Alice In Neverland

3

皆様初めまして。砂糖のカタマリ改め、砂糖ノ塊です。
今回は短編のリハビリ連載になります。良ければ感想や評価をよろしくお願いします。
それでは早速、本編へどうぞ。

---

「──あれ……僕は……」

　……僕はさっきまで、高校の図書館にいたはず……？

「高校？　どこの高校……いや、何だそれ？」

　僕は……そう、僕は……

「僕は使命を……」

　使命を果たしに来た。

　『世界を救う』という使命を。

「世界？　なんで僕が」

　それは僕が勇者だから。

　魔王を倒し、世界に平和をもたらす者。

「勇者…………そう、僕は勇者」

　"使命"なんていう物で全身をがんじがらめにされ、たいして救いたくもない世界の為に、自分の命を賭けなければならない。

　それが僕。

「何でこんなことを……」

　それがこの世界だから。

　この世界の、僕だから

「何だよそれ……まるで違う世界の僕がいるみたいじゃないか」

　…………違う世界？

「……やめよう」

　頭が痛い。これ以上考えるのは危ない気がする……

「今は目の前に集中しなくちゃ……」

　目の前にそびえ立つのは、見るからに禍々しく、恐ろしい城。

　魔王の居城【魔王城】。

「僕は……魔王を倒さなければ」

　この何かに急かされるような感覚に背中を押され、僕は魔王城へと足を踏み入れる。

「誰もいない……」

　不気味な城は内装まで不気味で、誰もいない事がその不気味さを更に引き出していた。

「あれ、でも魔王城だから、誰もいないのはおかしくないか？」

　いや……何もおかしくない。

　僕が全部倒したんだ。出てきた魔物を、一匹残らず。

「そう…………だった」

　見れば城のあちらこちらに魔物の死骸が転がっている。

　僕が身につけている剣も、盾も、鎧も、魔物の血で汚れている。

「後は魔王だけ……」

　そしてたどり着いた魔王の間。

「やぁ、待ってたよ」

　その玉座に座る、一人の少女。

　魔王と呼ぶにはあまりにメルヘンな……見たことがある青いドレスを着て、申し訳程度にそれっぽいローブと王冠を身につけた少女。

「アリス……」

「よく似合ってるよ、その衣装」

　アリス？　アリスが……魔王？

「違う……アリスは、アリスだ」

「あぁ、その通りだね」

　それはまるで教師が問題に正解した生徒を褒めるようだった。

　……一体さっきから何なんだ？　違和感なんてあるはずの無い世界なのに、何かが僕の頭の奥底に引っかかる……

「それよりどうだい？　この私の魔王姿は！」

　玉座から降り、クルクルと回って衣装を自慢するアリス。

　可愛らしいドレスの上に、厳かなローブを無理矢理羽織って、明らかにサイズの大きな王冠を被っているアリス。

「…………」

　ドヤ顔のアリス。

　初めて彼女の年相応の表情が見れた気がする。

「どうだい？？？」

「う、うん……似合ってるよ……」

　それが僕の絞り出した答えだ。

　もともと整った顔立ちをしている彼女だが、衣装を自慢する顔を単純に『可愛い』と思ってしまった。

　……その彼女の表情を、率先して曇らせてやる気には到底なれない。

「へぇ……意外だね」

「……何が？」

「君、お世辞とか言える人なんだ」

　そんな僕の気遣いは一瞬で見破られたけど。

「別に責めてるわけじゃないよ。似合ってないのは自分でも分かってるさ」

　少女らしい表情は消え失せ、い(・)つ(・)も(・)の(・)どこか皮肉めいた笑いを浮かべる。

「…………いつもの？」

　そういえば、僕は何でこの子のことを知っている？　いや、この子は魔王だ……勇者の僕が知っていてもおかしくは、ない。

　でも…………僕は彼女と、知り合っている。

　彼女と言葉を交わし、コミュニケーションをとったことがある。

　…………ような気がする。

　だから一体何なんだ？　この違和感は……

「それにしても、魔王って案外退屈なんだね」

　言葉の通り、心底暇そうに玉座にもたれ掛かって、王冠を投げて遊んでいる。

「やっぱり世界征服とか目指した方がいいのかな？　面倒くさそうだけど」

「……面倒くさい？」

「だってそうだろ？　少なくとも楽に終わるもんじゃないし。第一、私はそんなものに興味は無いよ」

　まるで子供のように言ってのける。

　魔王らしくない。それ以前に王らしくない。

「私は"王"なんて器じゃない。私にはやっぱり"アリス"がお似合いだよ」

