少し変わったインフィニット・ストラトス

第五話『ボーイ・イーツ・ボンボン』

　五反田食堂の2階の自室にて、バンダナの少年はゲームをプレイしていた。

「う～ん……」

　彼の名前は弾。一夏の中学からの友達である。

「ちきしょう！　また負けた！」

　ゲームのコントローラーを投げ出し、布団の上に寝転ぶ。

「くそぉ、今度こそ勝ってやろうと思ったのに」

　すると、部屋の扉が開き、少女が入ってきた。彼の妹、蘭である。

「お兄、電話だよ」

「あん？　一夏からか？」

「女の人だけど、何か急用みたい」

「女ぁ！？」

　弾の声がひっくり返る。

（おいおいおい、あの娘から電話とかマジかよ。まさか愛の告白じゃねえだろうな）

　弾は心の中で舞い上がった。

「新たな恋の予感がするぜぇ！」

　弾は慌てて部屋を出ると、階段を駆け下りて、一階にある電話の受話器を取る。

「もしもしぃ？」

　弾は精一杯甘い声で応える。

「あ、もしもし、五反田君？」

「……どちら様ですか？」

　テンションが一気に下がる。聞き覚えのない少女の声だった。

「あ、ごめんなさい。名乗ってなかったわね。顔良し、スタイルよし、性格も良し、しかも……」

　電話越しとはいえ、彼女は上品な雰囲気を纏っていた。恐らく、どこかのお嬢様なのだろう、と弾は推測する。

　そんな少女が自分に電話をかけてきた。しかも、自画自賛の自己紹介を始めた。

（怪しい……怪しすぎるぜぇ！）

　弾の直感が告げている。この娘には近づかない方がいいと。

「何拍子も揃っていますね。ああ、俺ちょっと忙しいんで、また後でかけ直してもらっていいすか？」

　そう言って、弾は一方的に電話を切る。だが、数秒後に再び着信音が鳴った。

　恐る恐る通話ボタンを押す。

「……はい」

「ひどいじゃない、いきなり切るなんて」

　弾は冷や汗を流した。目の前に立っているのではないかと思うほど、彼女の声がはっきりと聞こえたのだ。

「いえ……あの……用事があって……」

　口が渇いて上手く喋れない。背中に冷や汗が流れる。彼女はいったい何者なのか。何故、五反田家の電話番号を知っているのか。

「用事？　ふーん、いつ終わるの？」

「い、1年くらいしたら……」

　弾は恐怖に耐え切れず、嘘をついた。

「待てないわ」

「ひっ……」

　彼女の口調が強くなる。まるで心臓に冷たい手が触れたような感覚。

「け……警……察に……連絡します……」

　何とかそれだけを言う。

「ちょ、ちょっと待って！　どうしてそうなるのよ！」

　弾は電話を切った。

「弾、久しぶりだな」

　そこへ一夏がやってきた。一夏は弾の顔色が悪いことに気付いたらしく、眉をひそめる。

「どうした？」

「ああ、いたずら電話があってさ」

　弾は笑みを浮かべて言う。

　その時、再び着信音が鳴り響く。画面に表示されている番号は、先ほどと同じだ。

「ははっ、またかよ。固定電話で良かったぜ」

　弾は苦笑いしながら、電話線を引っこ抜いた。

　シャルロットがIS学園の廊下を歩いていると、前方に人影を見つけた。壁に寄りかかり、腕を組んで目を閉じている。

　近づくと、それが千冬だとわかった。声を掛けようとした途端、千冬の目がカッと開く。

「ひっ……！」

　驚いて後退りすると、足がもつれて尻餅をつく。すると、ラウラが慌てて駆け寄ってきた。

「シャルル！？　大丈夫か？」

「う、うん……」

　シャルロットは恥ずかしそうに立ち上がる。ラウラは、ふぅ、と息を吐いて安堵した。

「どうしたんだ？」

「あ、うん。織斑先生がいたんだけど……」

「教官が？　どこだ？　いないではないか」

　ラウラはキョロキョロと辺りを見回す。だが、やはり姿はない。

「嘘……。まさか……幽霊！？」

　シャルロットの顔は青ざめていた。

　日本のホラーは世界的にも評価が高く、ネットなどでは恐怖映画ベスト10にもランクインしている程である。

　シャルロットはそのランキングの上位作品を、全て見てしまったことがあるのだ。1位は、誰も見たことがない作品だった。

