グレカーレがかなり大胆な行動に出た。艦載機を破壊しながらの突撃で、床にあるであろう換気扇の破壊に打って出たのだ。フレッチャーの手助けを借りながら前に進むうちに、それを妨害するように群がる艦載機は増えていく。
そこで、夕立と電の力も借りて目的を達成しようと動いた。電には煙幕を流し続けてもらうことで、換気扇の意味を確実に把握。夕立には艦載機を
そして、今度は艦載機を破壊することなく剛腕で掴む。こうすることで、その艦載機は資源化せずに完全に戦場から1機減らすことになった。しかし、それに対応するようにフレッチャーが腕を狙われるようになると『未来視』によって伝えた。
だが、グレカーレにはそれが狙い通り。自分が狙われることを前提で事を進めていた。艦載機を掴まれていることが余程よろしくないのか、その解放を目的としているように艦載機はグレカーレを攻撃し始める。
「やっぱ
そもそも、グレカーレが掴んで離さない艦載機は、他の艦載機とは少しだけ違う挙動をしていたのだ。グレカーレにはその僅かな動きの差が見えていた。煙幕ブーストのおかげで、その辺りも冴えている。
その違いというのが、攻撃を仕掛けるように見えて、ほんの少し攻撃が甘かったこと。自ら体当たりを仕掛けてくることもなく、向かってくる仕草だけはしておきながら、他の艦載機と違ってグレカーレへの直撃は避けていた。
そこから考えられるのは、この艦載機が一種の核のように扱われているということ。そのまま何も出来ない状態にされることの方が困るということ。
例えば、グレカーレを中心とした戦況を、
「カメラだったら切り替えな！ それが出来ないから困ってんだろうけどさ！」
当てつけのように言い放つ。予想通りならば、この艦載機越しに聞こえているはずだ。出洲に従う、研究者の人間達に。
しかし、答えが返ってくることなく、他の艦載機が一斉にグレカーレのその腕に向かって攻撃を仕掛けてくる。捕まえられている艦載機を助けるように。
「っし……割と博打だけど……来い！」
その攻撃をグレカーレは──避けることなく剛腕で受ける。1機や2機なら大したことがない攻撃かもしれないが、さらに多くが腕に攻撃を仕掛けてきたならば、いくら強固な剛腕でも耐えられない。バキバキと、嫌な音を立てて滅多打ちに遭う。
グレカーレはその攻撃を受けながらも、自らの身だけは守っていた。それはまるで、
「グレカーレさん！？」
「だいじょぶ！ あたしはまだ殆どダメージ受けてない！ でも、こっちの腕は、そろそろ……っ」
言った瞬間、さらに嫌な音。艦載機の圧に負け、艦載機を掴む剛腕の肘から先がひしゃげ、折れてしまう。痛覚が通っているわけではないので、グレカーレにはノーダメージだが、貴重な攻撃手段を失う羽目になる。
「自分で折ることは出来なくてさぁ！ ほら、逃がしてやんよ、よかったね思惑通りになってさぁ！」
折れた剛腕は力を失い、掴んでいた艦載機を手放してしまう。おそらく核の艦載機は、そこから逃げるように飛んでいく。
しかし、グレカーレの狙いは艦載機を掴んでおくことでも攻撃を集中させることでもない。
「爆雷じゃ足んないだろうし、砲撃は跳ね返される。だったらさ、
床に設置された換気扇の場所は、今も電の煙幕を吸い続けて、その場所を示し続けている。その換気扇は、明らかに特異点対策に作られた特別製。重く沈む煙幕を使うから、こんなおかしな場所に設置しているのだろう。だから、やろうと思えば簡単に触れられる位置にある。
グレカーレはもう片方の残された剛腕で折れた剛腕を掴み、その換気扇の方へとダッシュ。艦載機からの妨害を受けながらも、タッチダウンするかのように叩きつけた。妨害を回避しきれずに打撲を受けることになるが気にしない。頭に当たっても気にしない。壁になられても、気にしない。
「グレ子の道を、開けろぉ！」
夕立がその壁を破壊する。グレカーレに破片が飛び散るが、気にしない。少しくらい血を流しても、ここは戦場、誰もが無傷で帰ることなんて出来やしない。
「フレ子！」
「切り拓きます！」
夕立に促され、フレッチャーも艦載機の妨害を砲撃で破壊して退ける。『未来視』により何処から来るかはお見通し。それでもグレカーレへの被害は免れることは出来ないのだから、被害を最小限に食い止められる場所を狙って、ひたすらに撃つ。
