演習は続くのだが、深雪と電は海底に押し込まれて動くことが出来ない状況になっていた。煙幕は散らされ、爆雷の絨毯爆撃が待ち構え、海上に浮上することもままならない。
だが、この状況こそが海上にいる者達からすれば起きてほしくないモノ。攻めあぐねているのはそちらも同じであり、決戦本番で同じことが起きた場合、海中にいる側の方が圧倒的に有利なのだ。
その上、戦場がカテゴリーKのホームであり、補給艦も確保しており、本来ならば不利であろうデメリットを持っているにもかかわらず、継戦能力が上がってしまっている。時間がかかればかかるほど、あちらの思うツボになってしまうことだろう。
とはいえ今は演習。やれることをやって、どう対処するかを確認する場。海底に押し込まれている時に、海上の敵相手への攻撃方法を模索する。
そこで思いついたのが、電が装備している艦載機である。海中で艦載機を扱うというのは、普通なら間違いなくやらないしやれない。だが、特異点の力、さらには深海棲艦のスペックならば可能ではないかと考えた。
結果、発艦は成功。海中を空のようにして飛ぶ艦載機に驚きつつも、ここからは次の出方を考える。
「よし、じゃあここから真上に向かってぶっ込んでみようぜ」
「なのです。煙幕を纏わせて、『ジャミング』対策もして、ですね」
「狙ったら逸らされるからな。今は向こうも止まっちまってるみたいだから、すぐに煙幕を散らされることもないだろ」
出来そうなことは、艦載機そのものを海上の部隊に直接ぶつけること。足下から猛スピードで突撃させ、撃つこともなく本体が体当たりを仕掛けるようなモノである。
煙幕を纏わせておくことで、妙高の『ジャミング』は回避。煙幕の効果はそれだけでは終わらず、演習ということもあるため、直接ぶつかったとしても致命的なダメージがないように配慮され、しかし簡単には破壊されないように強度も増している。
電が海面に視線を向けたところで、深雪がその背中を押す。いつもとは逆の立ち位置。電の攻撃を深雪がサポートするように。
「行けっ」
「行くのです……！」
気合を入れて、艦載機を一気に海上まで浮上させる。弾丸とは言わずとも、その勢いは凄まじいモノで、水圧や抵抗などを全く感じていないような挙動で真っ直ぐ向かっていった。
海上にいる者達がそれに気付いたのは、不意打ちにもならないような序盤。海底で何をしているかはわからずとも、動き出したことはいち早く察知する。
「砲撃、じゃない。これは、艦載機かい？」
「海中で艦載機……深海棲艦ならそういうことも出来るということですか。今のところ、そのようなデータは無かったはず。これもまた、特異点の力ということですね」
時雨の報告に妙高は少し驚きつつも、特異点なら出来るのかとすぐに自分の中の情報を修正する。特異点に常識は通用しない。艦種詐欺を大きく超えた挙動だって、今の今で突然やり出す。
決戦の場でも近しいことはされるだろう。だから、ここで経験出来たのはありがたいことである。
「どうするっぽい？」
「まずは爆雷でどうにか出来るか試しましょう」
艦載機を
しかし、やはり艦載機は潜水艦相手とはわけが違った。まずサイズが違う。艦娘や深海棲艦とはまるで違う小型であり、その動きも不規則。ドローンのように急ブレーキや急加速、急旋回はお手のモノ。爆雷の雨も掻い潜り、隙間を縫って浮上してくる。
「『ジャミング』も無効化されています。このままなら直撃ですね。散りましょう」
そのまま迎え討っても、どうにも出来ずに体当たりを喰らうだけ。ならば、それを回避するために一旦散り散りになった方が良い。
「長門さん、海面に砲撃を」
「了解だ」
さらに迎撃のための砲撃。最高火力での1発で海面を荒らし、まともな浮上を出来なくさせる。海流を起こして煙幕を散らすのと同じであり、あわよくば艦載機そのものを破壊したい。
だが、煙幕を纏った艦載機は一味も二味も違う。その長門の砲撃が繰り出されるときには急カーブ。散った6人の真下に散らばり、砲撃の影響を受けることなく、待機を選択出来る。
そして、砲撃が済んだ後に再び浮上。狙うのは、海面に接している足である。
「動き続けてください」
当然、妙高はそう来ると読んでいる。その挙動がわかった時点で、艦載機のやりたいことは、足に直撃して掬い上げること。バランスが保てなくなれば、そのまま戦闘が優位に持っていけることなんて、すぐわかることである。
故に、散りつつも動き回り、ターゲットに取られにくくする。そのまま浮上してくれれば、砲撃で直接墜とすことも可能になる。海中に居続けられるからこそ対処が難しいというだけ。
