NPCになりまして。

事件の前

　私が妾筆頭だって！？

「ごめん、シャルティア。私、異性愛者なんだ」

「気にしないでありんす」

「気にしてほしいな！？」

　…………

　………………

　夜。エ・ランテル。馬車の中。

　動き出した馬車の中は、大変静かだ。

　向かいに座るソリュシャンとセバスさんが、心配そうに私たちを見ている。

　それもそう。

　シャルティアはぷりぷり怒っているし、私だって多少怒っている。

　なぜなら「妾筆頭」の話を、互いに譲らないからだ。

　私はなりたくないし、シャルティアは私を手に入れたい。

　なんで？？

　ちなみに、セバスさんの向かい側。

　吸血鬼の花嫁、シャルティア、私の順番で座っているのだが……ケンカ中にも関わらず、シャルティアは私から離れようとはしない。

　ここまで好いてくれるのはありがたいけれど、私は！男性が好きなの！そこはわかってくれ〜！

　吸血鬼の花嫁はずっとハラハラしていた。

　セバスさんが軽く手を挙げた。

　私たちの視線が集まる。

「お二人はケンカをされていますね。原因は何でしょう？」

　シャルティアがツンと、そっぽ向いた。

「フン！ナナミったら、わたしの妾筆頭にしてあげるという話を、断るのよ。信じられないでありんす」

　セバスさんの目が大きく開き、ソリュシャンが口元を片手で覆う。それぞれ驚いているようだ。

　セバスさんが、私の方に身を乗り出す。

「ナナミ、交代しましょうか？」

「いえ、それはしなくても大丈夫です」

「しかし……」

「シャルティアは狼じゃないですよ」

　私がそう言うと、シャルティアは妖艶な雰囲気をまとわせて、にっこり笑った。

「今のところはね」

　セバスさんが腰を浮かせる。

　私は「いいから」と言って、セバスさんを元の位置に戻させた。

　それから、私はシャルティアに向き合う。

「シャルティアはさ、なんで私を妾筆頭にしたいの？きっかけというか、理由を知りたいな」

「……まあ、教えてあげるでありんす。きっかけはペロロンチーノ様でありんす」

「シャルティアの創造主様が？」

「そう。至高なる御方は、わたしの前でこう仰いんした。“ナナミちゃんを妾筆頭にしちゃおうかな！シャルティアの隣に並べたら、お似合いだし、モモンガさんに頼もう！”と……」

