航宙軍士官、貴族になる

183.グロリア・ディズ２

エピソード2話目です。
内容を何にしようか、こちらはちょっと考えました。

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　最初に異変を拾ったのは、グローリアではなかった。イーリスだった。

　朝、イーリスから通信が入った。

（艦長、少しいいですか）

「どうした」

（グローリアの体内ナノムが、通常と違う生体変化を拾っています）

　アランの表情が少しだけ締まる。

「病気じゃないのか」

（炎症反応ではありません。外傷とも違います）

「じゃあ何だ」

（サティロンのデータと照合したところ、繁殖期反応と酷似していました）

　アランの眉が跳ねた。

「……待て。それは」

（現時点で最も可能性が高いのは、繁殖に伴う変化です）

　アランは一拍だけ黙り、それから静かに言った。

「つまり、妊娠か」

（可能性が高いです）

「……そうか」

　返しながら、もう顔は住処の方を向いていた。

「産前産後の負荷は」

（まだ断定できる段階ではありません。ドラゴンの情報はないためです）

「そうか…」

（ただ、サティロンの情報なら人間ほど負荷ではありません。それでも、備えは始めた方がいいです）

「分かった」

　少し間を置いてから、自分に言い聞かせるように続ける。

「見回りも減らす。調子をみながら休ませよう」

（はい）

「まず本人だな」

　グローリアは呼ばれても、最初は何を言われているのか分からなかった。住処の奥で顔を上げ、イーリスの声とアランを見比べる。

（悪いことではないのですか？）

（違います）

　イーリスの声はいつも通り落ち着いていた。

（異常ではありません。危険反応でもない。備えが必要になった、ということです）

　子が出来ることは知っている。けれど、それが自分のことだと言われても、まだどこか実感が追いつかなかった。

「……分かってると思うが、一応言う」

　アランが口を挟む。

「しばらく無理はさせん」

　グローリアは瞬きをした。

（飛べます）

「飛べる飛べないの話じゃないんだ」

　アランの返事は速かった。

「族長として、今はグローリアの体調を優先する。それだけだ」

　強い言い方だったが、叱りつける響きではなかった。先に責任を引き取る時の声だと、グローリアにも分かった。

　その時、不意に母の言葉を思い出した。子が生まれた時、族長が名を与えて祝福するのだと。そうして初めて、その子は一族に迎え入れられるのだと。幼い頃に聞いた話だった。

　ずっと先のことだと思っていたけれど、今その遠い話が急に住処の中へ降りてきたのだ。グローリアはゆっくりと寝床を見た。縁の高さも、水場との距離も、今までと何も変わっていない。なのに、前とは少し違うものに見えた。

　◇◇◇◇◇

　翌日から、住処が少しずつ変わった。イーリスの指示でボットが二機、常駐するようになった。一機は寝床の縁を確かめ、敷草を厚くし、角の危険を見回る。もう一機は水と食事と清掃を黙々と受け持つ。水鉢はいつのまにか、身体に近い位置に移されていた。

　セリーナとシャロンも住処に来る回数が増えた。セリーナは短い。必要なものを確かめ、邪魔なものをどけ、あとは黙って動く。

　シャロンはよく話しかけてくる。特に用がなくても傍にいて、他愛のない話をする。

　ある日、グローリアはセリーナに向かってそう言った。

（飛べます。短い見回りくらい、今でも出来ます）

「出来るのと、するのは別よ」

「今は少し違う時期なんですよ」

　シャロンが柔らかく続ける。少し遅れて、アランの通信が頭の中に届いた。

（グローリアも我々も経験のないことだ。無理はさせられない）

　そういうものか、と思った。納得したわけではないが、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。

　住処の中には、いつも誰かの手があった。シャロンがいて、セリーナがいて、イーリスの声が届いて、ボットが黙って動く。

　普段はひとりでいるものだと思っていた。けれども自分はそうではなかった。そのことに、少しずつ慣れ始めていた。

　◇◇◇◇◇

　ある日夜が明け切らない頃に、目が覚めた。眠かったわけではない。ただ、身体の置き場が決まらなかった。伏せても落ち着かない。立っても同じだった。住処の中をひとまわりしてみたが、戻ってきても変わらなかった。何が起きているのか、自分でも分からない。

