江ノ島での出来事から一週間。
池袋内、サンシャイン６０通りは平日ではあるが人で賑わっていた。都会だから、夏休みだから、理由は様々だ。
そんな人通りの中をディルと恵那は歩いている。
彼らの歩く理由は至極簡単。夏休みだから、遊びたいから、理由は様々だ。とはいえ若い男女が共にお出かけしている以上、デートしているといった表現の方が正しいだろう。
とはいえ、何の目的もなくただプラプラ歩いているわけではない。
「今日の夜、大丈夫なの？」
「え？ あー……」
ディルは一週間前のやり取りを思い返す。
「お前に闘いを申し込むぜえ！ 『池袋の夜』でなあ！」
夕日に照らされながら、高らかに宣言したファルディア。
その発言ワードに、ディルは聞き覚えがあった。
『池袋の夜』。
地獄の太公メフィストフェレスが治める解放型ドミニオン。池袋のあらゆるアレナにつながり、数多の魔物たちの闘争が行われる闘技場である。時にコロッセオであったり、時にプロレスのリングであったり、とにかく観客が沸き立つ熱いステージが用意される。
そして、勝者にはメフィストが可能な範囲でのあらゆる願いが叶えられるという。
（あそこで闘えって？）
東京に来てからまだ半年と少ししか経っていないディルだが、一応は池袋がある豊島区の住人だ。その存在は知っている。
貸しは貸しとして、普段の彼なら無下にしないよう渋々引き受けるところだが、今回はポジティブな意欲が湧いていた。
以前ファルディアと戦ったのは、月影高校で校舎や中にいるだろう人間を守るための、必要に駆られての戦闘だった。それに加え、昼前の空腹という悪いコンディションの中、ディノキアに手助けしてもらい勝てた結果。
せっかく遭遇した同類のパワータイプ戦闘兵器に、こんな形で勝利してよかったのだろうかという僅かな心残りがあった。
そこに舞い込んできた再戦の機会。
ならば、今度はベストコンディションで迎え撃ちたい。
そして、
珍しく、ディルの中で好戦的な意欲が渦巻いていた。
兵器としてのエゴか、男としての意地か。
だからか、返事は早かった。
「分かった。その誘い、乗ってやる」
……そんなわけで、本日はファルディアと『池袋の夜』で闘う日。
開始時刻である夜十九時まで時間があるのだが、「だったらそれまで私と出かけましょ♪」と恵那から声がかかったのだ。
無論、それを断るディルではない。好意を抱いている恵那からの誘いだからその面では当然なのだが、それ以外にも理由があった。
それは、卒業まで半年程度しかない、ということ。
ディルは他の生徒と違い、二年の冬に途中編入かつ三ヶ月前までは只々一人で過ごしてた身。友達ができ、ようやく人付き合いの楽しさを理解しても、それが高三の夏なら残り時間はどうしても少なくなってしまう。
一週間前に海で皆と遊び、夕焼けを眺めるような青春を過ごしたことで、ふと思ってしまったのだ。
皆の進路が一緒というわけではない。進学、就職……そこからさらに分かれて……。普通の人間ならそうだ。
しかしディルは元々孤児院の皆の仇討ち、その情報収集のために
だから、今楽しめる限りのことは楽しんでおこう、と。そんな考えにシフトしていた。
もっとも、彼の場合は卒業できるかというそもそも論が降りかかるのだが。
「しっかし……あちぃな。できれば早く日陰に入りたいんだが」
八月の池袋。気温は三十度を超えている。特に当てもなく彷徨うには少し汗をかき過ぎてしまう猛暑日だ。ディルでなくても早いところ涼みたいと思うのは当然だろう。
（そもそも、夕方まで何するかも聞いてないな？）
二つ返事で予定を入れたものの、この一週間、資金貯めにとバイト漬けだったので、それに頭が回っていなかったディル。
ちら〜……と恵那の顔を見る。
そこは頭脳派優等生、流蘭院恵那。当然と言いたげな満面の笑みでサムズアップする。
「六月の新宿のリベンジよ！」
『廃墟新宿』周りのゴタゴタで予定通りにいかなかった二ヶ月前のデート。そのリベンジと言われるも、ディルはそもそも何をする予定だったかすっかり忘れていた。唯一思い出せる記憶から捻り出した言葉は……
「……パフェ巡り？」
「もう！ それもいいけど違うわよ。うふふ、ファッションショーよ♪」
