さらば宇宙戦艦ヤマト2203 ～愛の戦士たち～

両者激突

「ヤマト(ヤマッテ)、再起動！　本艦に向かって突っ込んできます」

　バカな、と副長が吐き捨てるように言ったが、しかしパラカスは獰猛な笑みを浮かべながらその報告を聞いていた。

　それでこそだ、ヤマト(ヤマッテ)。

　高高度からの砲撃も、火焔直撃砲の連発も、全てはヤマトを波動共鳴の影響を受けるであろう高度まで引き摺り上げるための布石だ。案の定、ヤマトはパラカスの乗るメダルーサ級殲滅型重戦艦を最大の脅威と認識し、真っ先に撃滅すべく高度を上げるや、馬鹿正直なほど真っ直ぐに向かってきた。

　そこでガミラス製の人工太陽を砲撃、不安定な人工太陽の波動共鳴を以てヤマトを航行不能に追い込み惑星へと高高度から墜落させ撃沈する……万一健在だった場合は火焔直撃砲をぶち込むか、配下の艦隊を差し向け始末させるという計画だった。

　だが、その程度で撃沈できるような艦であれば苦労はしない。

　多くのガトランティス将兵はヤマトを舐め切っている―――メーザーも、ナスカもだ。

　あれは単独でガミラスを打ち破り、イスカンダルまでの単独航海を成し遂げた地球(テロン)最強の宇宙戦艦である。

　そして今、あの艦は同型の艦を引き連れこの戦線へと赴いている―――この程度の策、乗り越えられるのは当たり前であろう。

（それでこそ、仕留め甲斐があるというもの）

　やはり奇策の通用する相手などではなかった。

　燃え滾る復讐心に闘志が流れ込み、さながら着火されたニトログリセリンのように燃え盛る。

　ガトランティスの歴史は戦いの歴史。その栄達は戦と共にあった―――強敵を前にして血が滾るのは、彼らガトランティス人の本能なのであろう。

　それはこの艦に乗る全ての将兵が同じだった。

　元より彼らに三度目のチャンスなどない―――この戦場に散ると分かっていてもなお、冥途の土産にヤマトを討ち取ると心に決めた兵士たちだ。今更躊躇する者などどこにもいない。

「閣下、軌道上に多数の跳躍反応。テロン艦隊です」

「……そうか」

　戦いの結果は、もう決まったようなものだ。

　第十一番惑星の確保は失敗に終わった―――地球の増援艦隊も到着し、軌道上で指を咥えて見ていたメーザーも交戦中。惑星の奪還に地球が本腰を入れれば、先に第十一番惑星攻略艦隊が撃ち滅ぼされるのは確定であろう。

　勝敗は決した。

　だが、それがどうしたというのか。

「直接砲撃で仕留める。舳先をヤマト(ヤマッテ)へ向けよ」

「はっ！」

　ガトランティスの使命、大帝からの命令……そんなものなど、もはやどうでもいい。

　今はただ、ヤマトという強敵と全力で戦えればそれでいいのだ。

　シャンブロウでの雪辱を晴らす事さえできれば、ガトランティスという種族が死に絶えてしまっても構わない。地獄の業火に焼かれようとも、パラカスは―――彼と共に生死の境を彷徨った将兵たちは、一片の悔いなく死にに行ける。

　ヤマトのエンジンノズルが赤々とした炎を吐く。さながら大気圏内から宇宙空間へ打ち上げられるロケットのように、第十一番惑星の翡翠色の空に黒煙を描きながら、脇目も振らずにパラカスへと向かってくる。

「拡散火焔直撃砲、用意！」

「エネルギー充填！」

「目標ヤマト(ヤマッテ)！　照準よし！」

「放て(ガドラァンッ)！！」

「火焔直撃砲、来ます！」

　雪の監視するレーダーに生じた次元跳躍反応。報告から間髪入れず、艦橋の窓の向こうに橙色の光が大輪の如く広がった。

　回避命令を聞くまでもなく、島が操縦桿を倒す。艦首左舷のスラスターが焼き切れんばかりに蒼い光を放つと、ヤマトの全長333mの巨体が一泊遅れて進路を変え始めた。

　今のヤマトに波動防壁はない―――ショックカノンで使用するエネルギーも、波動防壁用のエネルギーも、全てを推力に回している。今のヤマトを守るのは装甲表面に塗布されたガミラス由来のミゴウェザー・コーティングと、船体表面の装甲のみだ。

