深雪達が散歩から戻り、工廠厨房で昼食を食べていると、島で作業していた者達が続々と戻ってくる。テミス王率いる深海棲艦は勿論のこと、今回はこだかの面々に加えて、興味を持った者もちょくちょくとやってくることもある。
地下施設から戻ってきた調査隊も、今回は工廠厨房の食事を食べてみようとやってきた。事前に申請が必要なわけではないが、昼目提督が律儀に消費した食材を提供するため、伊豆提督としては自由に食べてくれればいいと咎めるどころか推奨している。
こういう作業中は、いちいち自分達の拠点に戻るのも面倒臭いことが多いだろう。余計な体力を使うくらいならば、近場で腹を満たした方が効率がいい。
「相変わらず大盛況だね。それだけ美味しいということだけれど」
「ホントな、セレスの飯は絶品だ」
「これが毎日食べられるうみどりは、なかなか贅沢だと思うよ」
今日のメニューは定番のカレー。味は相変わらず絶品。具材のサイズがまちまちになっているのが気になったが、それがラ級達の努力の結果であることがわかると、誰も何も言わないどころか、頑張っているなとほっこりした気持ちになる。
おにぎりの次に、野菜の皮剥きから調理まで任せるようになっているのは、順を追って進歩している証拠。まだまだ拙い手つきかもしれないが、やっていこうという気持ちがあることが大切である。
「今度、機会があったらボルシチのレシピを教えてあげよう。タシュケントが教えていそうだけれど」
「どうだっけな。知らない料理があったら貪欲に取り込もうとするからな。で、近いうちに必ずこういう場所で振る舞ってくれるぜ」
「ならまだ教わっていないかもしれないね」
レパートリーが増えることは、セレスにとっては願ったり叶ったり。新たな食への探究心は、止まるところを知らない。
響のその言葉はセレスにも届いており、キラリと目が光ったかと思いきや、配膳をラ級達に任せて即座に動き出していた。
「ボルシチ、ドンナ料理ナノカシラ。軍港デモ食ベテイナイワネ。郷土料理カ何カカシラ」
「おっと、これは強く食いついたね。ビーツを使った赤い煮込みスープさ。君の腕なら作れると思う」
「煮込ミスープ、ヘェ、シチュートカトハ違ウノカシラ。ソレニ、ビーツヲ使ウノネ。ドンナ味ニナルカ楽シミジャナイ。アア、デモ在庫ニビーツハ流石ニ無カッタハズ。今度入レテモライマショウ」
セレスの興味は尽きないようで、響はそんな姿を見て温かい気持ちになる。
これが共存、深海棲艦との戦いが無い未来の構図。種族なんて関係ない、全員が仲良く共に過ごしているこの場こそが、平和の象徴である。
そんなことを話しているうちに、今度は神通がカレーを平らげた後に深雪に寄ってきた。
「深雪さん、電さん、少しお願いがあるのですが、よろしいですか？」
「ん、あたし達に？」
「特異点の力が必要、ということなのでしょうか」
その疑問に頷く神通。
「はい、私達はこれまで入念に丹念に島の地下施設を調べ尽くしたと思います。人数も使って、探せる部分は徹底的に。隠し扉なども、見つけられるところは全て見つけたと思います。が……それでもまだ見落としがあるのではと考えているんです」
「違和感を覚える部分は全て見て触れ動かし確認しました。ですが、それでも漏れがあるのでは、と」
神通に加えて白雪もその話題に参加。地下施設は深雪達も最後の戦場として向かい、ある程度の構造は知っている。その時は戦闘ばかりだったので気にしていなかったが、戦いが終わって、後始末が始まり9日も経っているのに、未だに謎が解けていないところもある。
「あの施設、未だに電力供給が滞っていないんです。おかげで調査は捗りますが、あの場所の何処でどのように発電しているのかがわかっておらず……」
「……ああ、そうか、確かにそりゃおかしい。地下は日がないのにずっと明るいってことだもんな。じゃあ何処かで電気が起きてるに決まってる」
「見えないところで何かしてる、ということなのです」
「半永久的に電力を起こすことも不可能ではありません。ですが、その場所が何処かが掴めていないんです」
つまり、これだけ調べ尽くしても、そういうことがやれる場所がまだ残されているということに他ならない。調査隊はここは全部調べたと満場一致で肯定出来たとしても、実はまだ調べきれていない場所があるのではと、ずっと疑心暗鬼に陥っていた。
それを解決するために、特異点の力を借りたいと申し出たのだ。煙幕という、普通なら指も入らないような僅かな隙間にも入り込んで、まだ見てもいなかった空間を見つけ出すことも可能だろう。
「なるほどな、わかった。じゃあ、明日はあたしと電で地下に行ってみるか」
「なのです。学校の後始末も必要ですが、そっちもやっておかないといけないことなのです」
