この戦場は乱戦模様である。海中での戦いもさることながら、海上での戦いも激しいモノばかりである。
妙高達が足柄と交戦している裏では、うみどりに向けての砲撃を止めるために、襟帆鎮守府へと砲撃を続ける者達もいる。長門と清霜だ。
「直撃させていいのかわからん。こちらの攻撃など意に介していないようにも感じるぞ」
「ですよねー……清霜達結構近付いてるんだけどなぁ！」
一斉射をしながら接近しているのだが、それに怯むことなく、うみどりへの砲撃を繰り返す敵。近付いていくことで、その全容が見えてくる。
予想通り、率先して放っているのは霧島。カテゴリーKであるため、艤装は深海棲艦のモノも使われており、砲撃の精度も威力も向上している。
そしてその隣に、伊勢と日向の姿もあった。艤装は艦娘のモノではあるが、単純にその精度だけで霧島と同様のことをやってのけている。この2人が、襟帆提督の一番の戦力。
「流石にまだ声は届かないか」
「見えてるけど、あっちも砲撃の音が喧しいし、多分無理かなぁ」
「説得をしたところで、何も変えないだろう。これだけ近付いても、我々に攻撃をしてこない辺り、
こちらのやり方、つまりは基本破壊活動をしない、人の命を奪わないという点を利用し、どうせ当ててこないのだから無視しようということ。
ある程度近付いたら、それは侵入者と見做して反撃に出るだろうが、今はそうする距離でもないということだろう。
「冷静じゃないか。妙に落ち着いているとも言える」
「嬉しくないけどなぁ。もう少し、わーっと出てきてくれれば、もっとやりたいことやれそうなのに」
「難しいだろう。前に出てくる者と、後ろに控える者、役割分担はしっかり出来ているようだ。あそこに瑞鶴も見えた」
その砲撃を繰り返す戦艦達の奥、そこにカテゴリーKの瑞鶴の姿も見えている。あちらの瑞鶴は、戦艦の主砲も扱える存在。うみどりを狙う砲撃の中に加わっていてもおかしくないのだが、今はそこに参加していない。それなのに、艦載機を使った航空戦にも参加していない。
「ここから出てくる、ということではないだろうか。我々への迎撃に参加してくるのか、それとも……」
「あ、潜ろうとしてる……！」
ここで嫌な動きを見せた。海中の戦力をさらに増やそうという魂胆である。
海上の戦いが拮抗、というよりは
うみどりの面々の
「なるほど、ならばもう、行くしかないな」
「行くって、もうやっちゃうの？」
「ああ、これだけ近付いたのだ。精度も上げられる。我々が命を奪わないことを視野に入れた戦い方など、そろそろ打ち崩さねばなるまい」
長門はここで切り替える。あちらは、うみどりの在り方を利用している。攻撃が甘いことに胡座をかいて、危機感はあれど目の前の敵にすら対処をしていない。
いや、これが襟帆提督の考えた策──綻びを大きくした、ほんの少しの抵抗だとしたなら、ありがたいといえばありがたいのだが。
どうせ狙ってこないから本体への攻撃に専念して、とか伝えているのかもしれない。
「清霜、これより霧島を直接狙う。いいな？」
「了解！ あっちはカテゴリーKだし、説得とか聞かないもんね！」
これまでの牽制的な一斉射から一転、1発1発を狙いを定めたモノに切り替える。狙いは全て、砲撃の中心である霧島。そこを止めてしまえば、伊勢と日向も自然と止まってくれるはず。そうでなくても接近してぶん殴る。ただそれだけでいい。
「行くぞ、斉射は止め、狙いを定め！」
「撃てぇーっ！」
攻撃が途端に変化する。乱雑な威嚇ではなく、集中した一点突破。だが、ここでも不安がある。霧島が、伊勢と日向を盾に使おうとした時である。
出洲の配下はおかしなところで正々堂々としてくるため、明らかに姑息な手段に見える、ゲスな手段などは使ってこない。
海中での戦いでも、伊36や漣は自分の能力を活かして真正面から戦ってきているに過ぎない。背後を取ることや、未知の戦術を使うことは、卑怯とは言わないのだ。
そういう意味では、人質を取ったり、嫌がらせのようなことはしてこない辺り、そこは出洲配下というイメージが強い。
案の定、あちらの霧島は、自分に砲撃が向いたことに気付き、すぐに回避の指示を出している。伊勢と日向にも当たらないように、散開するように。
避けたところに砲撃が直撃し、襟帆鎮守府の一部が破壊される。これはもう必要経費。襟帆提督も、それをどうこう言うことはない。それによって被害が出ているわけでもないのだから。
「流石に避けるか」
「遠かったし。でもこれで、あっちの狙いが変わるかも！」
「うむ、これで我々を狙うように前に出てもらいたいものだが」