　次元跳躍を終え、通常空間へ炎の雨が溢れ出す。太陽の表面に生じるフレアのような超高温のエネルギー弾が、スコールの如くヤマトへと牙を剥いた。

　デストリア級をも一撃で貫く威力のエネルギー弾がヤマトの船体を掠め、振動させる。

　島の回避により大半の攻撃は奇跡的に回避できたものの、しかし完全に無傷とはいかなかった。大きく右へ船体を振ったヤマトの左舷、瘤のように張り出した展望室をエネルギー弾が深々と抉り、左舷のパルスレーザー群の一角を掠めた高エネルギーの熱が砲身を歪ませ、艦尾にあるコスモゼロ用の左舷側のカタパルトを根元から吹き飛ばす。

　だが、ヤマトにとっては掠り傷だ―――左舷損傷、という報告が上がってくるが、その程度で宇宙戦艦ヤマトは怯まない。

「進路そのまま！」

　艦橋の窓の向こうに見えたメダルーサ級を睨んだまま、古代が命じる。

　いくら火焔直撃砲とはいえ、砲撃後は砲身に冷却液を強制注入しての冷却プロセスが必須となる。速射可能とはいえ、それは波動砲のような決戦兵器と比較しての話であって、ショックカノンのように矢継ぎ早に連発できるような兵器ではないのだ。

「主砲三式弾、撃ち方用意！」

　南部が命じるや、第一、第二砲塔及び第一副砲へ三式弾が装填されていく。揚弾筒の中を素早く駆け上がっていった三式弾の砲弾が砲身内部へ装填されるや、前部甲板に搭載されたヤマトの主砲―――48cmショックカノン砲塔が、さながら目を覚ました巨人の如く矛先をメダルーサ級へと向けた。

　2隻の宇宙戦艦が、すれ違いざまに砲撃を繰り広げる反航戦の形となる。最高速度を出しているヤマトと敵艦がすれ違うのは僅か一瞬、その一瞬で勝負が決まる。

「発射時期、南部砲術長に託す」

「了解。発射時期、南部砲術長いただきました」

　大砲屋を自負する南部に、敵艦を仕留めるチャンスを託す。

　息を呑みながら、南部は砲撃開始のタイミングを慎重に推し量る。ヤマトも大改装を受けて装填装置周りもアップデートを受けた事で、アンドロメダ級ほどではないが速射が可能となっている。それは実弾兵装である三式弾も例外ではないが、しかしこの速度で通過するとなると勝負は一瞬。一流の剣豪同士が、神速の居合で雌雄を決するようなものだ―――初弾を命中させなければ、勝利はない。

『目標追尾ヨシ』

「発射時期近付く……」

　砲手たちと通信でやり取りする南部の声に、緊張が滲んだ。

　メダルーサ級の艦影が近付いてくる。前部甲板に搭載された、巨大な五連装大型徹甲砲塔―――他に類のない大型砲塔が、もう肉眼で見える。

　大蛇の如きその砲身に緑色の光が燈る。

　五連装大型徹甲砲塔はメダルーサ級の第二の矛だ。火焔直撃砲のエネルギーを転用、圧倒的破壊力で敵艦を轟沈に追いやる高エネルギー兵器である。火焔直撃砲ほどの破壊力こそ無いが、その威力はガミラス艦の船体を大きく抉る程で、ヤマトのショックカノンを上回る。

　チカッ、と敵艦に光が生じた。

　橙色の渦輪を後方に残し、大型徹甲砲塔からビームが放たれたのだ。光の矢さながらに飛来する高エネルギービーム砲がヤマトの船体を掠め、表面に施されたミゴウェザー・コーティングを蒸発させていく。

　びりびりと船体が振動する中、しかし南部は一切の動揺を見せない。

（まだだ、もう少し……もう少し引きつけろ）

　砲撃を外した大型徹甲砲塔が、ヤマト目掛けて砲塔を旋回させる。

　距離が十分に縮まり、敵艦の艦橋の窓ガラスの向こうにごく小さく、豆粒のように人影が見えるようになったタイミングで、南部は声を張り上げた。

「撃てーッ！！」

　ドン、と空気が震える。

　撃針に突き上げられた装薬が砲身内部でやや時間差を置いて炸裂、三式弾が砲身内部から押し出されていく。内側に刻まれたライフリングにより回転を与えられた合計9発の三式弾が、衝撃波による不可視の渦輪を遥か後方に刻み、第十一番惑星の大気の中へと飛び出していった。

　唐突に生じた飛行物体に、地球よりも薄い大気がならぬならぬとその勢いの減殺を試みる。が、しかし虎の子の48cm砲―――地球防衛軍が保有する最大クラスの主砲から発射された三式弾は、大気による運動エネルギーへの抵抗を意にも介さない。

