このお店はなくなっちゃったので、探さないでください……かなちぃ
「久々に美味しい日本酒が飲みたいよ～～～」
「ふん、まあいいでしょう……」
「なんで偉そうなんですか？」
そんなやり取りを経て、三人でやってきた二軒目が、都電の踏切を越えた先にある居酒屋さんである。階段を下ると、明るい照明に照らされた、木造の綺麗な店内に入る。
「とりあえずこれとこれとこの日本酒、あと刺盛り三人前お願いします」
注文を終え、お冷を飲みながらふと顔を上げる。流石に結構飲んだからか、二人とも頬が少し赤い。それを見て、胸の中でむらっと疑問が膨らんでくる。が、とりあえずは届いた日本酒に舌鼓を打つことにする。
お米の芳醇な香りに、刺し身のぷりぷりの食感ととろけるような旨味が重なって、もう優勝。幸せすぎる。
「やっぱ日本人ならお刺身に日本酒だよねえ」
「いいこといいますね。なんてったって酒の肴、ですからねえ」
「和食と合わせると本当に美味しいですよね」
「なんかその路線で追加頼みますか」
日本酒が美味いところは和食に強い、という法則に従い、天ぷらと追加のお刺身も頼む。なぜなら、『ぬた漬け』なるものがめちゃくちゃ気になったため。
「おまたせしました～刺身のぬた漬けと、天ぷらですね」
「ありがとうございまーす」
ぬたなるものは、刺身の隣の器に入れられていた。どろどろで、わさびよりも黄緑に近い形状。刺身に軽く付けて食べてみると、にんにくのパンチの効いた旨味と辛味が素材の味を引き立て、めちゃくちゃに美味しかった。はまちにめちゃくちゃ合う。
「うわ、ぬたえぐ……！ これ違法かも！」
「これとお酒だけでも無限にいけるかも～」
「ちょっとわかるのがめちゃくちゃヤだな」
「天ぷらもとっても美味しいですよ」
PAさんの勧めに従って、おろし天つゆに春菊をくぐらす。もう、言うことない。サクサクの衣、たまらん。
少し意外なことに、特に美味しいのはわかめ天だった。きちんと下処理されたが故の食感を感じる。ぬるぬるした感じがない。塩辛さが、酒によく合う。
「すいませーん！ 日本酒おかわりお願いします！」
「センパイ、飛ばしすぎないでくださいね。二軒目ですからね」
「だいじょーぶ、さっき潰れてる人見たばっかだし」
「ああ……」
ドナドナとダイセンパイを運んでいった、タクシーの後ろ姿を思い出す。
でも、たしかに不思議なことに、自分より酔ってる人がいると冷静になるものだ。だからといってセンパイが後を追わない保証はどこにもないけど。
「おいしい～」
「日本酒飲んでるときが、一番きくりセンパイっぽくて好きですね」
「もっと好きになっていいんだよ～？」
「いやー遠慮しときます」
「むっ」
不満そうなセンパイは、一気にグラスを煽った。絶対やめたほうがいいよその飲み方、もったいないから。
「私は、このお酒が似合うとかあります？」
「そうですね……PAさんは何飲んでても画になりますけど、やっぱりカクテルとか飲んでるときが似合ってるな、とは感じますね。綺麗なオトナの女性って感じがして」
「ふふ……ありがとうございます」
次の注文で、PAさんはカシオレを頼んだ。オレへのサービスだとは思うが、なんとなく嬉しい。
二人がそれぞれお酒を飲んで、なんとなくほろ酔いになっているのを感じて、その雰囲気にむらむらと疑問が復活してくる。
「ずっと不思議だったんですけど」
「どうしたの？」
「なんでお酒飲むと、色気って増すんですかね」
「あら……もしかして、口説かれてます？」
「いえ、まじで学術的興味です」
心からの言葉には変わりないですけど、と加えておく。随分軽率なことを言った気がするが、これもお酒のせいと言い訳しておく。
「アルコールの効能的ななにかのせいなんですかね、酒飲んで脳が溶けて、自分の頭が本能に忠実になってるだけかもしれないですけど」
「ロマンがないねえ」
やれやれ、とセンパイは首を傾げた。
「素直になる言い訳を得たから、なんじゃない？ シラフだったら絶対言わないキザなこととか言う人もいるじゃん？」
一回くらい遭遇してみたいよねえ、とケラケラ笑ってセンパイは言った。
「キザなこと……」
小さく呟いたPAさんと目が合った。同時にセンパイが「やっぱり、PAちゃんも言われてみたいよねえ？」とぐるぐる眼で言った。
「そうですね、是非また言われたいです」
「でしょ？ あ〜、言ってくれるカッコイイ男の子がいたら嬉しいのにな〜」
「最悪の無茶ぶりやめろ」
センパイはふらつく足取りでトイレに向かった。それを見送ったPAさんは、口元に手を添えて、オレの耳元で妖艶に囁く。
「この前みたいに、ね？」
──上気した頬と、悪戯な微笑が、いつまでも焼き付いて離れなかった。