食うに困った艦娘が頑張って生きようとする話

開戦

北上「……よっと」

…片手でも相手にならないくらい弱かったな…

勝ち目ないと悟るや否や、逃げ出したし

那珂「…ごめん、歩き疲れてて…反応遅れちゃった…」

北上「いいよ、なんとかなったしさ」

北上（にしても、一瞬とはいえあの騒ぎでもみんな起きてないのか…歩き疲れてるうちの連中はまだしも、この青葉ってのは…いや）

朝霜「……」

北上「朝霜」

朝霜「んぇっ？」

北上「いただきます」

メロンパンを裏返し、パン生地の部分をちぎって口に含む

朝霜「な、なあ…？」

北上「何、あんたはあんぱん持ってるでしょ、あげないよ」

朝霜「…なんで2人だけで出てきたんだ？」

深夜、団地の前の公園

そのベンチに2人でのんびり座ってる、となりにある自販機でぼんやり明るい

北上「なんでって…見張りだよ、見張り、安心して眠れないからさ」

朝霜「……勝手にパン持ってきて良かったのかな…」

北上「良いでしょ、天龍の買ってきた奴だし」

朝霜「……」

北上「あの青葉って奴、嫌いなの？」

朝霜「っ！違う！…けど」

北上「…けど何？」

朝霜「……青葉さんが、青葉さんじゃない…みたいでさ」

北上「意味わかんないんだけど」

朝霜「…アタイがさ、ここで一緒に居た時の青葉さんは…料理なんかまるでできなくて、お世辞にも料理が得意とはいえなくてさ…

でも、一生懸命に作ってくれて…」

北上（成程、確かにあの手つきは随分慣れてた、朝霜と合流したのが2週間経たないくらい

その期間で料理下手がさっさとパスタを7人前も作れるかって言われると…）

朝霜「…あたいが家出してから、半月(はんつき)は経ってる…でも、あそこまで上達しちゃうかなぁ…って思ってさ…

いや、そんなの…違うよな…勝手だ、アタイの自分勝手、青葉さんが頑張ったの…認められてないだけだ…」

北上「あのさ、話が変わるんだけど」

朝霜「……」

北上「あの部屋のクローゼットって、なんかあるの？」

朝霜「えっ……な、なんでだよ…」

北上「うっすら…ホントに微かにだけど、深海棲艦の匂いがする」

朝霜「…深海…？…いや、いやいやいやいや！！ンなわけ無ェよ！あそこにあるのは…その…」

北上（有る？）

朝霜「…あそこには、仏壇があるんだ…青葉サンの姉妹の…」

北上「へえ…なんでそこから深海棲艦の匂いなんか」

朝霜「わかんねぇ…」

北上（…はあ……よくわかんないなぁ…）

朝霜「…ただ、あの…」

北上「ん？」

朝霜「青葉さんは…まだ衣笠って人が生きてると思ってる…死んだのを、受け入れられてない…」

北上「……重(おっも)…」

朝霜「な…アタイも最初はめっちゃ気ィつかった…

ホントにたまに、クローゼットに喋りかけてる時なんか…その、言葉失っちまった…」

北上「大変だね」

メロンパンを半分に割り、差し出す

朝霜「…別に欲しく無え…って！なんだよコレ！？」

北上「え？メロンだけど？」

朝霜「メロンパンの中身だけほじくったらメロンになるって…どんな理論だよ！」

北上「文句言うなら返してよ、せっかく美味しい食べ方なのに」

朝霜「…あーもう、食うっての」

北上「あむ……んー、サクサクで美味しい」

朝霜（…まあ、当たり前だけどウマい…ウマいのが悔しい…）

北上「ふかふかのパン生地と合わせるのはあたし好きじゃないんだよね、でもこの風味のクッキーなんて売ってないからさぁ…

表面だけで欲しいんだけど…」

朝霜「偏食なんだな」

朝霜「……」

朝霜が自分のあんぱんを一口かじる

