。

「では、始めましょうか」

「はい～」

　2人の間にあるテーブルの上には、トランプが置かれている。

　これは、『ダウト』というゲームを行うための準備である。

　このゲームのルールは簡単で、『1』から『13』までの手札を一枚ずつ裏向きで場に伏せていき、先に全ての手札を出しきった者が勝者となる。

　相手がカードを出した際に『ダウト』とコールでき、出すべき数字と違った場合、場のカードは全て相手の手札に加わる。逆に、正しい数字だった場合、場のカードは全て『ダウト』と言った人の手札に加わる。

　つまり、ダウトは、相手との心理戦や駆け引きの勝負になるわけである。

　基本的に3人以上で行うゲームだ。

「それじゃ、まずは私からだね～。『1』から『5』」

　本音は、26枚の手札から5枚抜き出すと、一番上に置いた。

　本音はルールを知らなかった。なので、とりあえず適当に置いてみたのだ。

「ふぅん。いきなり初っ端から飛ばしてくるわねぇ」

　楯無は、扇子を口元に当てながら言った。扇子には、『強気』と書かれている。

「じゃあ次は私の番ね。『6』から『11』」

　楯無は、手札の中から6枚を抜き出し、山の上に置く。

　楯無もルールを知らなかった。なので、とりあえず本音の真似をしてみた。

　その行動に、本音は驚いたような表情を見せる。

　しかし、次の瞬間には笑顔になっていた。

「ダウト！」

　本音が叫ぶように言う。

　楯無の出したカードは『J』『Q』『K』『K』『8』『9』であった。

「あらら、見破られちゃった？」

　楯無が苦笑しながら言った。

　本音は場のカードを、全て自分の手の中に回収していく。

　その後、2回戦目が行われた。そしてその結果、本音が2連勝した。

「やったー。わたし大富豪～♪」

「う～ん、強いわね。本音ちゃん……」

　楯無は、少し悔しそうな顔をしながらそう呟く。

　そんな彼女を見て、本音はニコニコしていた。

「えへへ～。たっちゃんに褒められた～」

　嬉しそうな声を出す本音をよそに、楯無は次のゲームの準備を進める。

　次に行うのは、『7並べ』というトランプを使ったゲームである。

　楯無が『7』を並べる。すると本音は、『7』の隣に『A』を置いた。

　それを見ていた楯無は、本音の間違いに気づく。

「ストップ！ ちょっと待って」

　楯無の声を聞いて、本音は動きを止める。

「どうしました～？」

　不思議そうに首を傾げる本音に対して、楯無はこう告げた。

「今、あなた『7』の左に『1』を置いたでしょ？ それはダメなの。だって、ほら、『6』がもう出せないじゃない？」

　楯無の言葉を聞いた本音は、ハッとした表情を浮かべる。

「あっ……しまったぁ。ごめんなさい、たっちゃん」

　申し訳なさそうにする本音に向かって、楯無は笑顔で答える。

「いいのよ。気にしないで。まだ始まったばかりだしね」

　楯無と本音はその後も、何度か勝負を繰り返した。

「負けてしまったわね……でも、楽しかったわ」

　楯無は微笑みながら扇子を広げる。そこには、『満足』と書いてあった。

　勝利した本音もとても満足げな様子だ。

「ふぃ～。勝った勝った。これでわたしが一番だね～」

「えぇ。そうね……私もまだまだね。次は負けないんだから」

　2人は笑い合いながら、お互いに健闘を称え合った。

「さてと……」

　空気が落ち着いたところで、楯無はある話題を切り出すことにした。

「あのね、本音ちゃん。一つ聞きたいことがあるんだけど……」

　真剣な眼差しを向けてくる楯無に対し、本音はキョトンとしていた。

「ん～、何ですか～？」

「織斑一夏君のことなんだけど……。学園最強を叩きのめすつもりって噂されてるけど、本当のところはどうなのかしら？」

「う～ん？ 言ってたような、言ってなかったような～」

　本音は、考え込むようにして顎に手を当てる。

「あらら、曖昧なのね」

「なんかね～、おりむーが『候補生程度では、俺の相手にならない』とか何とか、言ってたのは聞いた気がするよ～」

「候補生程度、ねぇ……」

　楯無は扇子を広げ、口元を隠す。扇子には『侮り』と書かれていた。

「相当な自信家みたいね」

「ん～、よくわかんないです～」

　楯無は少し思案した後、扇子を閉じ、机の上に置く。

