音速の妹のヒーローアカデミア

回想

　5年前のある日、エミーはソニックに突然呼び出された。当時からソニックに淡い恋心を寄せていたエミーだったが、ソニックらしくもない切羽詰まった様子に、流石に浮ついたような気分にはなれなかった。

「ソニック!」

「エミー、悪いな、わざわざ来てもらって」

「どうしたの?　かなり切羽詰まった様子で電話してきて、着やすい服を持ってきてくれ(・・・・・・・)なんて……」

　見てもらったほうが早い、とソニックはエミーを自宅の一室に案内した。そこに足を踏み入れたエミーは、眼の前に広がった光景に驚愕することとなる。

「……!」

「見てもらった通りさ」

　その部屋に置かれているベッドには、傷だらけの少女が横たわっていた。悪夢を見ているのだろうか、お世辞にも安眠しているとは言い難い苦悶の表情を浮かべている。

「……この子は?」

「いつも通り走ってたら、道端で倒れてるのを見つけた。エミーを呼んだのは、こいつに包帯を巻くのを任せたくてな。オレがやるのは、ちょっと問題があるだろ?　服の下にも傷があるっぽいし」

「なるほど、着やすい服っていうのはこの子に貸してあげてほしい、ってことね……わかった。任せて」

　傷だらけの少女を見て、放って置くなどという選択肢はエミーにはなかった。なにより、ソニックからの頼みだ。断るなどという選択肢はない。

　そいつでも食べれそうなものを作ってくる、と言ってソニックはエミーに濡れタオルと救急セットを渡して部屋を出ていった。エミーは持ってきたラフなワンピースと渡された救急セットを少女が眠っているベッドの端っこに置く。少女の怪我の具合を見ようと、濡れタオル片手に少女のボロボロな服を脱がすと、エミーは眼の前の光景に、絶句した。

　何かに打たれたような傷跡に、殴られた跡、引っ掻き傷など、少女の身体はいたる所まで傷だらけであったのだ。古い傷跡も複数あり、素人目から見ても、少女がまともに治療を受けていなかったことがわかる。

　エミーは予想外の光景に戸惑いつつも、手早く少女の身体を濡れタオルで拭き、包帯を巻いていく。その間も、少女は苦痛に満ちた表情で眠っていた。

「一体、なにが……。……って、あれ?」

　一通り包帯を巻き終えたエミーの視界の端に、サイドテーブルから何かが落ちていくのが見えた。それは、青いひし形の宝石のきれいなペンダント。ソニックはこんなものを好んで持つことはないし、この少女のものだろうか。エミーは不思議に思った。

　あくまで予想でしかないが、この少女は虐待を受けていたのだろう。なのに、何故こんなきれいなペンダントを持っているのだろうか。虐待をする親なら、こんなきれいなものを子供が持っているとあれば取り上げそうなものを……。

「……気にしてても、仕方ないか」

　エミーはそう呟きながらペンダントをサイドテーブルに戻した。

　翌日。

　沢山のフルーツが入ったバスケットと着やすい服を何着か入れた紙袋を持ったエミーは少女の見舞いのためにソニックの家を訪れた。

「Welcome,エミー。あいつなら部屋に居るよ」

　ソニックにそう言われ、昨日少女が寝ていた部屋のドアをノックし、ドアを開ける。

「こんにちは」

　何があってあんなに傷だらけであったかは分からないが、きっと身体だけでなく心までも傷付いているであろう少女を怖がらせないように、エミーは最大限の笑みを浮かべた。

「……こんにちは」

　少女はどこかおどおどとした様子で、暗い表情だった。目が覚めてから、ソニック以外の人と関わっていないのだから当然といえば当然か。予想の範囲内の様子だったので、エミーは特に気にすることなく少女の傍まで歩み寄った。

「はじめまして。私はエミー。エミー・ローズよ。貴女は?」

「…………アンジェラ」

「アンジェラね。フルーツ持ってきたんだけど、食べる?」

「……食べる」

　エミーは持ってきたバスケットの中からフルーツナイフと紙皿を取り出し、サイドテーブルの上に置いた。

「どれがいい?　色々持ってきたけど……」

「……これ」

　アンジェラが指さしたのは、青林檎。エミーは慣れた手付きで、フルーツナイフで青林檎の皮を剥く。その途中、エミーはアンジェラの首にあの青い宝石のペンダントがかかっているのを見つけた。

