敵空母隊との戦いに挑む遊撃部隊。本来ならば火力を持つのは長門だけしかいなかったが、主任と明石により開発された、戦艦の主砲を搭載した大発動艇、戦装大発に乗り込んだ清霜の活躍により、空母を護るイロハ級を次々と粉微塵に粉砕していった。長門と組んだ一斉射もあり、レ級やネ級改といった凶悪な量産型も、次から次へと始末している。
しかし、空母棲姫IIにはそれだけの攻撃を以てしても届くことはなかった。彼女の持つ能力、『搭載』の曲解により、無限に発艦出来る艦載機を壁にすることで砲撃を全て防御してしまったのだ。
最初は頭のおかしい駆逐艦だと思っていた清霜も、ここまでされてはなめてかかれない。空母棲姫IIは全力を以て相手をしようと、うみどりに嗾けていた自分から発艦した艦載機を全て手元に戻すまでした。
「闇雲に撃っても、奴の艦載機に阻まれる。弾切れはそのまま敗北に繋がるだろう」
「だよねぇ。戦装大発だって、弾には限界があるもん」
無限艦載機の突破方法を考えつつも、長門と清霜は合間合間に砲撃を放つ。清霜の方には妙高も乗っているため、隙を見計らってはこちらも砲撃で牽制を仕掛けていた。
艦載機自体は、とんでもなく硬いなんてことはない。砲撃を放てば、1機だけで無く複数機を一気に破壊することが出来る。
しかし、次から次へと補充されることで、破壊しきれていないという状況を作り出され、結果的に突破が出来ていないという厄介なことになっていた。
「一応聞いておこうか。貴様、特異点は悪だと決めつけているな」
ここで長門が砲撃をしつつも空母棲姫IIに問いかける。説得も何もあったモノではない敵の群れであり、最初から話が出来ない相手だと思いつつも、ここで念のため聞くだけ聞いてみようと考えた。
「それがどうかした？ 私達の目指す平和を壊す特異点は、この世にいるべきじゃない」
「その根拠を教えてもらいたい。貴様らは毎度毎度、やれ生きているだけで悪だの、存在しているだけで平和を乱すだの言っているが、我々は特異点と……深雪と長く生活し、協力し合っている。その中で、悪になり得る要素は何処にも見当たらないんだが、何処がどのように悪なんだ。納得出来るように説明してみろ」
カテゴリーYと戦う時の常套句。まずは特異点の悪性をどのように考えているかを問う。
長門達は知らないが、近代化戦艦棲姫はこれで考えることが出来た。戸惑うことが出来た。その結果が忌雷による
深海伊号水姫にも似たようなことが行われ、そちらは自分本位で暴言しか吐かなかった。それがむしろ
まるで正反対な2人が既に見えているこの戦場。同じ問いを投げかけられた空母棲姫IIの反応は──
「今はそうかもしれない。でも、後から必ず平和を壊す存在になる。だから、それを未然に防ぐために行動をしてるだけ。自覚の無い悪も存在する」
今はそうでなくても、間違いなく悪になり得るから、その前に始末するのだと断言した。
空母棲姫IIの中では、深雪は今はまだ悪ではない。しかし、それは悪の芽であり、いずれ必ず花を開く。ならば、成長する前にその命を絶つべきだと信じて憚らない。
「何故それが断言出来る。何故未来に悪になると言い切れる。誰にだって未来などわからん」
「純粋な艦娘は現れた時から人間を襲いかかってくるだろうに。特異点も純粋な艦娘。特異点だからこそそれを隠すことが出来るんじゃないのか。いつか正体を現すんだ」
「見てきてもいないのによく言えたものだな」
「貴女こそ、見てきているのに理解が出来ないんだな」
口論は平行線。そして、これはおそらく交わらない。深雪が今をどう生きようと、未来には必ず悪になると確信しているために、それがそうならずともここで殺す、それを擁護する者達も同罪だから皆殺しという意思を変えるつもりはないようである。
そのやり方は、
これもまた、洗脳教育の一環なのだろう。特異点は既に悪だと言い切れずとも、今から先には悪となっていると信じさせる。そして、平和のために手段を問わないように思考能力を奪われ、最終的には傀儡である。
「そうか、そうか。ならもう問答など不要だ」
「ああ、その通りだ。悪を擁護する悪とは、話をしても無駄」
こうしている間も、長門は牽制もかねて砲撃を止めていない。しかし、無限に発艦される艦載機の壁に阻まれ続け、空母棲姫IIは無傷を貫いている。
勿論逆側から清霜も砲撃を放っているのだが、それもまた同じように防がれている。深海の艦載機の頑丈さを嫌というほどわからされる状況。
遊撃部隊はここにいる3人だけではない。この3人が先行して、空母棲姫IIと交戦したに過ぎない。ここからはその人数も増やしていく。
敵空母隊を始末するための増員は、うみどりの中でも考えることに秀でた者。
「合流いたしました。何やら艦載機が一向に減らない様子」
それは三隈である。ここに来るまでに状況を確認し、説明されずとも把握する。長門と清霜2人がかりでも敵が無傷であり、本来空を飛ぶはずの艦載機が低空飛行によって本体を守るように陣取っているところから、その能力まで看破していた。
「わぁ、これは大変だね☆」
「踊りがいある戦場だぁ！」
「よーし、那珂ちゃんwith舞風ちゃんのオンステージ、始めるよー！」
そして那珂と舞風。三隈と共に状況を打破するために参戦。
「長門さん、言伝です。防空隊がほんの少しですが押し戻せそうとのこと。艦載機を一部こちらに回されたからでしょう」