「お、おお……」

　漏れ出た声を、どう判断したのか、シャルティアは機嫌よく続けた。

「わたしはそれから、ぬしの事が気になるようになりんした。よく見れば可愛いし、よく気が利くし、社交的で、確かな実績もある。わたしの妾筆頭にふさわしいでありんす」

「う、うん……」

　褒められるのは嬉しいんだけどなー！

「だから、手に入れたいの。ねえ、いいでしょ？ナナミ、ぬしを頂戴？」

「アインズ様の許可をもぎとってきてね」

「ああん、いけずう」

「やめれ」

　くねりと体を引っ付けてくるシャルティアに、私は呆れる。

　もう始めの頃の、怒っている雰囲気はなかった。

　やがて馬車は止まる。

　全員が仕事モードに切り替わった。

　私はついクセで、敵を数える。

「索敵開始、敵は……」

　そこでシャルティアが、私の頬をつつく。

　なんだろ？

「ナナミ」

「なに？シャルティア」

「ぬしは後ろでどっしり構えてなさい」

　はえ？

　そんな事、初めて言われたよ？？

　というか、こういう初めての場面で、探索者である私の力を使わないなんて、そんな事ある？

「え、なんで？」

「ザコ相手に、ぬしの力を使うまでもないでありんす。そこで見てなさい。わたしが、見事に手柄を持って帰る様子を」

　細い指が滑らかに、頬から顎へたどる。

　耳元に彼女の口が寄り添って。

　甘い声に誘われる。

「……可愛らしい耳ね」

　息がかかり、背中がぞわぞわした。

「シャル、ティア……くすぐったい」

「あら、耳が弱いの？ふふ、後で可愛がってあげるでありんす」

　それ「耳かきしてあげる」とか、そんな健全な意味じゃなさそう。

　上機嫌となったシャルティアは、私から離れた。馬車のドアの前に立つ。吸血鬼の花嫁が、主人の後ろに並ぶ。

　ちょうど、ドアが開いた。

　さあ、惨劇の始まりだ。

　襲ってきた賊の死体すらもナザリックへと運び、セバスさんとも別れて、私とシャルティアと吸血鬼の花嫁は、夜の森を進む。

　セバスさん、最後まで私の事を心配してたな……。良い人だよ、本当に。だから幸せになってほしい。

　まあ、今は未来を考えるよりも、目の前に集中しよう。

「そこに罠あるよ、足元注意ね。そこにもあるよ。ジグザグに走るから、着いてきてね」

　賊のアジトに向かうほど、罠が多くなる。

　私たちは、それらを全て回避していた。

　先頭に、シーカーである私がいるもの。こんな魔法で隠されていない罠を発見するなんて、朝メシ前だよ！

　さて、木々がまばらになってきた。

　アジトが近いな。

　木々が完全になくなり、石が大地から突き上げている草原に出た。

　こう言うの何だっけ？カルスト地形……だっけ？

　奥の方に洞窟が見えて、穴から明かりが漏れている。

　人はいるな。何より、穴の入り口に見張りが二人いた。

　遮蔽物として、木でできた簡単な作りのバリケードがある。

　それ以外、身を隠せるものはなかった。

　私たちは木々に身を隠しつつ、小声で会話する。

「それで、これからどうするの？」

　さすがに、そろそろ私の力を使うでしょ？そうだよね？

　シャルティアはニコッと笑う。

「ナナミは、ここで待機でありんす。一緒に行ってもいいけれど、それだと過剰戦力になるし……」

「確かに、そうだね。じゃあ、見張りでもしておくよ」

　重要な場面はここではないから、私は素直に引き下がった。

「頼みんしたよ。ほら、B子。“それ”をよこしなさい」

「はい。シャルティア様」

　B子は、枯れた人間の死体をシャルティアの前に、差し出す。

　死体はギクシャクと動き、シャルティアの前にかしこまった。

　下位吸血鬼である。吸血鬼に吸われた、馬車を襲ってきた賊の成れの果てである。

　シャルティアは一点だけ、質問をする。

「この塒の出入り口は、一つだけでありんすか？」

　下位吸血鬼は、大きく頷いた。

　シャルティアも満足気に「そう」と呟く。

　そうしてゆっくりとした動作で、下位吸血鬼の服を掴んだ。

「貴方に、一番槍をいう大役を命じんす。さあ、行きなんし」

　そして下位吸血鬼を、野球ボールの如く投げた。

　当たったのは、洞窟を見張る一人。胸部から上が弾け飛び、無惨な死体となった。

　もう片方の見張りは驚き、何が起こったのかわからない様子だ。

　シャルティアは言った。

「すとらーいく」

　私は手頃な大きさの石を、シャルティアに手渡した。

　シャルティアは微笑み、それをまた投げた。

　結果は満足がいくもので、見張りは二人とも死体となった。

「つーすとらーいく……でありんすかね」

「さすが、シャルティアだね」

「お見事です。シャルティア様」

　二人でパチパチと拍手する。

　シャルティアも機嫌が良さそうだ。

「では、突入するでありんす」

「いってらっしゃい、二人とも気をつけてね」

「ナナミは心配性ねえ。すぐ戻ってくるでありんす」

「行って参ります」

「はーい。あ、そこ落とし穴あるからね」

　二人はビタリと止まり、するりと落とし穴を避けて、また進んだ。

　私は二人が塒に入ったのを見届けて、木の上に身を隠す。