「助かります。本当なら煙幕に頼らずに出来れば良かったのですが。例えば……電探とかで探すとか」
非常に広い空間を煙幕で全て見ていくとなると、島周辺の海底に煙幕を散らしていくくらいな重労働。全部埋め尽くすだけでもそれなりに時間はかかるし、そこからもし見つけたとしても、それがアタリとは限らない。だとしても、やらないと先に進めないことは確か。
煙幕を使わずとも、そのように感知する道具でどうにか出来ればいいのだが、それに関しては既に調査隊でやっている。神通も今は水上電探を装備し、探せそうなモノは徹底的に探しているのだが、何も見つけることは出来ていなかった。
「ニムの『ソナー』……は、海の中専用だよな」
「なのです。あの力は海の中だからこそ発揮する力なのです。地上では多分、何もわからないと思うのです」
「となると、『電探』を持ってる奴……最悪明石さんの『工廠』で作ってもらうとかになるか。でも……あれ、『電探』持ってる奴、いたよな……あの戦闘中にも……あっ」
ここで深雪は気付いた。今このうみどりには、高性能な『電探』の力を持つ者がいることに。ここ最近の作業、何処で何をやっているかは知らなかった。姿を見ていないわけではないはずなのだが、あまり触れることもなかった。
周囲を見回すと、なんと今は知らない間にテミス王が率いる深海棲艦部隊に交じっていた。表情も感情もなく、ただ黙々と作業を続けて、そして今は昼食を食べている。
「熊野さん！」
そう、裏切り者提督の秘書艦であり、元人間の艦娘であるにもかかわらず、無理矢理深海棲艦に改造されてしまっている熊野。地下施設の戦いの隠れたMVPである熊野である。
金剛、比叡、鈴谷は非常に攻撃的な曲解を与えられているため、今はただ淡々と事をこなす作業員という認識になってしまっているが、熊野だけは完全な補助系の曲解である『電探』を与えられている。
戦闘の際には敵の動向を探り、味方と認識した者にその情報を直接送り込むというわかりやすくもありがたい力を存分に発揮。敵対していた時には厄介極まりない力だったが、仲間になってからは頼もしい力。おかげで『舵』を貼られた者の判断も可能になったのだ。
深雪に呼ばれると、無感情な瞳でチラリと見つめる。そこには他の仲間達も一緒におり、やはり無感情な瞳を深雪に向けてきた。
「調査隊と一緒に、あの地下施設に行って欲しいんだ。なんかまだ隠し部屋みたいなのがあるかもしれないってことで、熊野さんの『電探』を使って調べてほしいんだよ」
煙幕を使わないなら使わないに越したことはない。熊野の『電探』でどうにか出来るのなら、それで探した方が的確だろう。
熊野はその言葉に、特に考えることもせずに頷く。指示をされたら即座に肯定。壊された者の凄惨な事実ではある。
勿論、この元秘書艦4人も、元に戻せるなら戻したいと、調査隊の方で資料を読み漁っているところだ。今は絶望的であっても、必ず元に戻してやると躍起になっている。
「フム、コノ島ニハマダオカシナ場所ガアルノカ」
それを聞きつけたテミスが大盛りのカレーを手にやってくる。その姿は少しシュールだったが、テミスだしなで済ませることが出来てしまうのはご愛嬌。
島のことでもまだ知らないことがあるというのなら、統治する者として知っておかなければならないと、やや強引に首を突っ込んできた。
「ナラバ、余モ行コウ。ソレハ知ラネバナラヌコト。ソシテ今、コノ熊野ハ余ノ最強艦隊ノ一員ナノダ。配下ノミヲ危険ニ晒スワケニハイカン。調査隊トヤラ、構ワンナ？」
「ええ、共に来てもらえるのなら心強いです。敵がいるとは思えませんが、島を統べる王ならば、知っておいてもらわねばなりません」
むしろこの島で最も闇の深い部分だ。あの戦闘の後に生まれたテミス達新たな世代の深海棲艦は、未だにそれを知らないわけだが、いつかは必ず知っておかねばならないこと。それがこの機会に訪れただけだ。
「ウム。テイアヨ、余ハ昼カラ少シ出ル。配下ノ働キヲヨク見テオイテクレ」
「ワカッタ。気ヲ付ケテネ」
「任セヨ。コノ島ノ謎ヲ、少シ見テクルダケダ」
相変わらず尊大。自信も満々である。だが、それが持ち味であり個性だ。誰もが受け入れ、馬鹿になんて絶対にしない。笑いには繋がるかもしれないが、それは嘲笑でもない。
「では、午後からは少しお借りします。そちらにも後出しにはなりますが許可を貰っておきますね」
「ハルカちゃんならイイって言ってくれるぜ」
「正直、それはそうだと思います」
その後、伊豆提督からも正式な許可を貰い、テミスと熊野を連れた地下施設の調査が開始されることになる。
音沙汰がなかった元秘書艦の4人、いつの間にかテミスがスカウト済みであり、最強艦隊の一員として、集落の片付けを手伝っていたという。