さらば宇宙戦艦ヤマト2203 ～愛の戦士たち～ 作：往復ミサイル
「司令、まみやが！」
「……！」
青天の霹靂、とはまさにこの事なのだろう。
アンドロメダのAIが《警告、次元境界面より浮上する物体あり》と警告した頃には何もかもが遅かった。
艦隊防御のため、波動防壁のエネルギーすらも動員して波動防壁弾の制御を行っていたまみや。言うなればボクサーがノーガードの状態で右のストレートを顎に喰らったも同然であった。
ぐらり、とまみやの船体が傾く。スラスターを吹きながら姿勢制御を試みるまみや。しかし敵の破壊の牙はその一度では終わらず、後続の魚雷が数発まみやへと向かい飛んでいった。
周囲の護衛艦がパルスレーザーで追尾、迎撃を試みる。2発の魚雷がパルスレーザーの紅い閃光に穿たれ爆散したが、しかし爆炎を突き破って飛翔した一発がまたしてもまみやの左舷を直撃した。
べき、とまみやの
それはまさに、これから沈みゆく艦の断末魔にも似ていた。やがてまみやの船体が真っ二つにぶち折れ、装甲の繋ぎ目や開口部という開口部から炎を芽吹かせて爆沈。土星沖に束の間の小さな太陽を出現させる。
生存者は……確認できない。
「何だ、どこからだ！？」
《亜空間からの攻撃と思われます》
「亜空間……まさか、ヤマトからの報告にあったガトランティスの……！？」
司令、と副長が青ざめた顔で艦長席を振り向いた。
副長は優秀な男だ、と山南は評価している。徹底した合理化と省人化によりアンドロメダのシステムは単純化された―――というわけではない。省人化されたという事はその分の圧縮された仕事量が個人に降りかかる事を意味していて、しかもこれまでにはない新機軸の技術の塊とも言える複雑怪奇なアンドロメダの副長として、艦長兼艦隊司令たる山南を補佐しなければならないのだ。
優秀でない筈がない。
しかし訓練では優秀でも、実戦経験に乏しい若手である事は大きな弱点だ。計画通りに物事が進まなかった場合、または予想外の状況が突然始まるような局面に脆さを抱えており、それを見事に実戦で直撃されてしまった格好だ。
狼狽する副長とは打って変わって、山南は冷静沈着だった。まみやの爆沈、ガトランティスの次元潜航艦という予想外の展開にすらも眉一つ動かさず、機械のように淡々と指示を下す。
「
「亜空間ソナー一番二番、撃てっ」
アンドロメダの艦橋基部にある小型のハッチが解放されるなり、そこから高圧ガスとロケットモーターの噴射によって樽のような飛翔体が撃ち上げられる。
するすると艦の上方へ伸びていったそれは、やがて暗黒の宇宙で白銀に煌めく大輪を咲かせた。
あるいは巨大な蜘蛛の巣のようにも見える閃光。そこから放射状に広がっていく亜空間用の探照波が次元境界面を越え、亜空間という海底の底―――通常空間からでは決して干渉できない宇宙の深海に潜む葉巻型の船体を捉える。
《ソナーに感。10時、11時、2時方向。数6、距離3万宇宙キロ》
「第39、第42駆逐戦隊、前へ」
山南の命令は、艦隊の外周部を囲むようにして展開していた駆逐隊へと即座に伝達された。
護衛艦を旗艦とする駆逐隊が葉巻型の船体を加速させ、当該宙域へと向かって前進していく。
地球防衛軍では国連宇宙軍の頃からの伝統として、宇宙艦4隻で1つの船体という単位となっていた。この駆逐隊も例外ではなく、戦隊旗艦となる護衛艦1隻と駆逐艦4隻で構成されている。
単縦陣を組んだ2つの駆逐隊が、それぞれ担当の宙域で亜空間短魚雷を放ち始めた。次元境界面を突破する際に泡のようなエフェクトを発し、何も無い空間へと潜り込んでいく。
時間です、と戦隊旗艦の艦橋で砲雷長が懐中時計を見ながら報告したその時だった。
何もない空間の真っ只中で、複数の水柱のようなものが吹き上がった。比較的深度の浅い亜空間で爆発が生じた事により、亜空間側のエネルギーが通常空間へと流出する事によってあのような水柱のようなものが生じているのだ。
続けて波動爆雷が一斉に散布される。ハヤカワ・インダストリーが放った産業スパイによってガミラスから持ち帰った技術は徹底的に解析され、次元潜航技術だけでなくそれへの対抗手段も研究されていた。
その成果がこれである。
直後、宇宙空間がぼこぼこと泡立ったように小さな爆発を起こした。
波動爆雷―――それは旧い時代、アメリカ軍が対潜戦闘に用いた”ヘッジホッグ”にも似ていた。広い範囲に小型の爆雷を散布、それらを一斉に亜空間で起爆させる事で敵の次元潜航艦を確実に撃破せしめる対潜兵器である。
