それからも演習は続き、海中の敵に対しての対策などを考えられることになる。
最も手っ取り早かったのは、潜水艦をしっかりと使うこと。伊203、伊26、スキャンプの3人を有効活用し、海中に逃げ込んだ深雪と電を確実に追い込む。
伊26の『ソナー』の力は、演習では活かしにくいが、もしカテゴリーKが地の利を活かして潜伏するような戦い方を選択した場合は、いち早くそれを見つけることが出来るため、やはり重要なポジションである。
スキャンプは一度深雪と相討ちになっているというところから、『スクリュー』を使っての追い詰めが非常に有効であることがよくわかった。一気に接近することも出来れば、相手を一気に遠退かせることも出来る。海中を自由自在に動き回ることが出来る利点を活かし、伊203に続いて海中を我がモノとしていた。
「くっそ、どうしてもスキャンプとフーミィが引き剥がせねぇ！」
「素人潜水には負けるわけねぇだろ本業が」
「素人に決まってんだろ海上艦だぞあたしは」
「島の後始末で充分慣れてんだろうが。言い訳すんな言い訳」
勝ちを得てニコニコのスキャンプが、悔しがる深雪を冷やかしていた。前回の相討ちとは違う、海上の仲間の力を借りて完全な勝利まで持っていけたのだから、スキャンプもご満悦である。しかも、その海上の仲間が酒匂だったのだから尚更だ。
本来ならばうみどり防衛のために前線に出ないような者であっても、今回の演習は実施することとなっている。うみどりが艦であるという都合上、潜水によって忍び寄ることが可能であるということ。これまで以上にうみどりの防衛を強くしなくてはならない。
そのため、医療班である酒匂も駆り出されている。当然、うみどりの一員なのだから、戦えないわけではない。相手を傷付けることに抵抗があっても、それ以上に仲間の無事を優先する。
「つーか、一番ヤバいのは睦月なんだよな……近付いたらやられるぞ」
「演習では流石にやらないぞよ」
「やってもらっちゃ困るんだよ、大発振り回すのは」
さらに危険なのが睦月。トーチカ攻略の際に見せたとんでもない技、『軽量化』による重量物の振り回しからの、
また、この大発動艇は、そのものを武器にする以外にも、いろいろと詰め込んであったりする。睦月はこの力が無ければどうしても貧弱なところがあるが、それを補い、誰にでも相手が出来るくらいのアイテムを重量関係なしに積み込めるという睦月ならではの戦術。
忍び寄られて足を掴まれそうならば、自ら大発動艇に乗り込むという手段も使える。清霜が戦装大発を取り扱うのと同じ。魚雷さえ気をつけていれば、近付かれることはほぼない。
「電、本番は装備を軽くするべき。動きが遅くなってる」
「なのです。今回は仮想敵というのがありますけど、実戦ではこれはやりにくいのです」
「艦載機と魚雷はそのままでいいかもしれないけど、主砲は中口径以下がいい。それでも反動を使った戦い方は出来る」
伊203は電の海中での動きを見てアドバイス中。大口径主砲が取り回せるとはいえ、どうしても電自身の行動を阻害する部分も出てくる。死角が増えるというのもあるが、海中に入ると抵抗が大きくなるのは、伊203的にはいただけないらしい。
特異点の力と、深海棲艦化による性能アップで、取り回しに難はないのだが、電としてもやはり使いにくさは感じられるようである。特に死角。煙幕で補えるとはいえ、むしろそれをしなくては補えないというのがよろしくない。
伊203曰く、海中での動きは、何よりスピードが重視されるとのこと。本人が速さ至上主義なのは置いておいても、水圧や兵装の抵抗、回避行動に移るまでのラグなど、海上とは違うことが多い。そしてなにより、三次元の戦いをするにあたり、思考速度も速めなくてはならないのだと熱弁。
「本当なら何も装備しない方が速い。でも、海上でも戦うことを考えると、出来る限りの軽装で手を打たなくちゃいけない」
「可能なら駆逐艦の装備のままの方がいいとは思うのです」
「うん。でも、それも難しい。艦載機は必須。海の中で使えるのは、やっぱり有利。私も欲しいくらい」
伊203としては、あの海中での発艦出来る艦載機は非常に強力だと考えているようである。海の上に出さずとも、海の中だけで扱う水中ドローンのような有用性は、是非とも自分でも使いたいと思えるほど。
伊203が欲しいと直に言うほどなのだから相当である。速さのためには割と手段を選ばないタイプではあるが、これまでは全て実力で何もかもをこなしてきているところもあった。だが、艦載機に関しては流石に無理な話。故に、欲しいと口に出した。
「考えられること多いな……昨日以上に学びになってる気がするぜ」