「あー、そーいやそんなの言ってたな……」
恵那の服をいっしょに見に行く話をようやく思い出したディル。流行に疎い逆方面の自信がある彼だが、恵那が良し悪しそのものを求めているわけでないことは容易に想像できた。
直感だろうと、似合う似合わないをしっかり言えばいい。
そう思って────
「はい！ じゃあ次はこれ！」
意気揚々とハンガーにかけられたジャケットを持ってくる恵那。
ここは駅前ビル内のメンズのアイテムショップ試着室前。そこには、黒のスーツに中折れハットで着飾った紳士スタイルのディルがいた。
先ほどまで、もとい普段の彼はＴシャツと七分丈カーゴパンツに上から半袖ジャケットのような、動きやすいカジュアルスタイル。今のフォーマルな服装をするわけがない。
恵那によるディルのファッションショーが開幕していた。
「次はそれ着たらいいのか？ 今三枚も来てるから早く着替えてーんだけど」
「あっ、待って写真撮るから！ ポーズ取って！」
「えぇえ？！ これ撮んの？！」
いつになくはしゃぐ恵那のペースに完全に飲まれるディル。細かい注文を受けながら不慣れなカメラポーズやキメ顔を実行する。
そして次に着た服は……
「落ち着かねぇ……」
白のポロシャツにジーンズ。友人の一人（泰輝）がよく着ている爽やかコーデだ。
しかしディルはジーンズの生地の固さやシャツの襟元など……とにかく堅苦しくなる服に拒絶反応が起きていた。それを見た恵那はコメント。
「服を着せられた犬？」
「誰が犬だコラ」
その後も色々と着せ替えが続き……
「素材は悪くないのだから整えれるところは整えないと」
「半分おめーの趣味だろ」
似合わない眼鏡をつけさせられたり……
「これとこれはいるわね。あ、でも下の色に合わせるなら──」
「待て待て待て。それ全部買うとか言うんじゃねーだろうな？！」
「大丈夫よ。資金ならあるから」
「そーいう問題じゃなくて！」
ディルに着せたいから買うのを「自分で買うから」と無理やり止めたり……といったことが続いた。
しかし、これでまだ終わらない。
「さぁ、次は上のフロアに行くわよ！」
「上〜？ 上って確か……女もんの階？」
「そうよ。今度は私の♪」
そう、恵那自身の服選びが始まろうとしていた。
「じゃーん！ どうかしら？」
明らかに高いテンションの恵那。彼女が着ているのは普段のお淑やかなロングスカートとは真反対の、黒いミニスカート。黒キャップと黒ジャケットも纏ったその姿は、いつもの「可愛らしい」よりも……
「かっけぇな……」
思わず感想が漏れるディル。苗字に入っているだけあって、黒色には愛着……かっこいい魅力を感じていた。
「でしょう！ さ、写真撮って」
「え！？ いや、オレ全然撮れねーぞ？！」
「いいからいいから。貴方が撮ったという事実が大事なの」
ほらほらとスマホをディルに手渡す恵那。困惑しつつもディルは彼女を画面内に収める。
顔を少し斜めに、ばっちりカメラ目線を維持するモデル顔負けのポージング。
（そりゃ確かにナンパされるよなぁ）
クラスメイトの美貌を再認識し、男子高校生はシャッター音を鳴らした。
「はいじゃあ次！」
「まだあるのか？！」
続けてまた別の服装へ着替えに恵那は試着室へ入っていった。
「ふふ、楽しそうな顔しやがって」
いつも以上に、むしろいつもが落ち着いている方であるために、今の恵那を見るのはディルにとって新鮮だった。それに、普段来ることのない店ではあっても、彼女が色々と話すおかげで飽きもない。
少し振り回され気味でも、ディルの心にはっきりと「楽しい」という感情が湧いていた。
そこへさらにカーテン越しの恵那からコールが。
「ねぇディル、そこに置いてるバッグ取ってくれない？」
試着室から一メートル程度、ディルのいる椅子に置きっぱなしだったのだろう。
とはいえ、投げて渡すなんて野蛮なことをするわけにもいかず、ディルはカーテン下に置きにいく。
しかしここで気づく。
薄布一枚越し。人間の聴覚でも布を擦る音が聞こえてしまう位置。さっきまでは慣れない店の中で何も考えれていなかったが、すぐ側で同年代の女子が着替えているという事実は、年頃の男にとって色々と毒刺激が強い。
