さらば宇宙戦艦ヤマト2203 ～愛の戦士たち～ 作：往復ミサイル
青天の霹靂、とはまさにこの事か。
艦隊も出撃してくるわけではなく、外部との通信手段はジャミングにより完全に遮断。制空権も確保し後は地下陣地に隠れ潜む残存戦力を掃討するのみ……第十一番惑星掌握に王手をかけたガトランティス軍にとって、しかし天空を切り裂き飛来した一条の閃光は、戦況がひっくり返る予兆でもあったのかもしれない。
3つの光が1つになり、捻じれながら飛来した蒼い閃光―――48cmショックカノンの一撃が、勝ち誇ったかのように滞空していたククルカン級駆逐艦の船体後部、ちょうど艦橋のすぐ後ろを上から撃ち抜いた。
ガトランティス軍の兵器の装甲は、一部の例外を除いて基本的に薄い。装甲を犠牲に、確保した分のリソースを火力につぎ込んでいるためだ。しかもククルカン級はその中でも特に装甲の薄い駆逐艦、戦艦の本気の一撃に耐えられる道理もなかった。
推進部の近くを大きく抉られたククルカン級が、船体各所からスラスターの蒼い光を芽吹かせながら、何とか今の高度を維持しようともがく。しかし姿勢制御用スラスターの噴射のみで高度を維持できるはずもなく、そのまま船体を傾けながら高度を落とすや、渓谷の壁面に船体を激突させて火達磨になり、奈落の底へと転落していった。
深い渓谷の深奥で、紅い炎の華が芽吹く。
「撃ち方はじめ！」
「撃ちーかたーはじめ！！」
古代の命令と南部の復唱、それが合図となった。
衛星軌道上にワープアウト、人工太陽を背に第十一番惑星へと降下したヤマト、ムサシ、シナノの3隻による、ショックカノンの乱れ撃ちが始まったのだ。翡翠色の日光が降り注ぐ第十一番惑星の空に、蒼い閃光の束が幾重にも生まれた。
ヤマト級のショックカノンは新技術でアップデートされているとはいえ、原形となったそれはアンドロメダ級やドレッドノート級のものと比較すると一世代前のものとなる。
過剰な威力であるが故にある程度威力を落とし、エネルギー変換の効率化により十分な威力を確保して速射能力を得たアンドロメダ級のものと比較すると、ヤマト級の砲撃は兎にも角にも”重い”。
アンドロメダ級のショックカノンが精密に敵を撃ち抜く”槍”のような一撃ならば、ヤマト級のショックカノンは空間へと強引にエネルギーの束を捻じ込んで殴りつける”鉄槌”だ。一撃の重みが違う。
ズン、と上方から砲撃を受けたラスコー級巡洋艦が、さながら巨人に殴りつけられたかのような衝撃に船体を大きく沈みこませた。艦橋のすぐ前をムサシのショックカノンで撃ち抜かれたラスコー級はバランスを崩し、隣で砲撃準備を終え、回転砲塔から緑色のビームを射かけ始めたククルカン級を押し潰すように激突した。
巡洋艦サイズの巨体を受け止められる筈もなく、2隻まとめて沈んでいく。
第一砲塔、第二砲塔が旋回しつつショックカノンを放った。さながらビームを照射しそれを薙ぎ払うような砲撃（ガミラス戦役の際、特にバラン星の戦いで活用した戦法だ）に、艦首をヤマトへと向け突撃する構えを見せていたククルカン級の船体が、まるで大根を包丁で切るかのように溶断、そのまま2つの火球と化す。
「軌道上の艦隊の動きは！？」
「依然動きなし！」
「よし……」
古代はまず、第一関門を突破した事を理解した。
ワープによる奇襲、やってくるはずのない3隻のヤマト級による救援に、ガトランティス軍はまだ対応できていない。満足な反撃もしてこないのがその証拠だ。中には散発的にビームを射かけてくる艦も見受けられるが、あくまでそれは現場判断によるものなのだろう……組織的な反撃は未だ見られない。
が、それも長くは続かない。この情報が敵旗艦まで伝われば、奇襲の効果も薄れてしまう。
増援艦隊の到着にもまだ時間がかかる以上、今ここで敵に包囲され磨り潰されるような事になるのだけは避けなければならなかった。
「コスモタイガー隊、全機発艦！」
艦載機の出撃命令を出すや、島は言われるまでもなく安定翼を展開してブレーキをかけていた。同時に艦首をやや起こして空気抵抗を受けつつ減速、艦載機が出撃しやすい状況を作り出す。
艦艇部のハッチが開いた。
《まったく、随分荒い出撃だな》
意図的なのか、それともチャンネルを切り替え忘れたのか。これから出撃する事になるであろう加藤の声が艦橋にまで聞こえた。