　それが原因で彼女はホラー映画やお化け屋敷などが大の苦手となった。

　ちなみに、このランキングは全て本音から聞いたものだ。

　ラウラはシャルロットの肩を優しく叩く。

「落ち着け。教官は死んでいない。きっと何か用があって何処かに行っただけだ」

「でも……。いや、そうだよね！　ごめんね！　変なこと言って！」

　シャルロットは必死に明るく振る舞う。ラウラはシャルロットの手を取った。

「よし、じゃあ行くぞ」

「うん……」

　ラウラに先導され、シャルロットは歩きだした。

「そういえば、ラウラって織斑先生のこと教官って呼んでるけど、なんで？」

　シャルロットは気になっていたことを尋ねる。ラウラは、ああ、と言って振り向いた。

「IS学園に赴任する前、教官はドイツ軍で指導してくださっていたんだ。その時、軍で落ちこぼれていた私を鍛えてくれた。だから、私はあの人を尊敬している」

「落ちこぼれ？　なんか意外だよ」

　シャルロットが首を傾げる。ラウラが軍属であることは知っていたが、その詳細までは知らなかったからだ。

　しかし、そこでふと思う。何故、ラウラはドイツ軍にいるのか。

　シャルロットがそのことを聞く前に、ラウラが口を開いた。

「教官がいなかったら、今の私はなかっただろうな。誇りに思っている」

　ラウラの表情は穏やかで、嬉しそうなものだった。ラウラはそれだけ言うと、再び前を向いて歩いていく。

　シャルロットは、それ以上何も聞かなかった。

　黙々と歩みを進める。

（あれ？　ここ、さっき通ったような気が……）

　シャルロットは不思議に思いながらも付いていく。

　しばらくすると、ラウラは足を止めた。先程、千冬と鉢合わせた場所だ。

　ラウラはシャルロットの方を真剣な顔つきで見る。

「な、何かな？　ラウラ」

　シャルロットが少し怯えた様子で聞いた。ラウラは無言でシャルロットに近づく。

「ひゃっ！？」

　シャルロットはビクッとして後ずさる。ラウラは構わずにじり寄る。

「ちょ、ちょっと待って！　どうしたの！？　ラウラ！？」

「何処に行けばいいんだ？」

「へ？」

　シャルロットは思わず素っ頓狂な声を上げた。ラウラは続けて話す。

「いや、だから……シャルは何処に行こうとしていたんだ？　寮に向かえばいいか？」

　ラウラは適当に廊下を歩いていたのだ。

　シャルロットは半目でラウラを見る。ラウラは目を逸らす。

「えっと……とりあえず、部屋に戻るよ」

「了解した」

　シャルロットは、ふう、と息を吐いて安堵する。

　ラウラに連れられ、自分の部屋に戻ってきた。部屋の扉を開ける。

　中に入ると、ベッドの上に誰かが座っていた。一夏だ。腕を組んだまま眠っている。シャルロットが起こそうと近づく。ラウラも後ろからついてきた。

　シャルロットは一夏の肩に手をかける。

「起きて、一夏」

　一夏がゆっくりと瞼を開く。そして、シャルロットの顔を見ると、顔を真っ赤にして飛び退いた。そのまま壁に背中をぶつける。

「ぐぇ！？」

　一夏は奇妙な悲鳴を上げて、ズルズルと床に座り込んだ。

「一夏、大丈夫？」

　シャルロットが心配して一夏に近づこうとする。しかし、一夏は慌てて立ち上がった。

「ぎゃぎゃあぁぁああああ！！」

　奇怪な叫び声を上げる一夏。シャルロットは驚いて立ち止まる。

　一夏はシャルロットに抱きついた。

「わぷっ！」

　シャルロットは変な声を出す。そのまま押し倒された。一夏はシャルロットに覆い被さるように乗っかる。

「はにゃ、はにゃしぃて！」

　シャルロットは頬を紅潮させて一夏をどけようとする。

　しかし、一夏は全く動こうとしない。それどころか、シャルロットを強く抱きしめてくる。

（なんで一夏こんなことしてんの！？　ていうか力強すぎない！？）

　一夏の腕力はシャルロットの想像を遥かに超えていた。

　動くたびに身体が密着し、体温が伝わってくる。シャルロットの心臓が激しく鼓動していた。

「ぐぎゃ！？」

　一夏がまたも奇怪な声を出して倒れた。ラウラが一夏を蹴り飛ばしたのだ。

　一夏はゴロンゴロンと転がっていく。