　それなら僕は──一体何が『お似合い』なんだろう。

「ピーター、君は果たして"勇者"の器なのかな？」

　そんなの……

「そんなの、知らないよ」

「器かどうかなんて、今僕がここにいる理由とは何の関係もない」

　そうだ。僕がここにいる理由……

「ここにいなくちゃいけない。それが僕の使命だから」

　僕の使命。

　僕の、存在理由。

「ふーん……」

　彼女は僕を見て、どういう感想を抱いたのだろう。

　『つまらなそう』か？

　…………『不自由そう』か。

「人っていう生き物は誰しも肩書きに縛られて生きている。滑稽な話だろ？」

「いくら大層な名前があっても、その人に一番会うのはその人自身の名前でしかないのに」

「使命だのなんだの、結局それはただの言い訳でしかない」

「自分自身で生きるのは、誰だって怖いからね」

　相(・)変(・)わ(・)ら(・)ず(・)、少女の姿なのに言っていることはまるで哲学者のそれだ。

「人は誰だって"存在理由"や"使命"のような茶番劇に酔いしれる」

「私も、そして君も、こんな茶番劇の登場人物には似合わない」

「私達には──もっともっと狂った茶番がお似合いさ」

　私達(・)。

　そうだろ？　とでも言いたげにこちらを見るアリス。

　その目から、目を離せない。

「おいおい、そんなに熱い視線を向けられても困るなぁ」

　そんな軽口を言われても、目を背けることができない。

「……ねぇ、ピーター」

　少し間を空けて、彼女は──

「結婚しようか」

「………………………………え？」

　──彼女が口にしたのは、求婚の言葉だった。

「え？」

　今なんて言った？　結婚？　結婚って…………結婚？

「そう、その結婚」

「なんで……？」

「へぇ、『なんで』と来たか……君は随分失礼なやつだな」

　確かに、プロポーズの言葉に疑問を呈するのは笑ってしまう程おかしな話だ。

　それでも、ほとんど初対面みたいな少女に求婚される方が、よっぽどおかしな話だ。

「別に初対面って訳じゃないんだけどね……それに、さほどおかしな話でもないさ」

「ピーター、さっきの存在理由の話の続き……ごくごく自然な延長線上にある──」

「──茶番さ」

　多くの人にとって重要なであろう"結婚"という行事を、アリスは『茶番』と切り捨てた。

「私もね、こんな茶番劇のキャラクターで終わりたくないのさ」

「君もそうじゃないのかい？　"使命"とか"存在意義"とか、そんなくだらない檻を、ぶち壊したくはないのかい？」

　アリスが僕を手招きする。

　頭の奥で懐かしい痛みが芽生える。

「世界の為？　人々の為？　笑わせてくれる！　何故そんなものの為に生きなければならない！？」

　一歩。一歩。

　アリスに近づくにつれ、痛みが強くなっていく。

「君は誰の為に生きる？　何の為に生きる？　そんな質問、とうの昔に答えは出ているはずだろう？」

　気づけば剣も盾も鎧も脱ぎ捨て、アリスの前へ。目の前へ。

「君は君の為に生きろ。誰の為でも、何の為でもない。君自身の為に」

　頭が痛い。甘い痛みが頭の奥から全身に回っていく。

「けど世界はそれを許しちゃくれない。自分の為に生きる私達を、自分勝手だと非難してくる」

　アリスが座る玉座の前。

　さらに前へ。

「だから、だからこそ、私達には抜け道が必要なんだよ」

　抜け道？

「そう、抜け道」

「誰かを愛するという抜け道が」

　人を愛する。

　そんな高尚な行為も、彼女の前ではただの『抜け道』でしかない。

「自分を愛してくれる誰かを愛することで、それは間接的に自分を愛することになる」

　無茶苦茶だ。無茶苦茶なはずなのに。

「…………」

　何も言えない。

　もう目と鼻の先に彼女の目と鼻がある。

　さらに前へ。

　鼻と鼻が触れ合う。

　アリスは逃げることもせず、振り払うこともせず、不敵な笑みを崩すことさえしない。

「だからピーター、互いに愛し合おう」

　頭痛が止まない。

「このふざけた世界から、一緒に逃げてやろう」

　頭痛が止まない。

「それとも、こういう風に言った方が今の私には合っているかな？」

　頭痛が止まない。

　　アリスの青色の瞳の奥に、いつか見た眩い光が見えた気がした。

「世界の半分を君にあげよう。だから私と結婚してくれ」

　　きっとそれは、世界で彼女しかできないプロポーズだった。

　世界が崩れていく。

　アリスだけを残して。

　アリス以外の全てが。

　崩れる。