魚雷と爆雷の血も涙もないつるべ撃ちに耐えかねたのだろう、やがて空間が真っ赤に裂けたかと思いきや、そこから濃紺に塗装された葉巻型の船体が顔を覗かせた。耐圧殻はひしゃげ、次元バラストタンクも破断していて、あのまま亜空間に留まっていればそれこそもう二度と浮上できない状況に陥っていたに違いない。
艦尾に搭載された回転砲塔が回転、砲戦をしかけてくるつもりらしいが、さすがにそれは蛮勇が過ぎた。
浮上したという事は敵艦に対し一方的に攻撃できるというアドバンテージが失われた事を意味しているのであって、しかも次元潜航艦は亜空間と通常空間を行き来するためにあらゆる機能を削ぎ落している。如何にガトランティスの次元潜航艦がガミラスのそれと比較して重装備であったとしても、それは次元潜航艦という区分の中での話だ。そもそも亜空間に潜る必要のない宇宙戦艦とでは話にならない。
直後、捻じれながら飛来したショックカノンの閃光が、その満身創痍の船体に無理矢理捻じ込まれた。装甲は瞬く間に融解し、戦隊はまるで思い切りぶん殴られたように激震して、真っ二つに粉砕されたカラル級次元潜航艦が沈んでいく。
ガトランティスの戦士たちは、知らなかった。
ガミラスとの地獄のような戦争を経て、地球がどれだけの力を身に着けていたのかを。
「提督、次元潜航艦が……！」
「おのれ……っ！」
まるで話にならなかった。
敵艦隊に対し、ごく限定的な損害を与えるにとどまった次元潜航艦隊。ガトランティス側の運用ノウハウが、ガミラスのそれと比較して未成熟であった事に加え、地球側の対亜空間戦闘のドクトリンが大きく発達していたのもこれほどの大惨事を招いた要因と言えた。
それが見事に重なった結果が、この有様である。
「インフェルノ・カノーネ、間もなく砲撃限界！」
「砲撃中止、冷却急げ！」
カタパルトの旋回が止まり、ひっきりなしに火を噴き続けていたインフェルノ・カノーネからもビームの放出が止まる。本来は2門同時に斉射する兵器であるが、それをカタパルトを旋回させて交互に連射していた事もあって、砲身は融解寸前と言わんばかりに真っ赤に焼けていた。
即座に冷却システムが動作。専用の冷却液が強制注入バルブを介して注入され、解放された非常用の放熱パネルから蒸気が放出されていく。
後退に転じるアポカリクス級と入れ替わるように、カラクルム級たちが一斉に前に出た。
もはや煉獄直撃砲を搭載したメダルーサも、次元潜航艦もない。
ならばガトランティスの戦士として、武人の本懐を遂げるべきであろう―――彼らの決死の覚悟が、その足を最前線へと進ませていたのである。
「冷却が終了次第、本艦も突っ込むぞ」
「了解！」
「
土星沖海戦は、最終局面を迎えつつあった。
ガトランティス艦隊が地球艦隊を物量で押し潰すのか。
それとも地球艦隊が波動砲で血路を切り開くのか。
総ては宇宙の女神、テレサのみぞ知る―――。
「全艦、拡散波動砲発射隊形」
ガトランティスの突撃に付き合うつもりなど、毛頭なかった。
彼らは戦を崇高なものと捉え、戦いの中での名誉ある死こそが至上であるという考え方を持っている。
まあ、異なる惑星で異なる歴史を歩んできた異星人たちなのだ。思想や文化は多種多様であって然るべきであるが、しかしそれに付き合う道理も理解する意義も何も無い。
大方、そのまま乱戦に持ち込んで波動砲を封じ、後は数の暴力と火力で押し切る魂胆なのだろう。むしろ、煉獄直撃砲や次元潜航艦、航空隊と次々に手札を失ったガトランティス艦隊には、それくらいしか有効な手立てが残っていない。
総旗艦アンドロメダを中心に、生き残った波動砲搭載艦がスラスターを吹かしながら陣形を再編していく。ドレッドノート級やアンドロメダ級の生き残り、アマテラス級たちが所定の位置につくなり波動砲発射口のシャッターを解放、エネルギーの充填を始めた。
アンドロメダの目の前には防御型アンドロメダの1隻、アポロノームの姿がある。敵からの長距離砲撃から艦隊を守るべく前面に展開、波動防壁弾で敵弾を防ぎながら共鳴装置でエネルギーのチャージ補助を行っているところだった。
耐えてくれよ安田、と戦友の後ろ姿に祈りながら、視界をエネルギー充填率を示すバーへと向ける。
エネルギー充填率50……65……80……100……120%。