　大気の悲鳴たる風切り音を高らかに響かせながら、ガミラスもガトランティスも”原始的な兵器”として見下す実弾兵器―――両者ともにとっくに廃れた旧世代の遺物たる”砲弾”が、その穂先を深々とメダルーサ級の前面装甲へとめり込ませた。

　最大加速に達していたヤマトから発射された三式弾たちは、更にその貫通力を増した状態でメダルーサ級へと突き刺さった。ガトランティス艦の装甲は薄い傾向にあるとはいえ、メダルーサ級も戦艦の端くれ。シャンブロウの戦いではヤマトのショックカノンの直撃に一発は耐えるほどのタフさを見せつけたが、しかし至近距離からの、更に加速の勢いも乗せた主砲三式弾の一斉射はその防御上の許容量を大きく上回っていた。

　装甲がひしゃげ、千切れ飛び、艦内への砲弾の貫徹をあっさりと許す。艦首光子魚雷発射管を瞬く間に叩き潰し、エネルギー伝達パイプをぶち抜いて、全長505mにも達するメダルーサ級殲滅型重戦艦の船体を激震させた。

　まるで高速で飛来した隕石にぶち当たったかのような装甲の断末魔は、しっかりとメダルーサ級の艦橋で指揮を執るパラカスの耳にも届いていた。

　びりびりと足元から伝わる振動に、パラカスの背筋が冷たくなる。

　一瞬でも隙を見せてはならぬ相手に致命的な隙を晒してしまった―――己の失策を悟った時の悪寒。艦首に被弾、という報告が上がってきた直後、さらに大きな振動が艦橋を激しく揺さぶり、装甲の抉れる音や船体が軋む音が連鎖、艦橋内でスパークや火花が荒れ狂った。

　メダルーサ級の艦首を中心に飛び込んだ、合計9発の三式弾。その遅延信管が起動して、メダルーサ級の艦首へ深々とめり込んだ三式弾たちが立て続けに起爆したのだ。

　戦艦は敵との殴り合いをするために生まれた怪物のような兵器だ。数発の被弾では決して沈む事の無い大宇宙の巨人である。その表面は分厚い装甲に、あるいはバリアーのような特殊フィールドで覆われており無類の打たれ強さを誇るが、しかし装甲の内側で起爆する砲弾に対しては無力であった。

　人命軽視のガトランティスとはいえ、艦内の区画を複数に分けてダメージコントロールを容易にする程度の常識は持ち合わせている。が、三式弾の連鎖的な起爆はダメコンの許容量を遥かに超過するほどの破壊をもたらし、パラカスの艦に致命的な損傷を与えていた。

「ぐっ！」

「ヤマト(ヤマッテ)が！」

　ごう、とメダルーサ級の左舷を、黒煙をたなびかせたヤマトが通過していく。

　行き掛けの駄賃と言わんばかりに、左舷のまだ健在なパルスレーザー砲塔群が火を吹いた。圧力をかけたガスをプラズマ化して撃ち出すそれらが、ガガガガガ、とメダルーサ級の艦橋周りにぽつぽつと風穴を穿っていく。

　戦艦に対してはさしたる損傷を与えられぬ兵器の類だが、レーダーやセンサーなどの装備品を破壊し戦闘力を削ぐのには効果的だ。今のすれ違いざまのレーザー掃射でレーダーの動力が逝った事の報告を受けたパラカスは、指の爪がめり込むほどの勢いで拳を握り締め、その憤怒を噛み締めていた。

「機関推力低下！　現高度を維持できません！」

「後部砲塔群、何をしている！　ヤマト(ヤマッテ)を討ち取れ！」

　がくん、とメダルーサ級の艦首が下を向き始めた。今の被弾は機関部にも深刻な悪影響を及ぼしていたらしく、左舷のエンジンノズルからは黒煙と、機関部から出火したと思われる炎の舌がちらついていた。

　総員退艦を言い渡してもおかしくない損傷。しかしそれでも、惑星へと落ちゆくメダルーサ級の艦橋に立ち続けるパラカスの目からは、復讐の炎は消えていない。

「―――火焔直撃砲用意！」

「閣下、本艦の姿勢制御はもう……」

「砲撃と同時に重力アンカーを解除、艦尾軸線をヤマト(ヤマッテ)に合わせよ」

　早くせぬか、と部下を叱り飛ばしながら、パラカスは獰猛な笑みを浮かべていた。

　波動砲もそうだが、火焔直撃砲も同じように砲撃の際に重力アンカーを用いる事で、その絶大な反動を殺している。そうしなければ如何にメダルーサ級の巨体と言えど、後方へと押し流されてしまうためだ。