「なのです。電達だけでなく、みんなが強くなってる気がするのです」
戦術もそうだが、やれることが増えていくというだけでも成長を感じる。決戦前に得られる学びが非常に多い。
特異点側は負けることの方が多いが、それがむしろ全体の勝利に結びついていくのだから、悔しさはあれど喜びもある。自分達を糧にしてくれているのだから。そして、自分達だって次はこうすればいいと考えることが出来るのだ。
演習は午前中で終了。深雪と電はヘトヘトになってしまっているが、非常に有意義な時間を過ごせた。
「腹減ったーっ！」
「なのですー。流石にこれだけみっちりやるとお腹が空くのです」
「あたし達も含めて、全員底上げ出来たよな、うん」
艤装を下ろして洗浄して、艦娘の姿に戻った2人は、少しだけふらつきつつも、すぐに回復をするために昼食に向かう。
「今回の演習は最後まで綾波が出てこないでくれて助かったぜ……」
「見てはいたようですけどね。暁ちゃんが食い止めてくれていたみたいなのです。うみどりの力を増させる演習だからって」
「それでも来そうだったけどな」
「暁ちゃんと戦術の話で妙高さんや三隈さんに口を出していたみたいなのです。綾波ちゃんからのアドバイスがあったんでしょうけど、どんな感じだったんでしょうね」
軍港鎮守府にいたのだから、昨日のように綾波が演習に参加してくるかと思いきや、ここでは完全に抑え込んだらしい。何故なら、綾波が特異点との戦いを常々所望しているからである。一度の敗北で、リベンジのチャンスを虎視眈々と狙っているようである。
しかし、午後の演習はうみどり全体の底上げが基本。この団体戦に綾波が加わっても、他の成長率に支障が出かねない。そのため、暁からの助言で、綾波に納得させるカタチで見守る側に立たせた。
「深雪ちゃあん♪」
「どわぁっ！？」
噂をすれば影。その綾波が深雪の後ろからやってきていた。むしろ、丹陽のように背後に忍び寄っていた。
「な、なんだよ綾波、脅かすなよっ」
「戦場ならこのまま殺せてましたねぇ♪」
「うきうきで物騒なことを言うのです……」
ニコニコの綾波。戦わなかったこと以上に、深雪に対していろいろな感情を持っているのがわかる。
「深雪ちゃんは、綾波に勝った数少ない相手……綾波がきっちりリベンジしなくてはいけない相手ですからね。次の決戦で負けてもらっては困るんですよぉ」
「お、おう」
「なので、綾波にまた負けるまでは、負けないでくださいね。約束、ですよ」
自分が負けた相手が、他の者に負けるのが許せない。そうなると、それより自分の方が弱いということになるのだから。言い方はアレだが、綾波なりの激励のようだ。謂わば、勝ってこいと言っているだけ。
「……ああ、負けるわけにはいかねぇからな。これまでの奴らとは違う、それこそ、マジでヤバいような連中だ」
「はい、存じています。でも、やらなくちゃいけない。綾波がこの軍港を守っているように」
「あたし達は、後始末をしなくちゃな。過去の亡霊を掃除して、後腐れないようにしてやらぁ」
綾波は深い笑みを浮かべ、深雪に手を差し出す。
「必ず戻ってきてくださいね、五体満足で。深雪ちゃんは、綾波とまたやり合わないといけないんですから」
「勘弁してくれ……と言いたいところだけど、そうだな、それくらいの後押しがありゃ、あたしは倒れねぇ。お前の後押しは、力添えってより張り手だけど」
「発勁くらいは出ますよぉ？」
「やめろ。決戦前に身体がおかしくなるわ」
差し出された手を、迷わず握る。これが今生の別れにならないように。
綾波は電とも同じように握手。深雪だけでなく、電も乗り越えるべき相手だと認識している。
「お二人とも、この数日、楽しませてもらいました。そちらも、また軍港を楽しみに来てくださいね。軍港鎮守府一同は、その時を待っています」
「ああ、また来る。勝利の凱旋でな」
綾波との縁は、まだ切ることは出来ない。いや、むしろ切るつもりは無かった。
「あとからさっきの演習について伝えたいことを紙に纏めておきますから、決戦に向かう前に一読しておいてくださいねぇ。見ているだけでも、ちょくちょく粗が見つかりましたからぁ」
「げ、そんなにか」
「そんなにでぇす♪ まぁ、お二人なら出来ますよ。それで、綾波に追い付いてくださいね。倒し甲斐がまた出てきますから♪」
最後まで物騒ではあるが、頼れる先輩でもある。うみどり以外にも、ここまでの者がいるのだと、改めて実感させられた。
超人でないところでは、深雪と電は綾波に勝利している数少ない者。特異点の力とはいえ、綾波は敗北の言い訳にはしません。それを乗り越えてこそと、逆に躍起になります。