「あら、そのペンダントは……」

「……ソニックが、ぼくのじゃないかって」

「やっぱりね。ソニックはそういうアクセサリーにあまり興味がないから、貴女のものじゃないかって思ってたの。よく似合ってるわ」

「……ありがとう。ぼくに包帯巻いてくれたり、服貸してくれたりしたのも」

「あら、知ってたの?」

「ソニックが教えてくれたんだ。エミーが包帯巻いてくれたり、服貸してくれたりしたって」

　そんな他愛も無い話をしながらも、林檎の皮を剥く手は止めない。皮を剥き終えると、食べやすいサイズにカットして、紙皿の上に置いた。

「はい、どうぞ」

「……いただきます」

　アンジェラはおどおどしながら差し出された林檎を一つ口に運ぶ。シャキ、シャキ、という音が部屋に響く。

「……おいしい」

　そう言うアンジェラの表情は、先程よりも明るかった。エミーはそれを見て、少しほっとした。今まで暗い表情をしていたアンジェラが、僅かだが、笑ってくれたから。

「ふふ、笑うとかわいいじゃない」

「……そう、なの?」

「少なくとも、さっきまでの暗い表情よりはずっとマシよ。笑ってたほうが、楽しいこといっぱいあるわよ?」

「……楽しいこと……」

　アンジェラは、ぽつりと語る。

　自分にはこれまでの記憶がないこと、

　何かはよくわからないが、とても辛い目にあったことだけは覚えていること、

『アンジェラ』という名前はソニックにもらったものであること、

　そして、

「……楽しいことって、何なのか、わからない」

　エミーはアンジェラの言葉を静かに聞いていた。そして、そんなエミーの頭の中にある一つの仮説が思い浮かぶ。

　アンジェラは辛い目にあって、自ら記憶を閉ざしてしまった。アンジェラが以前にどんな生活を送っていたのかはわからないが、アンジェラの言う『辛い目』から己の心を守るために、記憶を閉ざしてしまったのだろう。

　そこまで察したエミーは、静かに口を開いた。

「楽しいことは世界にいっぱいあるけど……それは自分で見つけるものよ。楽しいことは、人によって違うから」

「……?」

「それにね、楽しいことがあるだけで、生きてるのも楽しくなるの。大丈夫。アンジェラはアンジェラの楽しいことを、これからゆっくり探せばいいわ」

　アンジェラは不思議そうに首を傾げた。

　エミーの言葉をアンジェラが完全に理解するのは、もう少し先の話になる。

　それから時は流れて、ブラック彗星事件から数えておよそ1ヶ月前のこと。

　エッグマンがスペースコロニー、アークを利用して、いつものように世界征服しようと躍起になっていたが、そんなエッグマンの協力者になっていたシャドウの目的は、人類をアークの力を持ってして滅ぼすこと。

　このままでは、エッグマンの祖父、プロフェッサー・ジェラルド・ロボトニックのプログラムで、約27分後にはアークが地球に衝突し、エクリプス・キャノンにセットされた暴走状態のカオスエメラルドのエネルギーによる爆発で、地球は滅びてしまう。それを阻止するため、マスターエメラルドの力でカオスエメラルドの暴走を食い止める必要があった。

　各々行動を開始するソニック達。アンジェラはエミーと共に行動していた。アンジェラはテイルスほどではないが機械に強い。何かあったときのために、アークのデータを再度収集していたのだ。

　その道中、アークの一室で佇むシャドウを発見した。

「……どうする、エミー」

「行くっきゃないわ」

　エミーにはこういうときの決断力がある。アンジェラは軽く笑いながら、シャドウの元へかけていくエミーについて行った。

「お願いがあるのシャドウ、みんなを助けてあげて!」

「これは全て僕が望んでやったことだ。お前達を助ける理由などない。助ける意味も」

　エミーの懇願を一蹴するシャドウ。プロフェッサー・ジェラルドの日記には、シャドウに記憶操作が施されているとあった。そのせいでシャドウは世界を滅ぼさんと動いているのだろう。今は亡きプロフェッサー・ジェラルドの望みを叶えるために。

　……それによって、自身が死に至るとしても。

「このままだと、オレ達もろともお前も御陀仏だが、それでもいいのか?」

「それがプロフェッサーの、マリアの願いだ」

　シャドウのぶっきらぼうな返答に、アンジェラの中の何か(……)が切れた。

「っ、お前、ふっざけんな!!」

「アンジェラ!?」

「っ!?」

　アンジェラは湧き上がった激情のままにシャドウの胸ぐらを掴んで壁に叩きつけて、自身の額をシャドウの額に思いっきりぶつけた。シャドウは苦悶の表情を浮かべ、エミーも困惑しているが、アンジェラはお構いなしに口を開く。

「そんなの、お前、自分が生きることを諦めてるんじゃねぇか!　いくら大切な人の願いだからって、それを叶えるために死のうとするんじゃねぇ!!」

「……僕には、生きる目的も、意味もない」

「そんなん知るかっ!!　オレだって一緒だったよ!!　記憶もなくて、ただ辛かったってことしか覚えてなかった!　なんのために生きてるのかなんてさっぱり分からなかった!　でもそんなん、誰だって同じだ。誰だって、最初は自分が生きる目的なんか分からないんだ!　