低速艦である長門も、その場に留まらなければ、艦載機の餌食になることはないだろう。実際、艦載機も海面に近いところでウロウロするだけとなっている。電の迷いが出ているというのもあるのだが、やはり初めてやることというのもあって、ここからどうすればいいかはすぐにはわからない。
「爆雷で牽制を」
「ぽい！ 時雨なら直接行けるでしょ！」
「ああ、こっちの方が速い。オーバークロック」
ここで時雨が何度目かのオーバークロック。艦載機がある場所をいち早く察知し、確実に潰すために爆雷をその上に置いていくカタチで設置。一瞬で３つは破壊出来るように投射すると、それが見事に直撃する。
だが、煙幕の力を得た艦載機は、その程度では破壊されなかった。爆発によって舞い散った水飛沫の中、足を掬い上げるようなことはせず、そのまま海上に浮上。夕立の目の前にピタリと静止する。
「うっそ」
そして、爆撃機らしく爆弾を夕立に向けて投擲。身体を回しながら遠心力で夕立の胸元に放り投げた。
驚いた夕立だが、『ダメコン』で耐えることが最適解だとして、それを避けることは無かった。逆に、衝撃を与えられることを考えて、両腕で身体を守るようにガード。海面に踏ん張って、吹き飛ばされないように耐える。
爆弾が爆発する。衝撃は相当だが、この一瞬の判断で、しっかりとその場で耐えることに成功した。
これが特異点側の反撃の狼煙。夕立の近くで爆発したことをきっかけに、艦載機の猛攻が始まる。
「集中砲火っぽい！？」
一度動きが止まった夕立が
部隊そのものが散っていたこともあり、夕立へのカバーがどうしても遅れてしまった。妙高も、電の艦載機がここまで縦横無尽で、かつ素早く行動するところまでは読み切っていなかった。
特異点の力をなめていたわけではない。しかし、海中で動く艦載機というのは、如何に妙高であっても完全な初見。読み間違えることはなくても、計算が合わなくなることは出てくる。
結果、夕立に群がった艦載機は、その力を存分に発揮する。本体を直接ぶつけるようにして体勢を崩し、さらには脚にも直撃してバランスを立て直さないようにする。
最終的には、ダメージは無くても
「ぽっ！？」
「ちょっ、夕立！？」
時雨はそれをオーバークロックで回避するものの、それが紙一重だったこともあり、時雨も体勢を崩す羽目になる。
すると、艦載機は一気に対象を変える。夕立がすぐには復帰出来ず、時雨も今だけは体勢を崩しているのだから、厄介なところを押さえようと、次は磯風狙い。
「風を封じに来たか！」
「おう」
しかし、磯風のところに来たのは、艦載機だけではない。すぐ後ろに、
艦載機でしっちゃかめっちゃかにした状態にし、海流を簡単には起こさせないような状況に持っていきつつ、海底から急浮上。艦載機によるミスディレクションで妙高の目すら欺き、深雪はここまでの浮上に成功していたのだ。
妙高は驚きつつも、自分の想像を超えてきたことに内心笑いが止まらなかった。越えるべき壁が見えたことが喜ばしい。読み間違いなどなく、しかしそれを越える動きをされたに過ぎない。
「やっぱお前の風が一番厄介なんだ。ここで終わらせてもらうぜ」
「くっ……だが、タダでは負けん！」
深雪がいるとわかった時、磯風は自分を中心に『空冷』の風を巻き起こす。せめてもの抵抗、海中から上がってきて濡れている深雪を急速に冷やすことで、その行動を阻害しようと、この一瞬で考えた。
深雪は単純に寒いと感じるようになるが、動きが止まるわけでもない。風に負けずに磯風の身体を掴むと、そのままバックドロップの要領で投げ飛ばし、追い討ちの砲撃。
風はこれで起きなくなったため、煙幕が封じられることはなくなる。よって、深雪の次の行動は決まったようなモノ。
「貰うぜ、勝ちを」
そこから一気に煙幕を展開。戦場を包み込むために、特異点の力を全開にして。
しかし、
「ごめんなさいね、深雪」
その深雪の後ろ。完全な不意打ち。深雪が全く意識していなかった者。加賀が、その後頭部を甲板で殴りつけていた。
「ぐえっ」
それは流石に耐えられない。煙幕も出し切ることが出来ず、深雪はそのまま倒れることとなった。
その光景を、深雪に続いて浮上してきていた電も目の当たりにして、驚きで足が止まってしまった。
冗談みたいな結末。深雪も慢心していたわけではないのだが、完全に視野の外にいた空母が、その決着をつけるに至った。
加賀「こうやって瑞鶴をぶん殴ればいいのね」