「ま、いずれ挑んでくる日が来るでしょうね。……候補ではない、国家代表の私に。楽しみにしていましょうか」

　楯無は不敵な笑みを見せた。

　その後、一夏が生徒会室を訪れることも、楯無の前に立ち塞がることもなかった。

（鞭で叩かれるのか？　それとも、水責めか？）

　一夏がそんなことを考えていると、後ろから声をかけられた。

「織斑一夏、決闘の続きだ。行くぞ」

　振り返ると、ラウラが腕を組んで立っていた。

　一夏はすっかり忘却していたが、「待っていたぜこの時を！！」という表情をした。

「わかった。行こう」

　ラウラに連れられ、一夏はアリーナへと向かった。

　2人は、アリーナの中央で向かい合う。

「……おい」

　ラウラは辺りを見渡す。

　周りは訓練中の生徒達でごった返している。

「こんな所で戦えるか！」

　ラウラは叫んだ。

「じゃあどうすんだよ」

　一夏は呆れて言った。

「こうするのだ！」

　ラウラはそう叫ぶと、周囲の生徒達に聞こえるように、大声で話し始めた。

「貴様ら、ISをファッションショーと勘違いしていないか？　意識が甘く、危機感に疎い。しかも、その自覚もない。だから、そのような愚かな考えを持つ」

　ラウラの話を聞き、何人かの生徒達がこちらに注目を始める。

「急に演説を始めた！？」

　一夏は驚いている。

「えっと……私達は別にそんなつもりは……」

　周りの女子生徒たちは困惑していた。

「ふん、どうせ口では何とでも言える」

　ラウラは一蹴した。

　すると、一人の女子生徒がラウラに向かって歩き始めた。

「ちょっと！　いきなり来て、何よ！」

　怒りの形相で詰め寄る女子生徒を、ラウラは冷笑で迎える。

「分かりやすく言ってやろう。お前達のレベルが低いと言ったんだ」

　その言葉を聞いた瞬間、女子生徒の顔つきが変わった。

「言ってくれるじゃない……だったら、証明してみせてよね」

　その言葉に、ラウラは不敵な笑みを浮かべる。

「いいだろう。全員まとめてかかってこい。私と一夏で相手をしてやる」

「ちょ、ちょっと待て！　何言ってんだ！？」

「安心しろ、全員追い出した後は、2人っきりでじっくりと相手をしてやる」

　ラウラは不敵に笑みを浮かべる。

「そういう問題じゃないっての！！」

　一夏は思わず突っ込む。

　ラウラは腰に手を当て胸を張る。

「ふん、怖じ気づいたか？　ならば仕方ない。私だけで……」

　そこまで言うと、ラウラの動きが止まった。

　ラウラが見ている方向に一夏も目を向ける。

　そこには、殺気に満ちた目をした女子達が居た。

「上等よ……やってやろうじゃない……！」

『甲龍』を纏った鈴音が呟くと、それにつられて皆がやる気になった。

　その様子を見て、ラウラはニヤリと笑う。

「では決まりだな。覚悟するがいい。……いくぞ、一夏！」

「だから、俺の話聞けぇっ！！」

　一夏の叫びを無視して、戦闘が始まった。

　ラウラはまず、鈴音の方へ突撃する。

　鈴音は衝撃砲を放つが、ラウラは難なく避けていく。

　続いて、訓練機IS『ラファール・リヴァイヴ』を纏った女子生徒がマシンガンで援護射撃をするも、それも簡単に避けられてしまう。

　そして遂に、ラウラは2人の前にたどり着いた。

　ラウラはワイヤーブレードを振るい、鈴音を捕らえようとする。

　しかし、背後から放たれたレーザーが直撃し、その動きを止める。

　セシリアの援護攻撃だ。

　だが、すぐにラウラは体勢を立て直す。

　すると、今度はラファール・リヴァイヴからの砲撃を受けた。

　その攻撃を避けると、訓練機IS『打鉄』を纏った女子達による弾幕が張られる。

　退路を塞ぐように展開した包囲網に、慌てて脱出しようとするも、四方八方から迫る銃弾に阻まれる。

　やがて、全方向からの一斉攻撃を受け、ラウラのシールドエネルギーは尽きた。

「よし……まず1人。次は一夏よ」

　少女達の視線が、一斉に一夏に向けられる。

　一夏は冷や汗を流しながら、飛翔する。

「こうなったら……やけくそだーっ！！」

　セシリアの眼前まで来た一夏は、『零落白夜』を発動させた。『零落白夜』は相手のシールドエネルギーに直接ダメージを与える武装であり、バリア無効化能力を持つ雪片弐型のみが持つ特殊能力である。

