NPCになりまして。

事件の後

　賊を退治し、ブレインを逃した。

　冒険者チームが来たので、賊の塒に入り、シャルティアと合流。シャルティアは、冒険者チームを惨殺し、至高の御方と接触しただろうブリタだけは生かして。

　そうして、一人だけ逃げ切った冒険者を見つける為、焦るシャルティアは私の制止も聞かず、眷属を森へと放つ。

　止めなきゃ、と私も焦る。

「シャルティア聞いて！」

「黙って！」

　ばん！

　——ぐらぐらする。

　手足から血の気が引いていく。

　殴られた腹がひどく痛い。

　私は膝をついた。

「おえ……」

　ぼとぼと。口から血が吐き出された。衣服が汚れていく。

　そんな私を、シャルティアは冷たく見下ろす。

「そこにいなさい」

　ああ、なんて冷えた声だろう。

　つい数時間前まで、あんなに楽しく過ごしていたのに。

　それともシャルティアにとって、私を殴った事は、大した事ではない……のかな？

　もしそうだったら、すごく辛いなあ。

「……B子、ナナミといなさい。すこし出かけてくるでありんす」

「は、はっ！」

「しゃる……」

「手柄、必ず持って帰るでありんすよ」

　そう言ってシャルティアは眷属を追い、夜の森の中へ駆け出した。

　ああ、早いなあ。

　立ちあがろうとすると、血が喉を上る。

　また吐いてしまった。

「ごほっごほっ……」

「ナナミ様、動かれない方がよろしいかと」

「そうも、言って、られないよ……」

　B子と呼ばれた吸血鬼の花嫁が、私の背に手を乗せる。

　身を案じてくれる気持ちがありがたかった。

　私は、アイテムボックスから中級の回復薬を取り出し、自分に全て振りかける。まだ鈍く痛みを感じるけれど、かなり楽になった。

　血が渇いてきた口元を、グッと拭う。

　私はスキルや魔法を使って、遠く……シャルティアを見つけようとして。

「あ」

　向こうの方で、地上が光る。続いて、大きな音と僅かな振動が、こちらまで届く。

　一瞬でそれはおさまり、辺りは静まり返った。

　おそらく法国と接触したのだろう。

　私の心に冷たい風が吹いた。

　それでも、冷静に努める。

「……B子ちゃん」

「は、はい」

「シャルティアと仲直りしてくる。ここで待っててくれる？」

「一緒に行きます。そう命じられておりますので」

「そう、だね。じゃあ、もし接敵したらB子ちゃんはすぐにナザリックへ逃げてね」

　B子ちゃんは、不思議そうに首を傾げた。

「なぜですか？」

「情報を持って帰る為だよ。情報は命より重いからね。私が時間を稼ぐ。あなたは、アインズ様やアルベドに、起こった事すべてを報せるの。いい？」

「その時は……シャルティア様と一緒に、凱旋しませんか？」

「うーん、シャルティアに忠実だね」

　そう言えば、B子ちゃんは笑顔を見せた。

「はい！」

　良い笑顔だった。

　B子ちゃんが折れないので、仕方なく二人で行動する。

　道中、自分に低級の回復魔法を何度かかけて、体の傷を完全に治す。動きやすくなった。

　森の中、シャルティアが行った方向へ、ゆっくり進む。

　B子ちゃんには、敵に気づかれないようにする為、と説明した。

　事実だ。そして狙いはもう一つある。

　法国の後に、シャルティアと接触するであろうあの鎧と、私たちが接触しないようにする為だ。

　戦闘職ではない私じゃ勝てないので、情報だけ持って帰る。

　あと二十メートルという所で、また向こうの方が光った。

　轟音と揺れがこちらに届く。

「シャ……」

　B子ちゃんの口を手で塞ぐ。

　そして静かにするように、ジェスチャーで伝えた。

　B子ちゃんは一瞬「なぜ？」と目で伝えてくる。

　私の表情が変わらない。

　B子ちゃんはしばし考えて、頷いた。

　手を離し、今度は慎重に進む。

　私たちは木々に身を隠しつつ、戦いがあった場所を観察した。

　少々、抉られた大地。

　焦げついた香り。

　シャルティアが武装して立っている。

　いつものドレスではない、ペロロンチーノ様がシャルティアに贈られた紅い鎧を着ていた。

　目は……虚ろに見える。