長門の狙いは、当たらずといえども遠からず。霧島達はそのままに、長門達の方にやってきたのは、今から潜ろうとしていた瑞鶴である。やり方を変えるためか、随伴艦まで呼び寄せて。
潜る際の随伴艦は誰もいないようだが、海上で戦うのならば普通に使う。今回は、足柄が連れてきたように駆逐艦2人。カテゴリーCの、朧と曙である。遠目で見ても、その表情は浮かない。瑞鶴についていくことを拒んでいそうな、そんな雰囲気。鎮守府を直接攻撃されたことに対して、少し引け目を感じている雰囲気を醸し出している。
しかし、瑞鶴が活を入れ、行くぞと号令をかけて進ませる。逃げるのではなく、迎撃するのだと鼓舞していた。
「カテゴリーKとカテゴリーCの中で、意識の差が激しいな」
「うん……腰が引けてるような」
「あちらの朧と曙も、この戦いがどのようなモノがわかっているのだろう」
ほんの少しだけ曖昧な言葉で語る。真っ直ぐドンピシャな言葉は使わない。それは、万が一のことを考えてのことである。
あちらは未知の戦力。艤装が改造されているだけでなく、身体能力も大きく改造されている可能性がある。その中でも、聴力が改造されていたら。ここで小声で話していても、それを耳に入れることが出来るほどの聴力を持っていたら、余計なことを話して、襟帆提督の協力を無下にしてしまうわけにはいかない。
この戦いがわかっている、という言い方も、カテゴリーCは手を抜くというところではなく、うみどりには勝てないと理解した、というように捉えてもらえるように語ったに過ぎない。
「さぁ、我々の戦いはここからだ。こちらにも援軍に来てもらおうか」
「だねっ、これだけ道は開いてるし、ここからは人海戦術も使っていこう！」
清霜は戦装大発にさりげなく積み込んでいた通信機を使い、うみどりに援軍の申請。襟帆鎮守府に近付いたこと、あちらから戦力が投入されること、押し込むタイミングが来たことを伝えると、ここからは時間稼ぎになる。
その間も砲撃を放ち続けることで、霧島達によるうみどりへの遠距離砲撃を食い止め続けた。あちらも直接狙われていることに、そろそろ嫌気が差してくる頃だろう。
瑞鶴と共に、霧島も相手をすることになるかもしれない。それならそれで何も問題はないが、長門と清霜2人で相手取るのはかなり厳しい。それを打破するためにも、援軍は必要。
うみどりへの攻撃が止まれば、援軍も出しやすくなるはずだ。それを狙って、今が勝負どころであると、事を進める。
「ちょっとちょっと！ そろそろ攻撃やめてくんない！？」
と、ここでついに瑞鶴が長門達の前に現れる。あまりにも呑気な言い分に、長門は少しだけ呆れる。
「ならば、うみどりへの攻撃を止めろ。貴様らがそうするから、我々もそうせざるを得ない」
「……それもそっか」
何とも聞き分けのいい。
「って、そんなわけあるか！ そちらは私達の平和を脅かそうとする輩なのよ。止めるわけないじゃない！」
というわけでもなく、この瑞鶴、妙にノリがいいだけである。
やはり何処かズレているカテゴリーK。平和感は一旦置いておいても、この命懸けの戦場において、明るすぎるまである。
黒深雪と雷はそうでもないのだが、ここまで現れた伊36、漣、足柄、そして瑞鶴と、テンションが少々高めであり、まるで死を恐れていないような言動が多い。まるで、
「我々は、ただ後始末をしていただけなのにもかかわらず、貴様らの仲間にやたらと攻撃を受けたのだが？ それはどう弁解してくれるんだ。まさか、特異点を持っているから仕方ないなどと言うのではないだろうな」
「まぁ特異点を持ってることは一つの原因だと思うけど、あの阿手の輩もやりすぎよね。それは認める。あーあ、可哀想可哀想」
気のない言葉に、長門はまたもや呆れる。
「それに、あの阿手の手先の提督達も、やり方が悪いわ。だからうちのボスもイラッとしてたし」
「そのボスというのは、ここの提督のことでいいのか」
「どっちも、よ」
話には付き合ってくれるらしい瑞鶴だが、ここでのんびりしていていいかと言われると、また話は変わる。いつまで経っても戦いは進まず、終わらない。
「さて、うちの鎮守府を壊そうとしてくれた報い、受けてもらうんだから。覚悟はいいわよね」
「……ならば、うみどりを破壊しようとした報いを受けてもらわねばならんな。貴様らは、この海を汚してもいいと宣言したようなモノだ。散らかしておいて片付けられない者が愚かであると教えてやろう」
「私の部屋は綺麗に片付いてるわよ！」
「誰もそんなこと言っていないだろうに」
何処かズレた発言が多い瑞鶴だが、ここから戦いが始まる。襟帆鎮守府近海の攻防が、幕を開けた。