　シャルロットはその隙にラウラの後ろに隠れた。

「いつまで寝惚けているつもりだ」

　ラウラは冷たく言い放つ。

　一夏は頭を掻きながら立ち上がった。

「あれ？　俺、何やってたんだ？　つーか、ここどこだ？」

　一夏はキョロキョロと見回す。

　ラウラは呆れたようにため息をついてから、説明を始めた。

「ここは寮だが」

「君達は……誰だ？」

　一夏はシャルロットとラウラを指差す。

（まさか、記憶喪失！？）

　シャルロットは一夏をまじまじと見る。一夏はそんなシャルロットを見て首を傾げる。

「あの～……」

　一夏が申し訳なさそうに言う。

　シャルロットはハッとして答える。

「僕はシャルロット・デュノア。フランスの代表候補生だよ」

「私はラウラ・ボーデヴィッヒ。ドイツの代表候補生だ」

　シャルロットとラウラは笑顔で自己紹介をした。

「俺は織斑一夏です。よろしくお願いします」

　一夏は礼儀正しく頭を下げる。すると、一夏のお腹がグーッと音を立てた。一夏はお腹を押さえて顔を赤くする。

　シャルロットとラウラは顔を見合わせてクスリと笑った。

「ショコラ食べる？」

　シャルロットが尋ねる。

　一夏はこくりと小さくうなずいた。

　シャルロットはキッチンに行き、冷蔵庫から一口サイズのチョコを幾つか取り出した。それを皿の上に置き、レンジで温める。

　電子音が鳴り、レンジの扉を開けると湯気が立ち上っていた。

「焦げちゃったけど……どうぞ、ボンボンショコラだよ」

　シャルロットは一夏にホットチョコレートを渡す。

　一夏は恐る恐る受け取ると、スプーンで口に運んだ。

「熱っ！」

　一夏はのたうち回る。

　シャルロットは心配そうな表情を浮かべたが、ラウラは面白がって眺めていた。

　一夏は舌を出し、涙目でラウラを睨む。

　ラウラは鼻で笑って、チョコレートを口に運ぶ。

「ハッ！？」

　ラウラものたうち回ることになった。

「もー……。たくさんあるから、どんどん食べてね」

　その後、一夏とラウラはお腹いっぱいチョコレートを食べた。

　翌日。第二グラウンド。

「本日から実習を開始する」

　千冬の言葉に、「はい！」と生徒達の返事が響く。

　その直後、一人の女子生徒が手を上げる。

「はい！　先生！」

　セシリアだった。

「なんだ、オルコット」

「どうして一夏さんとラウラさんがいないんですか？」

「織斑とボーデヴィッヒは……体調不良で欠席だ」

　千冬はどこか呆れたように答えた。

　一夏とラウラはお腹を壊した。医者の診察によると、丸一日は食事ができないそうだ。

「残念ですわね」

　セシリアは心底残念そうに呟く。そして、専用機持ち達に視線を向けた。

　シャルロット、鈴音、楯無。今日は、自身を除いて計3人しかいない。

「……1人、おかしな人がいますわ」

　その言葉に楯無はピクリと反応した。

「あなた、二組ではありませんこと？」

　セシリアは鈴音を指差して言った。

　鈴音は首を傾げる。

「今日は一組と二組の合同授業なんだから、あたしがいて当然でしょ？」

「あ、そうでしたの。それは失礼しましたわ」

　2人の会話を聞いて、楯無は胸を撫で下ろした。

　鈴音は辺りを見回す。

「二組の皆は、ホームルームが長引いてたから、遅れてるみたい……ん？　アンタ誰？」

「おはよう。今日は快晴ね」

　鈴音に笑顔で挨拶する楯無。

　その時、グランドの地面が微かに揺れ動いた。

　鈴音達がいる遥か後方で土が舞い上がる。その土煙の中から、ラファール・リヴァイヴを纏った山田真耶が現れた。

　真耶は鈴音達のいる場所へゆっくりと歩いてくる。

「皆さん、よろしくお願いしますね」

　真耶はニッコリと微笑んだ。

　その姿を見た一組の生徒達は、驚きの声を上げた。遅れてきた二組の生徒達も呆然とした。

　千冬はため息をつく。

「……これでも、山田先生は元代表候補生だ」

「昔の話ですよ。さて、凰さん、オルコットさん、前に出てください。私と模擬戦をしてもらいますよ」

　鈴音とセシリアは前に出る。