　たった今、ヤマトはメダルーサ級の左舷を通過し後方へと抜けた。この状況で火焔直撃砲発射と共に重力アンカーを解除すれば……。

　パラカスの意図を汲み取った副長の顔にも、笑みが浮かんだ。

「―――閣下」

　腹を括った、低い声。

「この戦を共に出来て、光栄でした」

「……ふん」

　素っ気ない返事を返すパラカスだったが、しかし皆の気持ちは一つだった。

　この命に代えてもヤマトを―――あの”魔の艦(フネ)”を堕とす。

「―――火焔直撃砲、発射ぁ！！！」

　ドン、と船体下部に吊るされた巨大な砲身―――火焔直撃砲の砲身が、最期の火を吹いた。

　砲口を防護するシャッター諸共吹き飛ばして放たれた火焔直撃砲。それが迸り始めるや、墜落しつつあったメダルーサ級に変化が生じた。

　ぐんっ、と墜落するスピードが落ちた。

　そのまま重力の束縛を振り切ったかと思いきや、全長505mの船体が物理法則に逆らうがごとく、ぐんぐんと後方へ押し流され始めたのである。

　重力アンカーを解除したのだ。

　奇しくもそれは、ヤマトがバラン星の亜空間ゲート通過時に行った作戦と全く同じ芸当だった。

　しかし両者の間には決定的な違いがあった。

　希望を勝ち取るため、死中に活を見出したヤマト。

　それに対し、パラカスは死ぬためにその最期の策に打って出た。

　己の命を引き換えにしてでも、ヤマトを討ち果たすためだけに。

「敵艦、急速接近！」

「！？」

　雪からの報告に、艦橋にいた全員が度肝を抜かれた。

　今の砲撃で仕留めた筈だ―――敵艦は力尽き、そのまま墜落していくものと思い込んでいた。如何にガトランティスと言えど、艦の推力が低下し墜落するとなれば抵抗はしてこないだろう、と。

　それがどうだ―――仕留めた筈の敵艦が、あろう事か火焔直撃砲を逆噴射に利用して急速後退。火を吹くエンジンノズルを槍の穂先に見立てて、ヤマト目掛けて最期の特攻を仕掛けてくるとは一体誰が想像した事か。

　おぞましいまでの執念に、古代は恐ろしいものを感じた。

　これが人間なのか。

　ガトランティス人は、敵を倒すためだけにそこまでするのか。

　もしかして地球人類やガミラス人と比較して、ガトランティス人のメンタリティは根本的な部分から異なっているのではないか―――だとしたら、地球人とガミラス人のように、一応とはいえ和解に至る事は出来ないのではないか。

　負の思考の連鎖に陥る古代の隣で、島は操縦桿を思い切り倒しながらヤマトを操り、敵艦の予想外の特攻を回避しようと手を打っていた。

　艦首右舷と艦尾左舷のスラスターを全力噴射。一瞬だけ敵艦に対し左の横腹を晒したヤマトが急速回頭、道連れを目論み突っ込んでくる敵艦の体当たりを、間一髪のところで回避する。

「衝撃に備え！！」

　古代の号令に、全員が手近にあるものを掴んだ。

　ぎぃっ、と装甲の軋む音が艦橋に響いた。

　メダルーサ級の船体とヤマトの船体が微かに接触、触れ合った装甲が軋み、火花を発しながら、至近距離をメダルーサ級の巨体が通過していく。

　濛々と煙を吐くメダルーサ級の艦首―――燃え盛る艦橋の中にいるガトランティス人と、古代の目が合った。

　鎧のような戦闘服の上から、陣羽織のようなコートを羽織ったガトランティス人の将校。ドジョウ髭が特徴的なその初老の将校が憎たらしげに、ヤマトを睨んでいた。

　まるで猛獣のようだ―――傷を負い、しかし敵を仕留めようと最後までその爪を、牙を振りかざし暴れ回る猛獣。

　言葉など、和解など意に介さぬ戦うためだけの存在―――その異様な存在が、古代の心と身体を凍り付かせた。

　ヤマトへの特攻に失敗したメダルーサ級は、運動エネルギーを使い果たすやそのまま墜落へと転じた。完全に機関も停止し抗う術を失ったメダルーサ級は、しかし脱出ポッドの類を射出する素振りも見せずに重力に囚われると、そのままぱっくりと口を開ける第十一番惑星の深い谷の中へと落ちていき……谷底で、1つの火球へと転じた。

　それがヤマトへの復讐を誓った、イスラ・パラカスという1人の戦士の最期であった。