（イーリス）

　すぐに返ってきた。

（はい。ナノム記録を確認します）

　わずかな間があった。

（グローリア、今起きているのは出産に伴う正常な変化です。危険域ではありません。始まっています）

　始まっている。その言葉で、ようやく分かった。

　シャロンとセリーナが入ってきた。ほとんど間をおかなかった。ボットも動き始めていた。寝床を整え、水場を近づけ、余計なものをどける。シャロンが傍に来て、声を切らさなかった。

「大丈夫です」

「出来ています」

「今はそれでいいです」

　何も分からないまま、ではなくなった。それだけで、だいぶ違った。セリーナは寝床の脇で動き続けた。水を寄せ、危ない物をどけ、短く言う。

「そのままでいい」

「今ので合ってる」

　イーリスは通信越しに判断を出し続けた。ボットは黙々と動き続けた。大きな波が来た。いくつもあった。初めてのことばかりで、その都度驚いた。

　そして、一頭目が生まれた。

　小さな鳴き声が、住処の中に響いた。周囲の空気が、一度だけゆるんだ。終わった、と思った。

（……まだです）

　イーリスの声だった。

（もう一頭います。双子です）

　本気で驚いた。一頭目が生まれた安堵が、そのまま次の波に飲まれた。まだあるのか、と思った。それだけだった。

（正常です。もう少しです）

　シャロンは声を切らさなかった。

「出来てます」

「今もちゃんと出来てます」

　セリーナは場を崩さなかった。ボットは淡々と動き続けた。いつのまにか、ここにいる全員が自分のことを知っていた。何が起きているか、何が必要か、次に何をするか。自分より先に分かっていた。それがこんなに頼もしいとは、思っていなかった。

　そして二頭目も、生まれた。

　住処の中が静かになった。寝床の上に、小さな身体が二つあった。グローリアはしばらく動けなかった。ただ見ていたかったが、体が勝手に反応した。二頭の鼓動を、鼻先で感じていた。全部がようやく、本物になった。

　◇◇◇◇◇

（もう大丈夫です）

　イーリスがそう告げた頃、アランが入ってきた。入り口で一瞬止まった。二頭いる。どちらを先に見ればいいのか、少しだけ迷っているのが分かった。

「アラン、こっちです」

　シャロンが口を出した。

「……二頭とも無事よ。どっちからでもいいわ」

　セリーナが柔らかく続けた。

「分かってる」

　アランが返したが、少しだけ早口だった。住処の中の空気が、少しだけ緩んだ。

　グローリアは二頭を見た。それからアランを見た。

（族長。名前を与えてください）

　アランは一瞬止まった。二頭いることに、今気づいたような顔をした。

「……二つ、いるな」

（はい）

「分かった」

　アランは少しの間、二頭を見ていた。それからゆっくりと、一頭ずつに声を向けた。

「こっちは、ルーシェ」

　シャロンが息を呑んだ。イーリスが通信の向こうで記録しているのが分かった。

「そっちは、ヴァン」

　セリーナが静かに受けた。アランはそれ以上、長く喋らなかった。名前を与えてから、短くだけ言った。

「よく生まれて来た。族長として歓迎する。元気に育て」

　それだけだった。でも、それで十分だった。

　グローリアはルーシェとヴァンを鼻先で寄せた。周囲には、シャロンがいた。セリーナがいた。イーリスの声が届いていた。アランがいた。ボットが静かに動いていた。

　ドラゴンの流儀で族長が祝福を与えてくれた。そのことが、今は無性に嬉しかった。

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