──お、なんだ？ チビガキ
──くらえ！ 仙法・一本鑪！
──はいはい、仙法・蛟
──うわー
──一本鑪にもなってないな。風の練りが甘いんだよ
──くっそー、いつかギャフンと言わせてやるからな！
──おうおう、その日が来るかねえ
「班長」
「ミヤちゃん、冷静になったらダメだよ」
安くて旨い大衆食堂に行く筈が、気付けば意地でも敷居を跨がない高級料亭に二人は居た。
永い時間の中でそれなりの経験があるジテツは、目の前に座るミネルヴァの趣味がまったく変わっていない事に、幾ばくかの安堵と呆れを覚えるが、隣の宮木はそうはいかない。
「平局員の給料で入れる店じゃないですよ、これ……」
魔女歴百と六十年、宮木・琴子はまったくもって初の超が付く高級料亭である。
「宮木、遠慮はいりませんわ。普段の様に好きなものを頼みなさいな」
「ミヤちゃん、一応言っとくけど、儂もこんな店は連れて来れないからね？」
「いやー、冗談キツイです。班長、刺身でこの値段というか、値段書いてないですよ」
「ああ、うん……。ミネルヴァの奢りだから、その辺は気にしないでいいよ」
「そうですわ。気にせず頼みなさいな」
気にせずにと言われても、根っからの庶民である宮木はどれをどう頼めばいいか、まったく見当がつかない。
それに、机や調度品まで多分というか確実に、宮木の給料で払えるものではないし、今座っているこの座布団もかなりの高級品だと判る座り心地だ。
それに正座で座る宮木に対し、ジテツはどっかと胡座をかいて、悠々と茶を飲んでいる。
この辺がただの魔女である自分と、不老不死に近い頂点存在の差かとも思ったが、普段のジテツを知る宮木はただの個性だと判断。
なので、自分も真似をして適当に頼む事にする。
「じゃあ、これとこれとこれ、あとはこれも」
「かなり頼みますけど、貴女食べきれますの？」
「おっと、ミヤちゃんの胃袋舐めてもらっちゃ困るよ。三、四人前は平気で食うよ、この子」
「いやー、班長が奢ってくれるから、食費が浮いて浮いて、趣味に注ぎ込めますわー」
「まあ、それならいいのですけれど。ジテツはどうしますの？」
「儂はこれとこれを頼む」
「では」
ミネルヴァがそう言うと、襖が開いて仲居がミネルヴァからの注文を受けて立ち去る。
なんというか、音一つ立てずに動くのはここが高級料亭だからなのか。
「んで、ミネルヴァ。儂に何の用だ？ 昔の知己とは言え、魔法連盟の長が出向いてくるなんざ、ちと過ぎてないか」
「ジテツ、来週の聖剣祭には……」
「出んぞ。儂は聖剣祭には出ん。お前もいい加減諦めろ」
「しかし……」
「ミネルヴァ」
沈黙、宮木が間抜けな表情で部屋の調度品を眺める横で、二人は険悪とはいかないまでも緊迫した空気で、互いの目を見ていた。
「……やはり、出ませんか」
「ああ、儂はあの鉄屑に万歳三唱なんぞする気は無い」
「鉄屑に関しては私も同意見ですわ。ですが、あそこには……」
「ミネルヴァ。……これに関しては何も言わんでくれ」
「ジテツ……」
肩を落としたジテツに、ミネルヴァはどう言葉を投げ掛けるべきか分からなくなった。
聖剣、嘗て邪神を討ち果たした勇者が使っていた両刃の長剣、それはこの国の首都の記念公園に奉られている。
聖剣祭とは、勇者の偉業を讃え、その勇者を導いたとされる聖剣を讃える為の祭りだ。
その祭りには邪神討伐に参加した英雄達と、ミネルヴァ達五大英雄の生き残りも参加する。
ただ一人、ジテツ・コジを除いて。
「そうですわね。貴方の事を考えれば、あの祭りは業腹でしょう」
「ああ、今でもあの鉄屑をへし折ってやりたいと思っとるよ」
宮木が怪訝な顔を向けてくる程に、ジテツのその言葉は冷たかった。
「あー、班長って確かに聖剣祭には行きませんよね。聖剣と何かあったんですか？」
「ミヤちゃんにも、ちょっと教えらんないかな。この話はさ」
「ふーん、じゃあいいです。あ、追加って今からききます？ ついでにこれも頼みたいんですけど」
「え、ええ、料理が着きましたらその時にでも。……というか、いいのですか？」
「何がです？ あ、これくらいなら問題無く食べきれますよ」
「いえ、そうではなくて、今の話」
「あー、班長が昔何かあったって話ですよね？ 話したくないなら、別にこっちも聞きませんよ。仕事の人間関係に余計なもん抱えたくないですし」
あっさりとした宮木の言葉に、ミネルヴァは何も言えなかった。
五大英雄の話はその大半が伝聞で、本人が遺した物は殆ど無い。
ミネルヴァとジテツ、そしてもう一人が語りたがらず、先に逝った二人もそれらしい文献を一切残していないから、仕方ない部分もあるが、だからといってここまで興味を示されないのは初めての事だ。
「大体、その話聞いて私にどうしろって話ですよ。この草臥れダメ仙人を慰めろとか言います？」
「うーん、ミヤちゃんって本当に正直だしドライだよね」
「えー、だってそうでしょう？ 私は魔女歴百六十年のペーペーの魔女なんですから、そんな話聞かされても困るだけですよ」
なんかもう、馴れてきたのか。座布団を二つ折りにして枕の様にして畳に寝転ぶ宮木に、ジテツは苦笑する。
元上司と現上司の前でこれとは、本当に胆が座っていると言うべきか、何も考えてないと言うべきか。
「でも、班長。聖剣祭行かないんですか？ あれ、結構有名な店の出店が出たりして、ちょっとしたサボりスポットですよ」
「えー、でも監視機構と魔法連盟、聖典教会からも警備出てるでしょ？」
「いやいや、これが中々人混みに紛れたらバレないもんでして」
「へー、出店巡りにだけ行こうかな？」
「やった、班長の奢りだ」
「いや本当に、朝飯以外全部奢ってる気がするよ」
「まさか、気のせいですよ」
「貴方達、一機関の長の目の前でサボりの予定を立てるとか、ちょっと度胸が座りすぎではありませんの？」
ミネルヴァが言えば、二人はきょとんとした顔を向ける。
「……まあ、顔だけは出すって話で」
「ボランティア警備ですよ、ボランティア」
「はあ……、目立たない様にしてくださいまし」
やって来た料理に興味を移した宮木が身を起こし、ジテツが頷く。
とりあえず、今年は役者が揃った。
いや、揃ってしまったと言うべきか。
「ジテツ」
「分かってる。あいつも来るんだろ。……儂からは顔は出さんよ」
「顔を出してもいいのですけれど……。いえ、やはりやめておきましょう」
「それがいいよ」
早速、料理に箸をつけている宮木を他所に、二人はそう言った。