そうするの、自分や夕立にも艦載機が向かってくることになるだろうが、そこは気にしない。その目的を達成させるために、全力を尽くす。グレカーレの覚悟を無駄にしないためにも。
「させないよ」
だが、ここまでして出洲自身が黙って見ていることもない。艦載機の数が一気に増えた。絶対にそれだけはさせないとわかるくらいに、明らかに抵抗している。出洲ですら、それをやられたらまずいと思わせる一撃になる。
「お、焦ってる？ でもさ、そーゆーところ、やっぱただの研究者だよ。臨機応変に戦術組み立てられるのは、あたし達艦娘でないとね」
群がる艦載機に一発入れられて、グレカーレは小さく息を呑んだ。一発入れば、二発、三発と入っていき、最後の詰めが遠のいてしまう。タッチダウンされた折れた腕は、ただそこに置かれただけとなってしまうのだが、今のグレカーレは覚悟が違った。
「そりゃ艦載機から撃つこともないよね。この部屋、だだっ広いけど、全面的に特異点というかミユキ対策されてる。天井も、壁も、床も、全部が対策済みだ。これまでの特異点がどんなヤツかは知らないけど、煙幕を使って願いを叶えるなんて特異点、初めてだったんでしょ。しかも煙だから、触れて壊すことも出来ないし、触れたら自分が術中にハマる。だから、どうしても対策が必要だった」
殴られながらも、グレカーレは踏ん張り、出洲に啖呵を切る。お前の思惑なんてこんなモノだと当てつけのように語る。
「海の上で戦ってたら、好きに煙幕を使われる。それがアンタとしてはよろしくない。確実な勝ち目が少しでもブレる。だから、絶対に煙幕を封じられるところでないとダメだった。海の中で戦ってりゃいいモノを、それだと余計に煙幕止められないから、こんな部屋まで用意した。絶対有利になれるように」
残った剛腕で殴りつけてくる艦載機を払いながら、流れる血も気にすることなく、グレカーレは話しながらも策を巡らす。なるべくなら避けたかったことだが、こうするしかないかと半ば諦めつつ、トドメの一撃のために腹を括る。
「だから、逆にこの部屋さえどうにか出来ちゃえば、アンタは途端に負けが濃厚になるんでしょ。これまでの特異点とは違うんだって、ミユキのこと認めてんだから」
その一撃とは、やはりこれしかなかった。駆逐艦なのだから持っている、簡易爆雷。それを、残った剛腕で握り締める。
やりたいことは単純だ。自分の剛腕を犠牲にして、爆雷の爆発力を嵩増しする。爆炎さえ起きてくれればそれでいい。それでこの作戦は完結する。
「だからさ、ぶっ壊れちゃえよ！」
自分の怪我など気にしない。それはもう、殆ど自爆みたいなモノ。だが、死にはしないだろうと踏んでいた。だから、グレカーレは躊躇いもしなかった。
フレッチャーの『未来視』で、グレカーレの死は見えていない。見えていたら止めるように言っている。でも、それがないならば、この行動は悪い行動ではない。死ななきゃ安い。
剛腕1つじゃ足りなかった。だから2つ。両腕分を持っていけば、それは上手く行く。
その意地が、出洲の妨害を痛みと共に掻い潜り、その一撃へと繋がる。
「……警戒していたのだが、ここまでとは」
出洲が呆れるような、しかし褒めるような言葉を溢す。そして、明確にその表情が歪んだ。
爆雷を握り締めた剛腕は、置かれた剛腕を殴りつけ、そして爆雷を破壊した。瞬間巻き起こる爆発。簡易爆雷のそれは、剛腕を2つとも破壊し、グレカーレごと吹き飛ばす程の爆風と爆炎を生み出す。
そして、それを全て換気扇が吸い取った。風と、煙と、
「へへ、やってやったぜ……。これで1つ、アンタの特異点対策はぶっ潰れる」
爆発は大規模にはならない。換気扇を壊しながらも、その内側に全て持っていかれる。だが、換気扇が炎まで巻き込んだらどうなるかなんて、考えずともわかることだった。
しかも、グレカーレはもう少しだけ姑息なことも考えている。腕が破壊されて少し経ってから爆発させたのだから、
大正解だった。換気扇内に滴った燃料にも引火し、特異点対策になっていた換気扇へと炎が奔り、そして破壊していく。
換気扇は、これで一部は使い物にならなくなった。グレカーレの身を犠牲にした作戦と共に。
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