NPCになりまして。

おでかけ

今回でストックおしまいです。

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　愛にあてられて、調子を崩した日から数日が経った。

　アインズ様に「ちょうど良いから、連休を取れ」と言われたので、お言葉に甘えてのんびりしていた。

　元気を取り戻した私は、まず朝風呂に入り、身なりを整える。

　のんびりぼんやりしつつ、化粧を軽くほどこす。

　なんて優雅な朝なのだろう。

　これで、メイドの皆が使っている食堂で、ご飯が食べられたら！ああ、ホテルに泊まっているみたい！

　まだ許可はいただいていないから、転移した以降は利用してないんだけど。

「食べたいな〜、ごはん！」

　マジックアイテムの力で飲食不要だけど、すっごく食べたい！だって美味しそうだし！

　今この時も、お腹の虫が鳴ってしまいそうな気がする。

　そんな朝と昼の間、自室のドアをノックされた。

　私は声を張る。

「はーい！」

　机に出した化粧品をそのままに、イスから立ち上がってドアに向かった。

　私のパッシブスキルによると、ドアの向こうの誰かさんに敵意はない。なので、警戒もせずドアを開けた。

　あら、メイドのインクメントリだわ。

「おはよう、インクメントリ。何か用かな？」

「おはようございます、ナナミ様。アインズ様がお呼びです。……調子は戻られましたか？」

「うん、戻ったよ。準備できているし、行こっか」

「かしこまりました」

　インクメントリが先導し、長い廊下を歩く。

　私は後ろから声をかけた。

「あのさ」

「はい」

　インクメントリが振り向く。

「私の事、ナナミでいいからね」

「……わかりました」

　えへへ、一歩仲良くなれた感じがする。

　私はにこやかに、そして静かに足を動かす。

　インクメントリも前を向いて歩き出した。

　――――――

　――アインズ様の自室に到着する。部屋を守るのは、コキュートスの部下たち。会ったことがあるけれど、今は目礼にとどめておく。仕事中だからね。

　インクメントリがドアをノックした。

　すると、ドアの向こうからデクメントリが顔を出す。

　二人は、互いにほんの少しだけ笑うと、すぐに真顔に戻った。

「ナナミを、お連れしました。入室してもよろしいですか？」

「少々お待ちください」

　デクメントリがドアを閉める。

　数十秒後、ドアが再び開いて、私たちは部屋の中へ通された。

　何度も足を運んだ、アインズ様のお部屋。

　そこには、執務をされているアインズ様、補佐するアルベド、護衛のハンゾウたち、待機しているメイドが数人。

　初日にいた儀仗兵たちを考えれば、大分減ったよね。

　まず、アインズ様に深く頭を下げて、それからアルベド、メイドたちに目礼する。護衛のハンゾウたちにもね。

　そうしてアインズ様が座る執務机の方へ歩いた。程よい距離で止まり、また頭を下げる。

「アインズ様。ナナミ、参上しました」

　アインズ様は仕事をしていた手を止めて、私を見た。

「うむ、よく来たな。さっそくだが、ナナミに仕事をしてもらいたい」

「はっ！何でもいたします！」

「外で賊どもを手に入れるシャルティアに、同行しろ」

「はっ……はっ！」

　私は顔を伏せた。

　やったー！シャルティアに同行だー！