朝霜「これ、中身クリームパンだ」

北上「え？でも袋にあんぱんって…」

朝霜「…うん、やっぱそうなるよな…うん…そうだよなァ…いや、そもそもあり得ンのか？」

北上「……何、どうしたの」

朝霜「……」

朝霜が何も言わずに、もう一度あんぱんを口に含む

北上（…クリームパンが良かったって意味？……じゃないよね、なら…わかりきった嘘をつく理由は？）

北上「朝霜…っ？」

…不安がっている

いや、今にも泣きそうな顔で、何かを押さえ込んでいる

…朝霜、そういえば、この家に来てからずっと様子がおかしかった

青葉が青葉じゃ無いみたいだとも言っていた

…もしかしたら？

北上（…まさか、青葉の中身だけ、入れ替わったって言いたいの？

そんなことあり得る？いや…あり得たとしたら…そんなの…いや、思い出せ、最初に青葉と会った時、天龍が入ってきて…）

天龍『で？今のお前は、どっちだ？』

“どっち”？

北上「…まさか」

では、本物の青葉は？

…わからない、でも…もしかしたら

北上（…どっちにしても、朝霜に伝えるのは……酷か…）

なんにせよ、天龍に確かめなきゃいけないな

北上「…って…」

朝霜「……すぅ…くぅ…」

北上（お腹膨れて寝てるよ…これだから、子供は…）

北上「にしても、まだ夜は冷えるなぁ…」

北上「…ぶぇっくしょい！！…うぅ…」

朝霜「ずび…」

那珂「…見張りはありがたいけど、外で寝ちゃダメでしょ…？」

天龍「しかも風邪って…」

北上「……我ながら、情け無い…っくしょい！」

春雨「豪快なくしゃみですね…」

山雲（北上さんが体調を崩すと…あの時のことを思い出して…うう…）

北上「…ごめんね？転がり込んで、こんなんで」

青葉「あ、あはは…お気になさらず…」

青葉（…弱ったなぁ…とりあえず、仕事は休む連絡して…どうしよう？どうするのがゴールとして正しいんだろう）

那珂「ねえ、食材買いに行かない？お金はあるから！」

天龍「あ！？無え！オレの財布！？」

青葉「え、あ、あの」

那珂「いいからいいから、みんな行くよー」

春雨「はい！」

山雲「お手伝いします〜」

天龍「おい待て！置いてくなよ！」

北上「いや、天龍はいてよ…誰かいないと困る…」

天龍「クソッ！…全財産が…好き勝手使ったら容赦しねぇぞ…！」

北上「……へっくしゅん！！……ぅあー…」

天龍「お前も朝霜みたいに大人しく寝てろよ…」

朝霜「ずび…ずずず…」

北上「寝てんの？これ…」

天龍「多分」

北上「……ところで、聞きたいんだけどさ…青葉に会ったとき、“どっちだ”って聞いたよね？あれ何？」

天龍「…んや、あれは…」

北上「体は青葉だけど、中身は衣笠…なんてオチ？」

天龍「……なんで知ってるんだよ」

北上「ははははは…嘘じゃん、マジ？」

…思わず笑っちゃったけど、そんなとんでもない予想が当たるなんて

北上「いや、あってるにしても普通に意味わかんないわ、説明してよ」

天龍「…チッ…カマかけられたわけだな…朝霜は…マジに寝てんのかな…うりうり…起きる気配はないな…よし

簡単に説明してやる、青葉と衣笠は実の姉妹で、衣笠は死んで深海棲艦になった、そんで衣笠を青葉が食ったら意識が内部に取り込まれたらしい、それが表に出てたんだと」

北上「いや…え？何それ、意味わかんないって言うかざっくりしすぎでしょ、食べたって何？」

天龍「うるせえな、2時間もの映画のくらい語ってやろうか？」

北上（…天龍に頼るのは間違いだったかなぁ…）