発進口から後ろ向きに投下されたコスモタイガーⅡがエンジンノズルを煌めかせ、加速していく。垂直尾翼には加藤のトレードマークでもある”誠”の文字があった。
彼に続き、ガミラス戦役を生き抜いた歴戦のパイロットたちが次々に出撃していく。
しかし、そんなコスモタイガーⅡの編隊の中に1機だけ、形状が異なる機体があった。やや暗い灰色に塗装されたガミラス機―――ツヴァルケだ。
山本の乗る”コスモタイガーⅠ”である事に、古代はすぐに気付いた。コスモタイガーⅡと正式採用機の座を争ったコスモタイガーⅠは、ガミラス側の企業が地球のコンペに提出した、いわば「地球仕様のガミラス機」といった位置付けの機体であるという。
性能は申し分なかったが、しかし部品の互換性や政治的な理由から採用が見送られた（採用反対にはハヤカワ・インダストリーの執拗なロビイング活動があったが、それは別の話である）とされている。
少数のみ納品されたその1機を、山本は預かっている……そういう事情なのだそうだ。
編隊を組み敵へと襲い掛かっていくヤマト航空隊に続き、シナノから発艦したコスモタイガーⅡたちも同じく編隊を組み、敵艦隊へ急降下していく。
後は航空隊による対艦・対地戦闘を実行してもらいつつ、艦砲射撃で敵艦隊の数を減らすのみだ。
「高度3700で急速ターン！」
「了解！」
コースを変えず降下していくヤマトの両翼から、散開するようにムサシとシナノが離れた。ムサシは地上に残された民間人の救出支援、シナノは航空管制と敵航空機、敵ミサイルの迎撃でその援護に回る必要があるためだ。
純然たる戦闘艦として生まれた
「行けるか、山崎君」
徳川機関長が問うや、彼に変わって機関室に詰めている山崎の力強い返事が返ってきた。
《良い音です、これなら行けます！》
「後方、敵駆逐艦！」
雪からの報告と同時に、ヤマトの艦橋の両脇を緑色のビームが掠めた。
降下するヤマトを追撃しようというのだろう、2隻のククルカン級がヤマトの背後に回り、回転砲塔からビームを矢継ぎ早に射かけてくる。
が、ヤマトの速度が速過ぎるのか、それとも敵艦の砲手の腕がお粗末なのか、砲撃はヤマトの船体を掠めるばかりで一向に当たる気配がなかった。
波動防壁で防ぐまでもない。
「古代艦長、艦尾魚雷を！」
「いや」
ガトランティス艦の迎撃能力は、シャンブロウの戦いでも痛感している。
一連の戦いの中で、ヤマトから発射されたミサイルや魚雷を迎撃して防いだのはガトランティスだけだ。テレザートへの道中でこれ以上の戦いが待ち受けている事を考えると、波動エンジンからエネルギー供給を受けられるショックカノンはともかく、実弾兵器はなるべく温存しておきたいというのが本音だった。
「ロケットアンカー1番、発射用意！」
「え」
「照準、11時方向！」
「ぁ……りょ、了解！」
遅れて命令の意図を理解した南部が、言われるがままにロケットアンカーの発射準備に入る。
高度3900……3800……。
高度計が3700になったところで、古代の鋭い号令が飛んだ。
「発射！」
バシュ、と艦首左舷に搭載されたロケットアンカーのノズルに炎が燈った。特殊金属性のチェーンを伸ばしながら飛翔していくロケットアンカーは、やがてヤマトの11時方向にあった第十一番惑星の岩肌、さながら尖塔のように切り立ったそこへとめり込んだのである。
ギンッ、とチェーンが伸びきると同時に、島は艦尾左舷の回頭用スラスターを全力で噴射した。
ロケットアンカーを撃ち込んだ事に加え、左舷艦尾に生じた推力で、ヤマトの全長333mの船体が振り子さながらに大きく振り回され始める。
「衝撃に備え！」
ぐんっ、とヤマトの船体が大きく引っ張られた。
激しい揺れに、艦橋内でも悲鳴が上がる。
だがそれ以上に驚愕したのは、おそらくガトランティス艦隊であろう。
大気圏突入の速度を、安定翼と空気抵抗により多少減速したとはいえ、ヤマトはかなりの速度で第十一番惑星へと降下していた。あのまま自前のスラスターだけで回頭を試みていれば、艦底部を岩肌に擦りつける羽目になっていたかもしれない。
ロケットアンカーを利用したスイングバイ。それは、超スピードで降下するヤマトを確実に回頭させるための作戦だったのだ。
