後始末屋の特異点

その手に握られたモノ

　深雪と時雨が出洲の脅威度判定を上げ、その隙に梅が施設の一部を破壊して鉄塊を生成、睦月がそれを持ち上げ、妙高によってその邪魔をさせなくしたことで、その渾身の一撃は出洲に直撃した。

　睦月が手を離せば、鉄塊の重量は元に戻る。以前使った特二式内火艇よりは多少軽いものの、充分すぎる重量。カテゴリーKとはいえ、命を糧にブーストしているとはいえ、そのような質量兵器に押し潰されるようなカタチの一撃を喰らえば、出洲だってノーダメージでは済まない。

「ピンピンはしてないだろうけど、どうせまだ生きてるんだろ。寝てんじゃねぇぞ」

　放り投げられた鉄塊は、そのまま出洲を潰すように壁に直撃している。普通ならこれでペシャンコ。即死も免れないダメージとなっているはずなのだが、深雪としては、出洲はこんなことでくたばるとは思っていなかった。何か細工をして生き延びている。ダメージは受けていても致命傷ではない。そう感じていた。

　実際、鉄塊にビシリとヒビが入った。壁にまで持って行かれたからこそ、踏ん張りが利く場所まで運ばれて、それを利用して渾身の一撃を繰り出していたのだろう。

「……人様の家を破壊し、それを武器にするだなんて、野蛮すぎやしないかい。特異点に絆された者はそうなるということかな」

　鉄塊が砕け散る。そこから現れた出洲は、全身血まみれ、機械部分も大きく露わになっていた。

　そして何よりわかりやすかったのは、その瞳。周辺まで肌が抉れているからか、紅く輝き、黒い油のような涙が溢れ出ていた。感情的になって泣いているわけではなく、おそらく重傷を負ったことで奥から体液が溢れ出ているだけ。

「よくもまぁこの状況でそんな口が叩けるよ。自分がやられることも理解出来ないことだから特異点のせいってわけかな。理解しようともしないで他人のせいに出来るほど図々しいことが高次というのなら、高い次元なんかに行かない方がいいんじゃないかい。見下している者にやられることしかしていないじゃないか。それは特異点のせいでなく、君が弱いからだよ。戦闘力のことを言ってるんじゃない。心が弱いからさ」

「時雨の言う通りだな。テメェ、これだけさんざんやってきやがって、全部責任押し付けることしかしてこねぇもんな。反省が怖いんだろ。罪を償うのが嫌なんだろ。ただの我儘じゃねぇか。ごめんなさいの一つも言えねぇ奴の次元が高いわけないだろうが」

「はは、その通りだよ。高次どころか、大人でもないね。見た目だけ大きくなっている子供というのは、言い得て妙じゃないか」

　深雪と時雨はその中でも脅威度判定を上げ続ける。煽り、煽り、神経を逆撫でして、感情を昂らせる。冷静になんていさせない。もう出洲の完璧さは失われている。死ももう手が届くところまで来た。

　しかし、まだ焦りを見せない。何故なら、死んだところでま(・)た(・)戻(・)っ(・)て(・)こ(・)れ(・)る(・)か(・)ら(・)。ここで死んだとしても、再びこの地に蘇り、同じことを繰り返すことが出来る。今ならば、この特異点との戦いの記録までついてくる。

　次は負けない。だから、今は譲歩する。それまでに何人も道連れにして終わり、次の回でひっくり返せばいい。そんな打算的な考え方も既に芽生えている。

　風前の灯火となってから、もうそれなりに時間が経過した。本当に死が見えてきた。後始末屋の抵抗は想定以上であり、ここまでしても1人として始末することが出来なかったのは、称賛に値するどころか、ついには悔しさも芽生えてくる。

「……いいだろう、今回は敗北を認めよう」

「何上から目線で言っているんだよ。しかも、次があるような言い方しやがったな」

「当然さ。私にはまだ、この地に戻ってくる手段がある。君達のことは、しっかり覚えさせてもらった。次に活かさせてもらおう」

　この出洲が死んだとしても、次の出洲がやってくる。そしてその出洲は、これまでの戦いを全て無駄にするように、全て覚えてやってくると自白した。

　だからこそ、死が目の前でも余裕。お前達にはこんなことは出来ないだろうと見下すようにしている。焦ることもない。悔しいと思っても、まど先があることがわかっているのだから、余裕は崩れない。