　あのジジイが言った通り、あの星では争いが絶えないし、ワガママで自分勝手でバカな人間ばかりかもしれない!」

「なら……」

「でも!」

　アンジェラの言葉を引き継ぎ、エミーが心の限りに叫ぶ。

「皆あの星で生きてるの、一生懸命生きて頑張ってる!　いつか皆でもっと幸せになろうって頑張ってる!　それだけでもあの星の未来を信じる意味があるわよ!」

「それに、自分の生きる理由や目的なんかは、生きていく内に見つけるもんだ!　その可能性を自分から捨てようとするな!　

　あの星に住む全てに、チャンスくらい与えてやれ!　その可能性を、奪おうとするなっ!!　

　……せめて死ぬか生きるかの瀬戸際くらい、自分のために(・・・・・・)生きてみせろっっ!!!」

　アンジェラは力の限りそう叫ぶと、シャドウを放した。

　アンジェラの激情から放たれる言葉と、エミーの訴えに、シャドウの書き換えられていたはずの記憶が蘇る。

　それは、プロフェッサー・ジェラルドの孫娘であり、シャドウにとって大切な人であるマリアの本当の願い。シャドウはマリアの最後の言葉を人類に対する復讐を願うものだと思っていた。

　しかし、実際には、「この星に住む全ての人達に、幸せになるチャンスを与える」ことこそ、マリアの本当の願いであったと気付く。

　シャドウは何かを吹っ切ったような表情で眼前の青い星を見やる。マリアが愛した、終ぞその地に降り立つことのなかった星を。

「……そうか、マリアの、本当の願いは……」

「シャドウ?」

　シャドウは振り返る。もうその表情に、迷いはなかった。

「行こう。彼女の、君達の願いを叶えるために」

（……今にして思えば、アンジェラは随分と変わったわよね……）

　出会った当初のおどおど感は消え失せ、あのシャドウ相手に真正面から啖呵を切れるようになっていた。一人称や話し方まで変わっているが、それはソニックの影響が大きいのだろう。しかし、昔見せたような不安定さがなくなったと言えばそれは嘘になってしまう。

　アンジェラは今でもよく悪夢に魘される。内容はよく覚えていないようなのだが、その時には必ずと言っていいほど酷い顔で目が覚める。深層心理の奥の奥が、今もなお覚えているのだろう。アンジェラが受けた傷を。それが、夢という形になって、今もアンジェラを蝕んでいる。

　そんな悪夢にもめげず、アンジェラは自分の生きる目的を、理由を見つけた。

　何にも縛られず、自由に生きること。

　それが、アンジェラの生きる目的であり、理由だった。

　ソニックと共に英雄と囃し立てられようが、そのスタンスを変えることはない。風のように、自由に生きている。

「……成長と、捉えていいのかしら」

　エミーの呟きは、誰の耳に入ることもなく掻き消えた。

　ブラックドゥームはスーパー化したシャドウによって倒され、ブラック彗星もシャドウのカオスコントロールで宇宙に戻り、アークのエクリプス・キャノンで粉砕された。

　アークの一室で、シャドウは一枚の写真を片手に佇んでいる。その写真には、シャドウの生みの親であるジェラルド・ロボトニックとその孫娘マリアが写っていた。

　その写真の裏には、プロフェッサー・ジェラルドの文字で、シャドウ宛てのメッセージが書いてあった。

『どうか、未来を、生きてくれ』

　たったこれだけの、短いメッセージ。しかし、今のシャドウにとっては、これで十分だった。

　これから、何度も過去を振り返ることがあるかもしれない。過去に囚われかけることもあるかもしれない。

　しかし、それでも、シャドウの、シャドウだけの生きる意味を探すために、マリアの愛したこの星で、生きていこうと、シャドウはようやく思えるようになった。

　前だけを見ることなんて誰にも出来やしない。しかし、シャドウはもう一人ではなかった。

「アディオス……シャドウ・ザ・ヘッジホッグ」