「も、持ってきたぞ……」
あまり意識しないよう、顔は真反対の方を向きながらバッグを持つ手だけをそろりと動かす。
────だが、
カーテンから伸びた手がディルの腕ごと引っ掴む。目を完全に別の場所へ向けていた男は反応できるはずもなく。
「────！？」
連れ込まれたのは当然、試着室の中。
（は？）
両腕を伸ばしきれない広さの四方にディルと恵那、人間が二人。
（は？）
体が当たらないなんてことはない。
（──────は？！？！）
更衣室のロッカーほどではないが、それでも互いの吐息が感じられる距離。
突然の大胆な行動にディルの思考は追いつかない。が、追いつかないなりに最初に思いついたのは「恵那が着替え中だった」ということ。続いて、「今の彼女は服を着ているのか」に思考が移る。
（み、見るな見るな見るな……）
鉄の理性で不埒な興味を抑えようとする。
『理性を抑えるのをやめちまえよ……ヒッヒッヒ』
（黙れ悪魔ぁ！！！！）
『そうです！ こんな悪魔の言う通りになってはいけません！ 理性的に彼女が服を着ているか確認しましょう！』
（さては天使のふりした悪魔だなオメー）
脳内に湧いてきた
……してからチラッと下に移した。エゴへの敗北である。
まず視界に映ったのは、ジャケットの下に着ていたであろうトップス。オフショルの肩出し、それに伴い鎖骨のラインが目に入ってきた。
服は着ている。ジャケットを外しているだけ。事案は回避したと息をつかせようとしたときだった。
こともあろうに、引き込み犯が言葉を発する。
「ドキドキした？」
小悪魔めいた囁き。
「お……めー……なーに言ってやがる」
囁きに対してディルは動揺した。明らかに。むしろ、これ以上ないぐらい分かりやすく。
当たり前だが、「薄着で密着されている」という状況にはなんら変わりないのだ。押し当てられているクッションのような双丘。呼吸のたびに肌へ触れる吐息。そして服を通して浸透してくるほんのりとした体温。
しかし、クローズドな空間に見えてもここは公共の場。仲良くてもまだ付き合っているわけではない。ナニかあって店の品を汚すわけにはいかない。夜にはファルディアとの闘いがある。
理性が必死にディフェンスコールをかける。
こんなとき、取り憑いている亡霊が皮肉じみた冷笑でも飛ばしてくれれば、どれだけ落ち着けたか。
無い者頼りをするディル。その
……などという思考すら一瞬で脳の彼方へ流れていってしまう。
今はただ、己が内の
そんな動きの停止したディルに、恵那が甘い砂糖のような声をかけようとする。
「ねぇ……」
吐息と共に耳にかかる声。
限界だった。
「お前……」
ディルはゆっくり顔を離し、少し瞼が下がったまま恵那を凝視。そして口を開く。
「こ！ こ！ は！ 外！」
一際大きな声を上げ試着室から、ディルは猫のように飛び出した。
すぐさま、先ほどまで座っていた椅子に腰を落とす。と、同時に大きく息を吐き出した。
（あんのバカ！！ 何考えてんだ！！ まだ付き合ってるわけでもねーのにこんなことしやがって！！ 家だったら色々されても文句言えねーぞ！！）
まだ心臓の拍動が止まらない。吹き出した汗がつーと流れるのも気にせず、顔を抑えながら、また溜息を吐く。
一方、試着室の中。
ディルが飛び出してほんの少しだけ広くなった空間に残された恵那。数秒後、その足がへにゃりと力を失う。
「はっ……はっ……はぁ」
壁にもたれて着替えかけの服を抱きしめる少女は、飛び出した少年と同じように汗が吹き出し、顔は火照ったように紅くなっていた。
「〜〜〜〜〜〜っ」
声にならない悶え。気分が高まりすぎて舞い上がりすぎたことに、若干の後悔を覚える。
（自分から
油断していた。最近二人きりでこうやって行動することがなかったから。ちょっと揶揄うぐらいわけない、と。
自分でしたことを振り返り頭を抱える恵那。だが時間を巻き戻せるわけでもなし。悶える暑さが冷めるまで、ただ待つしかなかった。
「外じゃなかったら、どうしてたのかな……」
カーテン越しの彼に少女はぼんやりと思いを馳せた。
※ビーストバインドはゴシックでロマンホラーな健全ゲームです。