「面倒臭いね、これを始末したところで終わらないとなると」

「ああ、でもぶちのめす以外の選択肢は無ぇよ」

「抵抗しないとは言っていないがね」

　血まみれ状態でも、出洲はまだ動ける。今の身体で無理をしてもいいとわかっているのだから、もうここまで来たらやりたい放題である。

　しかし、出洲の余裕は、ついに打ち砕かれることになる。

「見つけたよ！ 真(・)の(・)元(・)凶(・)！」

　戦場に響いた声。それは、入り口ではなく、この戦場からさらに奥に向かうことが出来る通路の方。そちらから奥に向かったのはたった一人、子日だけである。

　その子日が、『真の元凶』という言葉を使った。これまでの出来事を裏で操っていた者がいたかのような言い方である。

　それには出洲もビクリと大きく反応する。まさか、という顔をした。

「研究者達は全員取っ捕まえたからね！ その辺にあるモノで拘束もしてある。でも、本題は、こっち！」

　姿を消しておらず、現した状態で現れた子日は、掲げるようなその場にいる者達に見せた。

　そこには、見たこともない黒(・)い(・)妖(・)精(・)さ(・)ん(・)が握られていた。

「なんだ、そりゃあ」

「子日にもよくわかんない。でも、この妖精さんが元凶なのはわかったんだよ。だって、これがこの施設の奥で機械を動かしてたからね！ 研究者の人達も、この妖精さんのサポートしてたくらいだし！」

　黒い妖精さんは子日の手の中でもがいているが、そんな簡単にその拘束が解けるわけがない。ただ握るだけでなく、主砲と繋がっているワイヤーも使って、ぐるぐる巻きにしてからここまで運んできているのだから。

　特異点であることも相まって、深雪にはその黒い妖精さんが得体の知れないモノにしか見えなかった。普通の妖精さんとは何かが確実に違う。深海のような薄暗さも持ち合わせているような雰囲気。

「出洲、テメェが答えろ。アレは何だ」

　深雪が問いかけるが、出洲は子日の手にあるモノを見て、大きく目を見開いていた。明らかに、頼(・)み(・)の(・)綱(・)を見ているような顔。出洲が初めて、焦りを表に出した。

　それを見たら、誰だって察する。これまでの余裕、死んだとしてもまた帰ってこれるという自信が、今ここで打ち砕かれたのだと。ギリギリまで踏ん張って、後始末屋を始末するまで戦い、その後蘇ってゆっくりと平和を作っていこうとしたところで、禁じ手であるコンティニューが封じられた。

　出洲に一気に、終わりという言葉がのしかかってくる。今の命が、本当に最後の命。これを失ったら、二度と戻ってこれない。後始末屋が、あの黒い妖精さんにそんなことをさせるわけがないのだ。

「……そうか、そこまでするのか。私を、終わらせるために」

　表情が歪む。真の終わりを悟った。次の無い死が、間近に迫ってきている。

「当たり前だろ。テメェは、そんな巫山戯た考え方で、何人犠牲にしてきた。平和のためっつって、命をどれだけぶっ壊してきた。あたしだって、人のことは言えねぇかもしれねぇ。ここまでの戦いで、敵は何人も死んでる。でもな、テメェと違って、それをそこまで軽く思ってねぇよ」

「やはり、特異点は罪だ……私の、私の平和を、ここまで否定するだなんて……」

「話聞いてんのか。いや、最初から聞いてなかったな。テメェ、自分の意見を押し付けるだけで、こっちの意見は何も聞いてなかったもんな。言葉はわかっても、話は通じないってのは、マジで怖ぇよ」

　一切の余裕が無くなった出洲は、初めて、怒りが込み上げてきたような表情を見せた。許さないと、邪魔ばかりする特異点を、生かしてはおけないと。

　自分勝手な暴走で、ひたすら周りに迷惑をかけ続けるのは、この土壇場になっても治ることはなかった。それほどまでに壊れていた。

「どうせ死ぬのなら、全員道連れさ。私の平和を認めないのならば、君達の平和を叶えさせる道理もない」

「最期まで我儘放題かい。お気楽なモノだね。聞いていて気持ち悪いよ。死ぬなら黙って死んでくれないかな。さも当然のように間違ったことばかり言い続けるから、そろそろ君の妄想も聞き飽きてるんだ」

　ここまでくれば、この戦場も煙幕でほぼ覆われている。出洲にはもう後がない。

　終わりは、すぐそこまで来ている。