「セシリア！　調教は何をするんだ！？」

　雪片弐型を振り下ろすが、間一髪のところで横に移動し回避された。

「……レーザー責めですわ」

　一夏はお返しとばかりにブルー・ティアーズからの射撃を受ける。何とか直撃は免れたが、ダメージを負った。

　そこへ、打鉄を武装した女子達が襲いかかる。

　その一人に狙いを定め、一夏はすぐさま瞬時加速で突進。すれ違いざまに一太刀。

　しかし、次の瞬間には、別の機体から剣で斬りつけられる。

　更に、他の生徒の斬撃を受け、一夏のIS『白式』は装甲の一部が砕け散った。

　そのまま蹴り飛ばされ、地面へと落下していく。

　そこに追い討ちをかけるかのように、大量の銃弾が降り注ぐ。

「あぁ……やっぱり駄目か……」

　それを必死にかわすも、とうとう限界が訪れた。

　一夏とラウラはアリーナから追い出され、地面に倒れていた。

　しばらくして、ようやく立ち上がった二人は、並んで歩き出した。

　自販機で飲み物を買い、ベンチに座って休憩する。

　しばらくボーッとしていると、日が暮れ始めた。

　一夏は空を見上げ、息をつく。

　すると突然、誰かに肩を叩かれた。

　振り返ると、そこには鈴音が立っていた。

「何してんのよ」

「別に……。ちょっと考え事してただけだ。それより、何か用か？」

　そう尋ねると、鈴音は不満げな顔で、一夏の横に腰掛けた。

「アンタ、約束覚えてるでしょうね」

　一夏は少し考えるような仕草を見せると、「あぁ……あれか……？」と答えた。

「小学での約束だろ？ 勿論、覚えているさ。酢豚の話だよな？」

　その言葉を聞いた鈴音は、嬉しそうな笑みを浮かべた。

「うふふん、ならよろしい！ それで……いつになったらあたしに酢豚作ってくれるわけ？」

　そう言って、一夏に顔を近づけてくる。

（あれ？　鈴じゃなくて、俺が酢豚作るのか？）

　鈴音の瞳は期待でキラキラ輝いている。一夏は苦笑いするしかなかった。

　鈴音は一夏に抱きつき、胸に頬擦りしながら呟く。

「早く作れ～」

「いや、そんなこと言われても困るんだが……」

　一夏は鈴音を引き離しながら立ち上がる。

　しかし、彼女は諦めない。再び一夏に抱きついてくる。

「ちょっ、離せって！」

　抵抗するも、鈴音を振り払うことが出来ない。

　その時、ラウラがベンチから立ち上がる。

「こんな……こんなところで負けて……。私は弱いままだ……ッ！！」

　ラウラは悲しげに目を伏せて言う。

　すると、鈴音は一夏の胸倉を掴んだ。

「弱ければ、強くなれば良いだけでしょ！」

「俺は何も言ってないぞ！？」

　そして、鈴音と一夏、2人の視線がぶつかり合う。

　バチバチと火花が散っているように見えた。

「いつまでもうじうじしない！」

「ラウラに言えよ！」

　2人の言い合いを見て、ラウラはオロオロしている。

　そして、鈴音は一夏から離れ、ラウラに向き直った。

「ねぇ、強くなりたいんでしょう？」

　鈴音の言葉に、ラウラは黙って首を縦に振る。

「だったら、今すぐ特訓するわよ！　時間は限られているんだから！」

　そう言って、鈴音はラウラの手を掴み、どこかへ行ってしまった。

　取り残された一夏はポカンとしていた。

「まぁ、元気出たみたいだし、いっか……」

　一夏は空を見上げる。夕焼けに染まった雲を見ながら、彼は静かに微笑んだ。

---

Bパート終わり。
Cパートへ。