北上「でもまあ、とりあえず今も体は乗っ取られてるの？」

天龍「いや、今は青葉だろ」

北上「……ホントに？どうやって証明できる？」

天龍「あ？何言ってんだよ」

北上「青葉ってやつはさ、朝霜曰く、少し前までろくに料理もできない奴だったんだってさ」

天龍「……それがどうしたんだよ」

北上「短い期間にあんなに上達して、まるで人が変わったみたいだって…朝霜は気にしてた、あたしも気になる

…朝霜と青葉の関係、ホントにあれが正しいのかなぁって…もし、衣笠が青葉のフリしてるなら…何か理由があるよ、あたし達を騙すだけの理由がね」

天龍「青葉も衣笠もそんな奴じゃ…！」

北上「確かに、あたしはその2人のこと知らないよ…でも、知らないから疑うしかないんだよ」

天龍「……」

立ち上がり、クローゼットの前に行く

天龍「おい…」

北上「…鼻が効かないから、今はわからないけど…ずっと変な匂いがしたんだ、深海棲艦みたいな、磯臭い匂い」

開く

…何もない、空っぽだ

天龍「どうしたんだよ、何が…」

北上「無い、朝霜の話と違う」

天龍「はあ？」

北上「ここに衣笠の仏壇があるって聞いてたのに…なんで無いの？」

天龍「…仏壇？」

北上「知らないんだ？…なんで？移動したの？それにしてはなんでこのクローゼット空っぽなわけ？

仏壇って普通処分しないよね？」

天龍「…まあ、そうだな」

北上「…あたしは、利用され…っしゅん！！…ごめん、利用されるのはやだよ」

天龍「……オレが問いただす」

北上「わかってる、任せたから」

北上（…仏壇を処分したのなら、それはなんらかの意思表示だ、精神が入れ替わるなんてオカルトが過ぎるけど

だからこそ、たとえば…青葉の精神をその仏壇に閉じ込めた、なんて空想もあり得る）

…なんにしても、青葉の、もしくは衣笠の企《たくら》みを確かめなきゃならない、朝霜を置いていくか決めるために

那珂「案内してくれてありがとう、おかげで色々買えたよ」

青葉「いえ…」

那珂「ごめんね、あんまり長居はしないから」

青葉「ああ、いえ、お気になさらず……ぁ」

…まずい…

春雨「どうかしましたか？」

青葉「……すみません、先に戻ってください…」

山雲「え？」

青葉「ちょっと、用事が…」

那珂「いや、待って、私も残る…2人は…いや、2人も離れない方がいいかなぁ…」

山雲「なんですか…？」

那珂「正面のガラの悪いおじさん達、知り合い？」

青葉「多分、知り合いの知り合いだと思います」

那珂「…悪いのこっち？」

青葉「少なくとも、向こうは悪党です」

那珂「ならいいよ、春雨ちゃん、山雲ちゃん、最悪ついて来れなくても、2人は固まって自分の身を守ること優先してね」

春雨「は、はい…！」

青葉（…どうしよう、私は……）

龍驤「青葉」

青葉「……」

ガラの悪い男達の中から、1人だけこっちに歩いてくる

…考えるのをやめる、そうだ、この人を叩き潰すんだ

那珂「…誰？艦娘？」

青葉「らしいです」

槍を振って展開する

龍驤「…やる気十分やな？…ったく…お前がそんなんやから…ウチがやらなあかんくなってしもた…」

青葉「自業自得です」

龍驤「……」

龍驤さんが拳銃をこちらに向ける

そして引き金に指を…

青葉（こんな街中で…！）

銃声が何度も、何度も響いた

龍驤「……アカン、ウチやっぱ射撃のセンスは無いかもなぁ」

青葉「っ…」

太もものかすった部分から血が滲(にじ)む

龍驤「…どうしたんや青葉、お前が始めた事やろ？…もっとやる気出せや！」

青葉「言われなくても…！」