　まさか、私自身が行けるとは思いもしなかった。頑張って法国との接触を避けるぞ！

　そうだ、ちゃんとお仕事の内容聞かなきゃ。

　私は顔を上げた。

「あの、アインズ様？シャルティアに同行して、私は彼女の命令を聞けばいいですか？」

「そうだ。それから緊急時には、シャルティアではなく、お前に指揮権を委ねる。シャルティアを上手く使え」

「かしこまりました。皆で生きて戻り、成果をご報告できるよう、努めます」

「うむ。それでいい」

　アインズ様は何度も頷かれた。私の言葉に満足されたようだ。

　アインズ様はイスの背もたれに、深く背中を預けた。

「よし。では準備にとりかかれ。後で呼びにいく」

「はい！それでは失礼いたします」

　私は、深く頭を下げる。

　退室する時も、アルベドとメイドたちと、ハンゾウたちに目礼する。

　デクメントリにドアを開けてもらい、彼女にお礼を言った。

　後ろでドアが閉まる。

　私は長い廊下をしばらく歩いてから、踊る。

　スキップし、優雅にターンを決める。

「お仕事、お仕事！」

　シャルティアに同行できる！やったね！頑張ろ！

　あ、待てよ、世界級への対策は？え、そちらの方が大切では？？私、何やっているの？

　ぴたりと足を止める。しばし考えた。

　今ここで〈伝言〉を飛ばして、アインズ様に進言するか？いや、周りで仕事をしている皆の迷惑になるかもしれないし、自室に戻ってからだな。

　私は踊りをやめて、そそくさと自室に戻る。

　自室に入り、扉を閉めて、応接用のソファに座った。

　アインズ様に向けて〈伝言〉を発動する。糸が繋がる感覚がして、すぐに応答があった。

『――なんだ？』

「お忙しいところ、失礼いたします。今お話できますか？」

『聞こう』

「その、私の考えすぎかもしれませんが……出会った敵が世界級を持っている……なんて事ないですかね？」

『――はあ？どんな確率だ、ソレ』

　素のアインズ様だ。私は気づかないフリをした。

「戦士長のガゼフが特別な指輪を持っていた様に、切り札として持っていてもおかしくはない……かなーと、思いまして。その対抗手段として、私たちも世界級を持っておいた方がいいのではないか、なんて、思いまして……」

『却下する』

　鋭いアインズ様の声。

　私は慌ててソファから降りて、土下座した。

「変な事を言いました。すみません」

『……はあ、いやいい。ナナミの思いつきは時々当たる。助けられた事もある。ただ、今回は問題ないだろう。賊を捕まえに行くだけだぞ？』

「仰る通りです」

『現場経験の豊富なお前も行くんだ。何かあれば、シャルティアを守ってやれ』

「はっ！二人で成果を上げられるよう、努めます」

『うむ。ではな』

「はい。失礼いたします」

　糸が……繋がりが消える。

　私は土下座をやめて、一息ついた。

「……シャルティアを守ってやれ……か」

　めちゃくちゃ難しくないか？戦闘力で言うなら、シャルティアの足元にも及ばない私が守るの？？

　それが実現するケースって、シャルティアが私の言う事を聞いてくれる場合では？

「……聞いてくれるのかな？」

　宝物殿に残されるまでは、ナザリックのあちこちに顔を出していた。主にいたのは第九、第十階層だけど、アインズ・ウール・ゴウンのファンである私は、ナザリック地下大墳墓を、巡っていた。

