夏。それは、元野球部の僕にとって「負け」の季節であり、音楽を捨てた僕にとって「喧騒」の季節だ。自室でエアコンの風に当たりながら、無味乾燥な夏休みを消化していた僕のスマホが、突如として震えた。
表示されたのは『白金燐子』。 画面を見た瞬間、嫌な予感が背筋を走った。普段、自分から連絡してくることのない彼女が電話をしてくる時、その背後には必ず「あの女」の影がある。
「……あ、あの、山崎さん。明日、海に……行きませんか？」
受話器越しの声は、今にも消え入りそうなほど震えていた。
「……海？ 急だな。悪いけど、明日は――」
「あ、あの！ ……湊さんが、どうしても、山崎さんに聞きたいことがあるって……。それで、もし山崎さんが来なかったら、私……湊さんに、どんな顔をされるか……。お願いします、助けてください……っ」
それはもはや誘いではなく、切実な救助要請だった。 あの湊友希那が「聞きたいことがある」と言い、白金が涙声で縋ってくる。 僕の平穏な夏休みという名の城壁は、電話一本で跡形もなく崩れ去った。
だから、こうなった。
翌日。眩しい陽光が照りつける海岸線。 待ち合わせ場所に現れた彼女たちを見た瞬間、僕は自分の心臓が、野球の決勝戦よりも激しく跳ねるのを感じた。
「……遅いわね、山崎くん」
黒を基調とした、あまりに攻撃的なデザインの水着で腕を組む湊さん。その肌の白さが太陽に反射して目に痛い。
「彗太☆ こっちこっち！見て見て、この水着どうかな？」
リサは対照的に、肌によく映える派手なビキニを完璧に着こなしている。モデルか何かかよ、と言いたくなるのを必死に飲み込む。氷川は清楚な白いワンピースタイプだが、そのすらりとした肢体は隠しきれていない。そして白金は、フリルのついた水着を両手で必死に隠しながら、僕の視線から逃げるように俯いていた。
「……みんな、よく似合ってるよ。……正直、直視できないくらいには」
「あら、素直ね。もっとガッついてくれてもいいんだよ？」
リサがニヤニヤしながら僕の肩を突つく。冗談じゃない。僕の脳内では今、元野球部としての「冷静な状況判断」と、思春期の男子としての「本能」が激しいデッドヒートを繰り広げているんだ。
「ねえねえ、あこは？！」
ドラム担当の宇田川あこ。ここで唯一の中学生だ。
「とってもかっこいいよ」
「ふっふっふ、我の姿に…、えーと、りんりん！」
さすがに中学生には何も思わなかった。
浜辺を歩き出すと、熱い砂の感触と潮の香りが僕を包む。白金さんが僕のシャツの裾をちょんと掴んで歩く姿に、周囲の男子たちの殺意が突き刺さる。あいつと音楽を作っていた頃、こんなに眩しい場所に自分が立つなんて想像もしなかった。僕たちの居場所は、常に暗い部屋のモニターの前だけだったから。
しかし、その「眩しさ」はさらに加速する。
「あーっ！ 山崎先輩だー！ ヤッホー！」
波打ち際から、物理的な熱量を持って突っ込んできたのは戸山香澄だった。 弾けるような笑顔。ピンクを基調とした元気いっぱいの水着。 その後ろには、お姉さんらしい落ち着いた水着の沙綾と、フリフリの可愛いデザインに身を包んだりみが続いていた。
「ポピパ……お前ら、なんでここに」
「うん！なんとなく行きたかったから！あ、Roseliaのみんなも一緒なんだ！ねえねえ、みんなで遊ぼうよー！」
香澄の無邪気な爆弾投下により、現場の空気は一瞬で「静」から「激」へと変貌した。湊さんと、香澄。Roseliaと、Poppin'Party。
「……賑やかね。でも、騒がしすぎるのは音楽の邪魔よ」
「えー、湊さん！ せっかくの海なんだから、体動かそうよ！ よし、ビーチバレーで勝負だー！」
香澄の提案に、湊さんが不敵な笑みを浮かべた。
「いいわ。音楽以外でも、私たちが上だということを教えてあげる」
どうしてこうなる。 結局、僕は白金さんと、ポピパの有咲と一緒に審判を任されることになった。
「……山崎さん、あ、あの……凄いです、迫力が……」
「……ああ。あいつら、何事にも全力すぎるんだよ」
有咲も「なんで私がこんな……」と愚痴りつつ、試合を回し始めている。試合は文字通りの死闘だった。リサの献身的なトス、紗夜さんのプロ顔負けの鋭いスパイク。対するポピパは、沙綾の執念のレシーブと、香澄の予測不能な動きで食らいついていく。
僕は笛を吹きながら、不意に切なくなった。 野球をしていた頃、僕たちはあんな風に、たった一つのボールに笑い、泣き、熱狂できていただろうか。
日が傾き、水平線がオレンジ色に染まる頃。 潮風に乗って、聞き慣れた旋律が聞こえてきた。海の家の特設ステージで、ポピパのライブが始まったのだ。
「……湊さん、見ていかないか」
僕の誘いに、湊さんは黙ってステージを見つめた。砂浜で聴く彼女たちの音は、完璧ではないけれど、波の音と混ざり合って、不思議と心に沁みた。 それは、僕が捨てた「誰かのために鳴らす音」そのものだった。
ライブが終わり、心地よい疲労感が漂う中、僕は帰りの電車の時間を逆算して立ち上がった。
「それじゃ、俺はこれで。……誘ってくれてありがとう、白金」
「……待ちなさい」
湊さんの、低く、けれど拒絶を許さない声が響いた。
「今日はまだ、あなたに聞きたいことの半分も聞いていないわ。……宿泊先のコテージに、予備の部屋があるはずよ」
「は？ いや、流石に宿泊はマズいだろ」
「彗太。諦めなよ。友希那を怒らせると怖いし……それに、夜の海って、もっとロマンチックなんだから」
リサが僕の腕をがっしりとホールドする。 反対側からは、白金が「あ、あの……私、一人だと、怖くて……」と、これ以上ないほど不安げな、でもどこか必死な瞳で僕を見上げてきた。
そんな顔、反則だ。 野球のバッターボックスでも、こんなに追い詰められたことはない。
「……分かったよ。一晩だけだぞ」
だから、こうなった。
波の音が規則正しく響く、豪華なコテージの一室。 逃げ場のない真夏の夜。 湊友希那が秘めている問いかけと、少女たちの熱に浮かされるような、僕にとって最も長くて「ポップ」で「最悪」な夏休みの一夜が、幕を開けようとしていた。