　2人は並んで立ち、それぞれの機体を展開する。

「え～……。いきなりですかぁ」

　鈴音は不服そうに眉をひそめる。

「先手必勝！」

　鈴音は急加速で真耶に突撃する。

　だが、あっさり避けられてしまった。

　次に、セシリアがレーザー兵器『スターライトmkIII』を構える。

「手加減はいたしませんわ」

　トリガーを引く。しかし、これもまた簡単に回避されてしまった。

　真耶は両手で持った実弾ライフルを構えた。

　セシリアは咄嵯に反応し、身を屈めながら後退し、射撃を回避する。

「なかなかやりますね。ですが……」

　他の生徒は感心しながら、その様子を眺めていた。

「デュノア。山田先生が使っているISの解説をしてみせろ」

　千冬に言われ、シャルロットは答える。

「あ、はい。山田先生のISはデュノア社製第二世代型量産機、ラファール・リヴァイブです。現在配備されている量産型の中では最後発ですが、それ故にスペックは第三世代型の機体にも劣りません」

　シャルロットの説明は続く。

「安定した性能と高い汎用性、後付装備イコライザの豊富さが特徴です。格闘、射撃、防御といった様々な切り換えが可能です」

「よく勉強してるわね。関心、関心」

「いえ、それほどでも」

　楯無の言葉に、シャルロットは少し照れ臭そうにする。

　一方、鈴音とセシリアの猛攻をかわし続ける真耶は、余裕の表情で言った。

「良かったですよ、反応は。ただ、まだまだ直線的過ぎです。もっとこう、動きに広がりを持たせないと」

「くっ……」

　セシリアと鈴音は悔しそうに歯噛みする。

　その時、真耶が両手を広げた。そして、「ああ、こんなところにいたんですね」と言うと同時に両手にアサルトライフルを展開、発砲。弾丸は地面に隠されたビットを次々に撃ち抜いた。

「え？」

　予想外の出来事に鈴音とセシリアは目を見開く。

　起死回生のビットを撃ち抜かれた事で、2人の敗北が決まった。

「終わりにしますね」

　鈴音とセシリアは爆炎に包まれた。

　真耶の勝利を見て、生徒達は唖然とした。セシリアと鈴音は地面に倒れたまま動かない。

「これで諸君にも教員の実力は理解出来ただろう」

　千冬の右手には、悶え苦しむ楯無の姿。

　その足元には、『不覚』の文字が書かれた扇子が転がっていた。

「うふふ、安心して。普段は優しい先生だから」

「以後は敬意を持って接するように」

「ぐぇ！」

　楯無の言葉に、千冬は釘を刺した。生徒達は戦慄を覚えた。

「次に、グループになって実習を行う。リーダーは専用機持ちがやること」

「ちょっと、待ってください！　専用機持ちは、もう僕しかいませんよ！？」

　シャルロットは焦った様子で訴える。

「あたしも……やるわよ」

「わ……わたくしも参加いたしますわ」

　鈴音とセシリアが、なんとか起き上がって言う。

「2人とも、大丈夫？　まだ休んでおいた方が……」

　シャルロットが心配そうな顔で尋ねると、2人は「心配ない」とだけ答えた。

「さあ、始めましょうか」

　真耶はニッコリと微笑んだ。

　いつもと同じ笑顔。しかし、生徒達は本能的に恐怖を感じた。

　その頃、保健室では……。

「ここは……保健室か？　俺は確か、鈴と酢豚の約束を……あれから寝てしまったのか？」

　記憶が曖昧な一夏はベッドの上で頭を捻る。

「……コ……い……」

　その時、微かに声が聞こえた。

「誰か、いるのか？」

　隣のパーテーションをそっと開ける。

「チョコレートおいしかったな……また食べたいな」

　ベッドのシーツにくるまるまったラウラが、幸せそうな顔で寝言を呟いていた。

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『次回予告』

「また同じ説明じゃねえか」
「しかも、飽きがこない」
「織斑一夏、どうした？」
「なぜわからん。説明は感覚的なものなのだ」
「そして、この力で今度こそみんなを守ってみせる」
「謎だな。まあいい、続きだ」
「おっと、見つかっちゃったか」
「次回『ルームメイトは強かった』」
「美少年っていいよね」