　つまり聖地巡礼。最高だね。

　シャルティアにも会った事がある。私から話しかけた事がある。

　しかし、それは全てゲーム時代での事。

　アルベドが私を友達だと思ってくれたみたいに、シャルティアも友達だと思ってくれたら、いいな。

　――――――

　外で仕事をする準備を済ませる。

　法国の事を考えて、装備は一級品の物で揃えた。戦う気はないけれど、逃げきれる為に、もしくは勝つ為に、装備品を揃える。後悔のないように。

　ついでに身バレ防止の為に、認識阻害の魔法がかけられた仮面を、身につけておく。目元だけを隠す、仮面舞踏会にでも付けていけそうな、少し華やかな仮面だ。

　そうして待っていると、シャルティアの愛妾である吸血鬼の花嫁が、私を呼びに来た。髪はボブだ。綺麗だなあ。

　ごめん、名前は知らない。

　彼女は頭を下げた。

「ナナミ様、お迎えにあがりました。シャルティア様が地表にてお待ちです」

「了解。すぐに行こう」

　私たちは、ナザリックの階層同士を繋ぐ転移門を利用した。

　私だけ、先に上へ行っても良かったんだけどさ、せっかく案内してくれると言うのならば、お願いしたいの。

　地上の墓地部分では、シャルティアとユリが、私たちを待っていた。

　シャルティアは何故か顔を逸らし、ユリはあからさまに安堵した表情で、私を迎えた。

　私は二人を交互に見て、言った。

「えーと、待たせちゃったかな？」

「いいえ、さほどは。……では、指輪を預かります」

「指輪……ああ！」

　すっかり抜け落ちていた！

　リング・アインズ・ウール・ゴウンは、ナザリックに置いておかなくちゃダメじゃん！

　私は手袋を外し、はめていた指輪をとる。そしてユリに預けた。

「ありがとう！言われるまで、指輪を付けたまま外に出るところだったよ」

「まあ、ナナミったら。そそっかしいんだから。ダメよ、忘れたら」

　ユリにくすくす笑われる。

　私は、ちょっぴり恥ずかしく、申し訳なく、やらかした気持ちを混ぜた気持ちになる。つまり、複雑なのだ。

　でも、ユリとも仲良くやれそうで、嬉しいな。

　そこに咳が響いた。

「こほん」

　シャルティアだ。

　まるで「自分を忘れるな」と、言わんばかり。私とユリは顔を見合わせた。

　なんか、シャルティアが変だ。

　私は、まず情報を集めるべく、ユリと吸血鬼の花嫁を手招きし、顔を突き合わせてこっそり喋る。まあ、シャルティアには丸聞こえだろうけど。後ろめたい事を話すわけではないので、続ける。

「ねえねえ、シャルティアどうしたの？怒ってる？」

「怒ってるわよ」

「その、怒ってます」

「え？私のせい？？」

「ええ」

「はい」

　身に覚えがない！どういう事！？

　私は動揺して、手をワタワタと動かした。

「な、なんで怒っているか、二人は知ってる？」

「私は知らないけれど……」

　ユリはチラリと吸血鬼の花嫁を見た。

　吸血鬼の花嫁はシャルティアの方へ顔を向けた。

　シャルティアは視線を感じているはずなのに、愛妾の方を見ない。

　それをどう感じたのか、吸血鬼の花嫁は私を見て言った。

「シャルティア様は、ナナミ様が訪れなくなった事に、怒っていらっしゃるのです」

「――あ〜、お見合いがあったからね」

　私がそう言うと、シャルティアの顔がぐるりとこちらを向いた。

「ぬし、お見合いをしたんかえ？誰と？」

　私は驚いたけれど、すぐに答える為、指折り数えた。

「コキュートスから始まって、マーレ、デミウルゴス、セバスさん、最後にパンドラ……宝物殿の領域守護者パンドラズ・アクターとお見合いしたよ」

「それが、わっちの屋敷に来ない事と、どう繋がるでありんすか？」

「私ね、最後のお見合いが宝物殿で行われたんだけどさ、宝物殿で待機するように命じられたの。だから、動けなかったんだよ」

「それは誰に……いえ、どなたに命じられたでありんすか？」

「か弱いネコ様だよ」

「至高の御方が……そう……」

　シャルティアは美しい顔の、長く整えられたまつ毛を伏せた。

　しばし沈黙して、目を開ける。そして形のいい唇を開いた。

「他の誰かに、夢中になっているだって、思ってた」

「？違うよ」

「そうね。違ったでありんす」

　シャルティアはお淑やかに歩く。そして、私の隣に立った。

　美しく、可愛らしく、見た目の歳には過剰なほど妖艶な雰囲気を醸しだして言った。

「今度、屋敷に来なさい。歓迎してあげるでありんす」

　それは変な意味じゃないよね……？

　私は「うん」とは言わず、別の話題を持ちだす。

「もう、怒ってないの？」

「わっちの勘違いだったみたいだし、水に流してあげるでありんす」

　吸血鬼らしい発達した鋭い歯が、笑顔と共にキラリと光る。

　どうやら機嫌は直ったみたいだ。

　私は胸を撫で下ろした。

「ごめんね、勘違いさせちゃって」

「もういいでありんす。未来の妾筆頭に、これ以上のイジワルはしないでありんす」

「……ん？」

「？」

　シャルティアは首を傾げた。

　私とユリも首を傾げた。

「誰が、妾筆頭になるの？」

「おぬし」

　ぴっ、と整えられた指先が指したのは、私だ。

　私は天を仰いだ。

　ペロロンチーノ様、一体どういう事でしょうか？

　想像の至高の御方は、親指をグッと立てていた。