「目標ガトランティス艦隊。最善の射程を維持したまま、拡散波動砲を敵艦隊に直撃させる！」
《発射10秒前。対ショック、対閃光防御》
「アポロノーム、射線上より退避します！」
AIによる無機質なカウントダウンが始まる中、山南は腹を括っていた。
これは、この波動砲艦隊の存在は、イスカンダルに対する明確な裏切り行為である、と。
赤く枯れ果てた哀れな星を救うために手を差し伸べた慈愛の星、イスカンダル。その善意をあろう事か兵器として転用してしまったのだ―――それも、自らと同じ過ちを繰り返すなと警告したイスカンダルの女王スターシャに背いて。
当たり前だが、約束は守るものだ。
しかしそれを反故にした事で、これからもっと多くの命が失われていくのだろう。
波動砲艦隊が切り開くのは明るい未来などではない。死屍累々、血の川だ。
―――覚悟の上だ。
忌むべき力だろうが何だろうが、それで地球の未来が守られるのならば。
次の世代を生きる子供たちが、明るい未来を語り合える世界を守れるのならば。
そのためならば何でも使ってやるのだ、と。
呪われた力だろうが何だろうが。
母なる星の未来のためならば、殺戮の歴史だろうと背負ってみせよう。
それこそが山南修という、1人の男の覚悟であった。
あるいは、激動の時代に翻弄された男の悲鳴でもあった。
「波動砲―――撃てぇい！」
カッ、と蒼い閃光が瞬いた。
ガトランティス艦隊との死闘を潜り抜けた全艦から、蒼い光が一斉に放たれる。それはまるで獲物に向かい解き放たれた空腹の大蛇のようにも見えた。
土星の輪を背に放たれた、合計753門の拡散波動砲。進路上の隕石や星間物質を消し飛ばしながら飛翔したそれは、まるで獲物を呑み込む大蛇の如く大きく拡散。ガトランティス艦隊の進行方向に対しやや斜め上から、熱帯雨林のスコールの如く降り注いだのである。
決死の覚悟で突撃を試みたガトランティス艦隊は瞬く間に阿鼻叫喚の地獄へと叩き落された。降り注ぐ拡散波動砲のスコールが、カラクルム級の艦列を次々に直撃。緑色の古代魚を思わせる武骨な船体がビスケットさながらに簡単にぶち折れ、装甲が融解し、爆沈していく。
回避行動をとる暇も無かった。
真っ二つになり火達磨になりながら墜落してくるカラクルム級の艦首が、退避に移ろうとしていたナスカ級の飛行甲板を直撃。船体を滅茶苦茶に押し潰され、そのまま沈んでいく。
友軍艦の誘爆に巻き込まれたククルカン級やラスコー級もまた、仲間たちと同じ運命を辿っていった。
決死の覚悟で突撃していったガトランティス艦隊は、ついに地球艦隊に傷一つつける事無く敗れ果てたのである。
敵艦隊の大損害を報告し、アンドロメダの艦橋内で歓声が沸き上がる。
―――勝てる。
あれだけの戦力差を一瞬で覆したのだ。
波動砲艦隊があれば、白色彗星など……。
《警告。天体規模のワープアウト反応を検出》
勝利の美酒に水を差すように、アンドロメダのAIが淡々と告げた。
その直後だった―――アンドロメダの船体が軋み、まるで地震でも起きているかのようにがたがたと揺れ始めたのは。
まるで不可視の巨人が、アンドロメダの船体を鷲掴みにして振り回しているかのような振動だった。それだけで船体が崩壊してしまうのではないか、と心配になるほどの揺れである。
当然、ここは宇宙だ。地震など起こるはずもない。
何となくだが分かった。
それは本来そこにあるべきではない巨大な星が、強引にその空間に押し込まれるという有り得ない事象に、宇宙がパニックを起こし震えているようだ。
やがて菱形の渦輪が幾重にも折り重なるようなエフェクトと共に―――土星沖に、”白い闇”が姿を現す。
それは土星すらも容易く呑み込んでしまうかのような、木星サイズの巨大彗星。
《―――白色彗星、ワープアウト》
絶望が、始まった。
新型亜空間ソナー
アンドロメダ級やドレッドノート級に搭載されている亜空間ソナー。小型の埋め込み式発射機からVLSのように発射、艦から離れた位置で探照波を放射する事で敵の次元潜航艦を探知する。
ヤマトのようにバルバスバウへの搭載とせず、艦から離れた位置で探照波を放出する方式としたのは、ガミラスの次元潜航艦がその高品質なパッシブ・ソナーでヤマトからの探照波を探知し位置を特定、再度の奇襲に活用した戦訓を反映しての事であるとされている。
なお、開発はハヤカワ・インダストリーの子会社である『土門電子』が担当している。