「シャルティア様！ご無事で……」

「ダメ」

　近づこうとするB子ちゃんに、待ったをかけた。

　B子ちゃんがこちらを振り向く。

　私はシャルティアから目を離さなかった。

「シャルティアに近づかないで……多分、操られてる」

　B子ちゃんの顔が驚愕に染まった。

　——————

　夜明け頃。ナザリック地表部分。城壁の縁にて。

　水で濡らしたハンカチで、口元を綺麗に拭う。

「と、言う感じだよ」

「それで逃げ帰ってきたわけね」

「うん。……今回の事は、イレギュラーが多過ぎるよ」

　B子ちゃんから報告を受けたアルベドが、直接私に会いに来た。

　賊の塒であった事。

　世界級を持った誰かさんたち。

　操られてしまったシャルティア。

　何にもできなかった私は、朝日を受けて、泣きたい気分だった。

「シャルティア、守れなかったな」

「普通、逆じゃない？」

「そうだね。でも、外での活動については、経験では私の方が豊富だから……何か……できたと思うんだ」

　話さえ、聞いてもらえたら。

　シャルティアに、腹を殴られなかったら。

　そうすれば一緒に逃げていた。

　逃げて、アインズ様に報告して、ナザリックは守りを固めただろう。

　そうは、ならなかったな。

　しょんぼりしていると、アルベドは言った。

「なんでもできるって思ってる？」

　私はアルベドの方を見た。

「？ううん。思ってないよ」

「そう？」

「うん。自分にできない事はたくさんあるって、至高の御方々に従う内に知ったからね」

　アルベドから視線を外し、私は上る朝日を見つめた。

「同じくらい自分にできる事も、知ったよ」

　そうだ。今はくよくよしている場合ではない。

　私は軽く頭を振って、思考を切り替える。

「ねえ、アルベド。アインズ様はそろそろ帰って来られる？」

「もう間もなく、お帰りになられるわ。報告の際には、一緒にいてもらうわよ」

「いいの？一緒にいても」

「何かあれば、私があなたを殺すわ」

「あ、はい」

　いつもの、にこやかな顔で言われてしまった。

　さすが悪魔だなあ。いや、忠誠心が高いのかな？

　アインズ様は転移で戻られた。

　土で盛られた城壁の下側に現れ、空を飛んで城壁の上へ。

　目の前に現れたタイミングで、私とアルベドは頭を深く下げる。

　アインズ様が降り立つ。

「表を上げよ。出迎え、ご苦労。ナナミ、よく戻ったな」

　その言葉が胸にジワリと広がる。

　声が震えてしまった。

「はい……」

　アインズ様は、私の汚れた衣服を見て、さらに声をかけてくださった。

「大変だったな。移動しつつ、詳しく話を聞かせてくれ。玉座の間に向かうとしよう」

　私たちは、また頭を深く下げた。

　そしてアインズ様と私たちは、空を飛び、ナザリック地表部分にある唯一の階段に近づく。

　階段の下に、ユリと他数名のプレアデスたち、高レベルのシモベたちがアインズ様を出迎えた。

　軽く挨拶を交わした後、アインズ様と私、それにアルベドはユリから指輪を受け取る。各々のリング・オブ・アインズ・ウール・ゴウンだ。

　それを指にはめて、私たちは玉座の間……直接は転移できないので、その手前であるレメゲトンに転移した。

　重厚な扉を開けて、玉座の間に入る。

　玉座に向かう途中、アインズ様はアルベドにいくつか質問された。

　セバスは反逆していないのか。

　していないのならば、セバスからの情報収集は済んでいるのか。

　……なんで反逆になってるの？

　私とB子ちゃんは「操られている」って、報告したと思うんだけど……。

　もしかして、アルベドに伝言ゲームの才能はなかったりして。

　アインズ様はちらりと私を見た。

「……ナナミと、シャルティアが連れて行った吸血鬼の花嫁は、無事だったのだな」

　私は片手を胸に当てて、軽く頭を下げる。

「はい。結果的にシャルティアに助けられました」

「ふむ、詳しい話は後で聞こう。今度は私に起きた事件を話すか」

　それは、誘拐されたンフィーレアを奪還した話だった。

　良かった。無事に助けられたらしい。

　アインズ様は玉座に腰掛けられた。