時は少し遡り、深雪達とは違う戦い。この海域での戦いの中でも、特に対策を重要視されている航空戦は、苛烈を極めていた。
空母隊により展開された航空部隊は、敵空母の圧倒的な数の艦載機に呑み込まれていき、拮抗どころか追い詰められてしまう。あまりにも数の差がありすぎるため、真っ向勝負は分が悪いことこの上なかった。
しかも、敵には防空埋護姫と防空埋護冬姫、埋護姉妹まで控えている始末。少しでも進むことが出来た艦載機は、ことごとく撃ち墜とされてしまう。こちらの防空性能も、伊達に姫級ではないと言わんばかりに異常である。
しかし、艦娘達もむざむざやられるためにここで戦っているわけでは無い。加賀達は次から次はと矢を弓につがえ、減った艦載機をすぐさま補充。何としてでも敵航空隊が前進しないように必死に堪える。
また、このために結成された防空特化のチーム、防空隊と、止まることなく対空砲火を続けることで、どうにか拮抗に近いところまで押し留めるに至る。
「弾切れした方から一度下がってください！ 私とフレッチャーさんで耐えますから！」
「我々の弾は無限です。途切れることなどありません故！」
その筆頭である秋月と、その能力をコピーしたフレッチャーが、仲間達の対空砲火をサポートし、常に上空に撃ち続けている状態をキープしていた。敵の数が多すぎるために、どのように撃っても大体どれかに直撃をするほど。それを弾切れ無しで一定間隔どころか殆ど異常な速度で連射し続けられるのは、『連射』の曲解を持つことになった秋月ならではのやり方である。
それをコピーしたフレッチャーも同じ。砲身が徐々に焼き付いていくものの、弾切れの心配は一切無く、合間合間に適切な処置をすれば無限に対空砲火を放つことが出来る。その上で、フレッチャー級は元より対空砲火が得意な艦娘だ。特化している秋月型とは違い当然いくらか落ちるが、それでも他の者よりは数段上と考えてもいいほど。
「ぴゃあ！ こんな防空戦線、初めてだよ！」
「にゃしぃ！ でも、やりがいがあるのね！」
「子日下がるよ！ 弾切れ近いから！」
救護班の面々も、今は防空隊。首が痛くなるほど上を向き続け、ただひたすらに視界に入る艦載機を撃ち墜とす。しかも、ただ墜とすだけでは足りない。残骸が降ってくること自体が、爆撃と同等になりかねないからだ。
故に、秋月とフレッチャーは残骸すら処理をする。海が汚れるのはもう仕方ないにしても、質量兵器としての性質を失うまで破壊して、頭上の脅威は取り払った。
うみどり側からはこれだけ出しているが、おおわしからも防空隊は出ている。人数を増やして被害を最小限に抑えようというのが今回の策ではあるのだが、そんなことを言っていられないレベルで艦載機が発艦してくるため、現実は何人揃えても厳しいものは厳しい。
「航空戦を続けていてもジリ貧ね……補給は神威に任せられるけれど、前に出ないとキリがないわ」
加賀が悔しそうに呟く。こればっかりはどうにもならない要素。空母はあくまでも後衛。仲間達の戦いを制空権を取ることでサポートし、また空爆などの攻撃で数を減らすことで貢献する。主戦場は空であり、他の艦娘では触れられない場所。
しかし、それを圧倒するほどの物量相手には、いくら優秀な空母隊であってもジリ貧は免れない。今回の敵に至っては、どれだけやっても減っている感覚が皆無なのだから尚更だ。
そんな状況をどうにかする方法は非常に簡単である。
「周りのイロハ級の処理もそうですがっ、この戦場では敵空母隊の撃滅を優先していますっ。深雪さん達は先んじて敵と交戦してしまっているようですがっ、そちらで敵先陣を誘き出してっ、空母隊には高めの戦力をぶつけられるようにはしているようですっ」
翔鶴もかなり必死な顔をしながら艦載機を発艦中。冷静になるためにも戦況を口に出した。不利な状況を再確認するようで、さらに精神的に追い詰められそうではあるのだが、逐一現状を把握することで対策が思い浮かぶ可能性があるのならやらないよりやった方が前に進める。
だが、今やれることというのが、艦載機を途切れさせないこと。空母隊にはこれしかやることがないのだから、翔鶴とて必死になる。
「か、加賀さん、よくそんな涼しい顔をしてられますね……」
祥鳳も翔鶴と同じように出来る限りの速射を続け、艦載機を途切れさせないように必死で制空権の維持をしていた。
祥鳳がそういう通り、悔しそうにしながらも、加賀は表情ひとつ変えていない。2人に勝るとも劣らない発艦を続けているのだが、普段と同じ凛とした姿はそのままである。
「私だって焦ってるわよ。でも、それで仕事を疎かに出来ないでしょう。防空隊が……フレッチャーだってあれだけ必死に守ってくれてるんだもの」