「そうか、了解だ」
空母棲姫IIの艦載機が航空戦から引っ込んだことで、拮抗すら維持するのが難しいところを少しだけ押し返したという。加賀達空母隊と秋月達防空隊が休むことなく攻撃を繰り返しているおかげで、うみどりもまだ無傷を維持出来ている。
「何人集まろうが、私は負けない。全機発艦！」
腕をブンと振るった瞬間、これまで以上に艦載機が現れると同時に、空母棲姫IIを覆うように飛び交う。その数は200を超え、密集を重ねたことで強固な障壁となり、またその全てが攻撃性能も持ち合わせているため、接近を絶対に許さないと言わんばかり。
密集しているおかげで、妙高のジャミング範囲に入っている者は攻撃を受けることはない。しかし、こちらからの攻撃も全てシャットアウトするため、厳しいことには変わりない。あちらは無限の艦載機があるが、こちらには弾切れという死活問題が常について回る。
「ちょっとちょっとー、アイドルがいるのに目隠しなんて、勿体無いと思わないかなぁ？」
「そうだぞー。最高のアイドルとダンサーがここにいるのにー！」
そんな状況でもノリを変えないのが那珂と舞風である。那珂はいつも通りだが、舞風はそのノリに合わせてテンション高め。
しかし、歌いながら踊りながらでもやることは変わらない。まずはあらゆる包囲からの砲撃で隙間を探す。ここにいる者全員が息を合わせ、動き回りながらも同時に砲撃を放つ。
普通なら誰か1つ、もしくは似たような方向からの砲撃を回避した場合、別の砲撃に当たったりするモノ。ここにいる者達もそれを考慮して攻撃を放っている。
だが残念ながら、空母棲姫IIは自身の艦載機に絶対的な自信を持っているのか、そこから動くことなく、その砲撃全てを艦載機で受け切った。舞風の駆逐艦主砲では1機が関の山。長門と清霜の戦艦主砲でも10機前後を纏めて破壊するが、破壊された瞬間に次が既に現れており、しっかり防御が完了している。
「うわ、硬っ！ キヨシーでも無理！？」
「あれやっばいよ！ 長門さんと一斉射したのに突破出来なかった！」
「ちょっとヤバすぎじゃない！？」
戦艦でも突破出来ないのに、駆逐艦ではどうすればいいのだと、攻撃を繰り返しながらも考え続ける。
合間に空母棲姫IIからも攻撃をされ、それ自体もなかなかの精度を誇る艦載機の射撃。当たることはないものの、回避に専念せざるを得ない状況を作られる。
「確かに艦載機は硬い、いえ、硬いというよりはすぐに補充されるために突破出来ないのでしょう。ならば、艦載機の届かない場所はどうでしょうか。皆さん、魚雷を」
三隈の指示を受け、扱える者は全員同時に魚雷を放つ。清霜もこういう時ばかりは戦艦ではなく駆逐艦として振る舞い、戦装大発の上から魚雷を発射。勿論妙高もである。
方向的にはおおよそ3方向。清霜妙高組、那珂舞風組、そして三隈である。雷撃も3方向から放たれれば回避はかなり難しい。避けた先にも魚雷があるように広い範囲で放っている。
だが、今度はその魚雷を有り余る艦載機による射撃で全て破壊してしまう。攻防一体の艦載機障壁は、砲撃も雷撃もシャットアウト。空母棲姫IIはやはりその場から動くこともしていない。
「ふむふむ、常套手段とはいえ、雷撃にはそう対処しますか。三隈でもそうしますね。艦載機がそれだけ使えるのなら、余裕を持って使うことでしょう」
「うーん、那珂ちゃん達のパフォーマンス、全然見てくれないね。あっちはこっちが見えてるのかな？」
「おそらく、艦載機の目で全方位を監視しているでしょう。那珂ちゃんのことも、多分ちゃんと見てますよ」
「そっかー、じゃあもう少し激しくパフォーマンスした方がいいかな？」
砲撃も雷撃も止められてしまうのならば、接近戦を仕掛けてみようかと那珂と舞風は企てるが、それが一番の愚策だと実践するまでもなく理解する。生身が近付けるならそもそも砲撃も多少は貫けているはず。ただでさえ壁が射撃で攻撃してくるのだから、全て避け切るのも難しいのに接近なんて夢のまた夢。近付く前に蜂の巣にされるだろう。
「……なら壁の面全てで攻撃するべきでは。それが出来ない理由がある……？」
三隈はここで気付く。あれだけの数の艦載機があるのならば、障壁としている艦載機の最前面から一斉に射撃すれば、こちらには不可避の攻撃になるのでは。それをしてこないのには、何かしら意味があると考えられる。
「試してみましょうか」
そこで三隈は、一度連携するでもなく魚雷を放つ。これまでの傾向ならば、それは射撃で破壊する。
「何度やっても同じ」
その予想に反することなく、空母棲姫IIは艦載機の射撃により魚雷を破壊する。
だが、三隈の狙いはそこだ。
「なるほど、この目でしかと確認させていただきました」
魚雷を射撃で破壊した艦載機に対して、三隈は狙い澄ました砲撃──いや、
これまでの傾向からして、駆逐艦の主砲でも1機破壊するのがギリギリだったところに、機銃のようなそれ以上に火力のない攻撃をぶつけても弾かれるのが関の山だと考えられた。
だが、その一撃により、艦載機は木っ端微塵になった。
「攻撃をすれば防御は出来ず、防御をすれば攻撃が出来ないと。器用ではありますが、万能ではありませんね」
空母棲姫IIの特性をここで見抜いた三隈は、それを見越した作戦をその場で組み立ていった。
攻略が難しそうな能力でも、その頭脳で解いていく。これが三隈のやり方。勝利の道を手繰り寄せ、そこに乗るのも時間の問題。