そして、ヤマトですらそんな荒業を使わなければならない程の速度を出していた、2隻のククルカン級にそんな芸当が出来る筈もない。
果敢にビームを射かけていた2隻のククルカン級。艦首側のスラスターが焼けつかんばかりの勢いで蒼い光を放つが、しかしほんのわずかな、一瞬未満の延命措置にしかならなかった。
そのまま2隻とも、減速する事も回頭する事も叶わず、第十一番惑星の分厚い岩盤にキスする羽目になったのだ。ズズン、と背後で煌めく2つの火球を背景に、メインエンジンから吹き上がる炎で地表を焼きながらギリギリ回頭するヤマト。
ロケットアンカーを引き抜くと同時に、ショックカノン砲塔群が旋回を始めた。前部甲板のものだけでなく、後部甲板の第二副砲と第三砲塔も旋回を始めている。
艦首魚雷発射管も解放され、煙突ミサイル―――近代化改修により『多目的防空ミサイルシステム』と名称が変更されたそれもハッチを解放、上空のガトランティス艦隊へと狙いを定める。
「―――撃てぇっ！！」
古代の命令で、ヤマトの火器類が一斉に火を吹いた。
合計9門の主砲に6門の副砲から蒼い光が迸り、空間を引き裂かんばかりの勢いで捻じれながら、ククルカン級やラスコー級のどてっ腹を大きく抉る。燃え盛る破片が飛び散り、被弾ヵ所を消し飛ばされたガトランティス艦が次々に爆炎と化していった。
艦首魚雷発射管、煙突から発射された”コスモスパロー・ミサイル”も白煙を大空に描くや、接近するガトランティスの航空機『デスバテーター』、それから射程距離内の敵艦へと殺到していく。
瞬く間に、第十一番惑星の空は紅蓮の炎が咲き乱れる花園となった。
レーダー上でも、多くの敵艦の撃沈が確認されていた。ヤマト、ムサシ、シナノの3隻が降下したコースだけが、まるでモーゼが海を割ったかのように敵の反応が消失しているのだ。
敵の包囲網に巨大な突破口を穿ったヤマト級たち3隻だが、しかしいつまでもヤマト優勢というわけにはいかない。
「9時方向に高エネルギー反応！ これは……！」
「―――火焔直撃砲」
真田が後を引き継ぐように言った直後だった。
メインエンジンから炎を吹き出し、上昇に転じたヤマト。そのすぐ後方を、何も無い空間から生じた炎の渦輪が駆け抜けていったのである。
間違いない、火焔直撃砲だ。
イスカンダルからの帰り道、惑星シャンブロウでの戦いの際にガトランティス軍が運用していた、あの兵器だ。
《第一艦橋、聞こえますか。速河です》
メインパネルに、分析室に詰めている速河の顔が映った。
《あれから4年、火焔直撃砲の対策は知れ渡っています。連中が無策とは思えません。ご注意を》
「……ああ」
それはそうだ。
4年前に火焔直撃砲はその対策を確立され、それ以降は火焔直撃砲の兵器としての有効性は目に見えて低下した。当初は火力転送型兵器を脅威と見ていたガミラスや地球も、しかし回避手段が確立された後は脅威度を下げており、今となっては射程距離が長く威力も高い長距離砲撃兵器としか見做されていない。
が、ガトランティスが4年間もそれを放置している筈がない―――それは、常に第一線でガトランティスと戦ってきた古代としても同じ思いであった。
「左90度回頭、このまま敵旗艦を叩く！」
まずは敵の頭を潰さなければ。
そうしなければ、この戦いは終わらない。
―――
彼らに敗北の屈辱を与えた
この日をどれだけ待ち望んだ事か。どれだけ夢に見て、どれだけ勝つために努力を重ねてきた事か。
自分は、自分たちは今、この時のために―――忌むべき魔の船
ならば何を畏れる事があろうか。何をためらう事があろうか。
この命を燃やし尽くし、必ずや
大帝の命令や帝星ガトランティスの勝利など、もはやどうでも良かった。
ただ
「―――拡散火焔直撃砲、発射ァ！！」
拡散火焔直撃砲
従来の火焔直撃砲が対策され、命中率が著しく低下し兵器としての有効性が激減した事を受け、ガトランティスが科学奴隷を動員し追加した新機能。
エネルギーの集束率を意図的に下げる事でエネルギー弾を拡散、さながら炎の算段のような状態で射出し敵の目の前に転送させる。これにより一撃の威力は大きく低下したものの、それでもデストリア級を一撃で串刺しにするほどの威力は堅持しており、むしろ攻撃範囲が広がった事で凶悪性が更に増した。
従来型の火焔直撃砲に後付けした機能であるため、通常モードと拡散モードの切り替えが可能。