そこで引き合いに出されたのがフレッチャー。今出来ることを必死にやっている姿は、それを後ろから支える空母隊の励みになるというものである。
過去にいろいろあったこともあり、そんな姿が見られるだけでも充分すぎると感じる者もいるだろう。前向きに、うみどりのために戦っているのだから。
「私達が見た目から焦り散らかしても、みんなが不安になるだけ。だからせめて普段通りを装ってるのよ。貴女達も目を回してる暇なんて無いわよ。大丈夫、耐えていれば確実にあちらが終わらせてくれるわ」
「は、はいっ」
「もっと気張ります！」
加賀の言葉に気合が入った2人は、一度大きく息を吐いた後、改めて艦載機の発艦を続けた。先程までの必死な感じが嘘のように無くなり、普段通りの凛とした型に。
そんな2人の流れるような発艦に、加賀も流石と呟いた。加賀からしてみれば、この2人は第二次深海戦争を生き抜いた大先輩。加賀という立場があるだけで、心の中では強く尊敬する相手だ。
「頼むわよ、遊撃部隊。空母を始末さえしてくれれば、みんな動きやすくなるはずよ」
その遊撃部隊は、防空隊よりもさらに前。敵部隊をすぐに対処するために突撃している。深雪達が近代化戦艦棲姫と交戦しているように、遊撃部隊も空母隊を殲滅するためにその部隊に大きく接近することに成功していた。
ここまでにそれを邪魔する空襲も何度もあったが、防空隊がそれもしっかりカバーしてくれていたおかげで、ほぼ無傷で交戦を開始出来る状況に。
「貴様が先鋒か、空母棲姫。確かIIだったな」
遊撃部隊の隊長として先頭に立つ長門が見据えるのは、空母隊でも先頭に立つ空母棲姫II。まるで新量産空母棲姫を守る保護者のように陣取り、先に行かせないという意思をありありと見せつけてくるようにどっしりと構えていた。
「邪魔はさせない。特異点を擁護する後始末屋には、ここで終わってもらうよ」
「そうか。貴様らはそういう信念で戦っているんだな。だが、我々も同じだ。うみどりをやらせはしない。貴様らの理不尽な、根拠のない平和論でな」
一言二言言葉を交わせば、話にならないことは大体わかる。故に、普段なら説得に入る長門であっても、今回は話し合いという互いに無傷で終わる可能性がある戦いには臨むことは無かった。
そもそも、先に構えたのは空母棲姫II。それだけで無く、周りに屯するイロハ級も、一斉に攻撃の構えだ。中には戦艦も数多く配備されており、空母隊を守ろうとする配置であることが嫌というほどわかる。
その中でも特に目立つ存在がそこにいた。
「……レ級に、ネ級改か」
「多くいる駆逐艦もナ級です。おそらくIIですね」
長門の隣に立つ妙高も、その錚々たる顔ぶれに苦笑するしか無かった。
戦艦レ級は言わずもがな、イロハ級では最強と言われる個体である。艦種詐欺の代名詞であり、たった1体で砲撃雷撃対潜航空戦と全てをこなす、いわば全艦種の力を併せ持った混合種。幼めな外見からは考えられない凶悪な力をこれでもかと発揮する、脅威中の脅威。
重巡ネ級は通常ならそこまででは無いのだが改となると話が変わる。並の姫では太刀打ち出来ないくらいの戦闘力を持ち合わせているのに、その艦種が重巡洋艦であるために、戦艦などに効果的な装備がイマイチになってしまうという、レ級とは違う意味で詐欺。
そして、戦場に多くいる駆逐艦でも、ナ級、それもIIともなれば、それは異常と言ってもいい存在。駆逐艦という枠組みをなんだと思っているのかわからない火力と対空能力、しかも雷撃に関しては笑えない威力を誇っており、危険度は段違い。
問題はその全てが
現にこの戦場、レ級は2体、ネ級改は3体、ナ級に至ってはどれだけ用意されているのだというくらいに存在している。
「正直、滅茶苦茶だな。これまでにこんな敵部隊がいたことはあったか？」
「ありませんね。第一次でも第二次でも、歴史に残る戦いでもここまでの異常な戦力はいた試しがありません」
この戦場、歴史に名を残す程の大軍勢を相手にすることになってしまっていた。その理由は、ここまで近くに寄ればわかることでもあった。
「なるほど、本当に『量産』の力なんだな。奴を斃さない限り、この敵は減ることは無いわけだ」
それだけの敵部隊の奥、守られている4体の新量産空母棲姫の1体、カテゴリーYの個体がその力を遺憾無く発揮していた。
おそらく前に出ているイロハ級の
「全力で守るのも当然の帰結か。ならば、まずはこれを突破せねばならんな」
「それだけの部隊でどう抗う。見たところ、戦艦は貴女しかいないみたいだが」
「くく、そう見えるだろうが、こちらにもやり方はあるんだ。さぁ、行くぞ……
長門の呼びかけに、兵装の唸り声で応えた清霜。そこには、敵ですら予想だにしていないモノがあった。
「戦艦清霜ぉ！ 初陣だーっ！」
その清霜は、自らが操る大発動艇に乗っていた。