龍驤がヤサグレるワンピース

男の価値は鼻で測る

「こんにちわーっ。船くださーい」

　呆れる子供たち。頭を押さえるナミ。龍驤もゾロも気にしない。

「さあ、入ろう」

　ルフィが柵門を越えていった。挨拶の意味を問う声。

「意味なんていちいち気にしたらアカンよ?」

「子供に不埒なことを教えるな!!」

「怖いねぇちゃんやろ?」

　鬼婆扱いされたばかりである。怒り心頭。ゾロが襟首を捕まえて引っ張っていった。龍驤と子供たちが笑いあう。

「でな、聞きたいことがあるんやけど」

「いいよ」

「なんか入るの怖いし」

「怒られそう」

　実際、陰険なやり取りがなされた。侮辱に対して殴りかかったウソップを称えたい。なにせ、舐められたからと世界大戦を起こした国の軍艦だ。

「まあ、待ち。親が海賊やからと、なんで余所者にウソップが叩き出されなアカンねん」

「君は?」

「元大日本帝国海軍第四航空戦隊旗艦空母、龍驤」

「何?」

「なんかかっけぇ」

「父親が海賊だろうと、ガキの頃からこの村で暮らしとる人間やで?　お前こそ、どこの誰ともわからん馬の骨やろ?」

「確かに、そうだが。だからこそ、お嬢様にこのような野蛮な」

「野蛮?　村の見張りやぞ、ウソップは。お嬢ちゃん、海賊に襲われたらどうするかわかるか?」

「え?　私ですか?」

「知らせを受けたら、男連中は総出で坂道に集まって撃退。そやな?」

「えっと……」

「お嬢ちゃんが知らんでも、アンタは知っとるな?」

「しかし、毎朝」

「本当に信頼出来んなら、代えたらええ。村の仕事を一日放り出して、いつ来るかわからん海賊の見張り。やらしてみぃよ、あぁ?」

「お前感じワリぃぞ」

「黙っとき。貧乏籤引かせた相手を野蛮呼ばわりか?　ええご身分やな?　それとも、お前が代わりにやるか?」

「そんなことは」

「出来んのなら、コイツは村の防衛の要。お嬢ちゃんに会うのに、なんの問題もないな?」

「しかし、」

「余所者が口を挟むことやないなぁ。なんなら、お嬢ちゃんだけやなく、村のみんなにも聞こか?　一人は大変やし?　もしかしたら、手伝いを申し出る人もおるかもなぁ?」

「ぐっ、私は認めない!!」

「なら、出てけば?　もう一度言うが、ウソップは村の守り神や。たかが執事ごとき、対等でおれるはずがないやろ?」

「おー」

　子供たちが拍手する。いけ好かない執事がやり込められているのもさることながら、我らがキャプテンがなんか凄い人呼ばわりされているからだ。実際、若いとか色々あるにしても、村の中枢人物でもおかしくないと気付かされた。

　本人もそうだったのか、という顔をしていて、ナミとゾロに呆れられている。

　執事は苦渋に満ちていたが、分が悪いと見てお嬢様に向き直った。

「出過ぎたことを申しました。私は用があるので、これで」

「ウソップにも頭下げぇよ」

「そうだ、そうだ!!」

「キャプテンに謝れ!!」

「イーっだ!!」

　ルフィも混ざるし、龍驤は煽り散らかすしで、ナミとゾロの両手が大変だ。執事はそれを無視して、早足に去っていく。

「なんか知らんが、許されたのか?」

「これからは大手を振って会いに行き」

「よくわかんねぇな」

「ごめんなさい、ウソップさん。クラハドールは、ただ私のためを思って」

「いーよ、いーよ。なんか大層なこと言われたけど、結局、村のみんなにとっちゃ、ただのホラ吹き小僧なのは変わりねぇ」

「そんなこと」

「そやで。あんさん、お似合いでっせ」

「やめなさい!!　下品なんだから」

「そういうのは、当人同士だけでやるもんだ」

「いや、それもう同じことやん?」

　お嬢様は真っ赤な顔を両手で隠して、声も上げられなくなった。ウソップは逃げた。

「はーん。意気地なし」

「ホント、やめとけよ、お前」

　ゾロの手刀が落ちる。龍驤の背が縮んだ。ルフィが何かに気づいて、ウソップを追いかける。

「なんだ、アイツ?」

「ま、どうでもええ。それより、お嬢ちゃん、船って持ってる?」

「はい、それは」

「お前、悪い顔してるぞ?」

「ヒーヒッヒッヒ」

　龍驤は絶好調である。

「あれが引き込みやで」

「確証はあんのか?」

「見張りの話をしたら意地になった。今、監視しとる。すぐに馬脚を現すで」

「信じられないわ」

「目当ては、お嬢ちゃんの財産か。村の権力か。どうでもいいな」

「そうだな。あとは叩き潰すだけだ」

「なんの話をしてるんだ?」

　付いてきた子供たちが首を傾げるが、三人とも曖昧に誤魔化し、キャプテンの行き先を尋ねる。どうやら海岸にいるらしい。

　途中、変なおっさんとオモシロ催眠術で眠ってみたりと遊んでいると、慌てたウソップが走ってくる。

　龍驤はその首を鎖で刈った。

「エゲツねぇ」

「キャプテン死んだんじゃないか?!」

「えーっ?!」

「じゃ、ちょっと借りてくわ」

　大騒ぎする子供たちを置いて、堂々誘拐する龍驤。ゾロとナミは続いて歩き出すのに躊躇した。龍驤は鼻歌を歌う。

「救いはある。あるんやでぇ、なぁ、ルフィ?」

　ウソップは泡を吹いている。

「村のみんなに知らせないってどういうことだよっ!!」

　ウソップの怒号が響く。かなり乱暴にしたはずだが、元気があり余っているようだ。

　崖下で眠っていたルフィは、自分でも経緯がわからず、しきりに首を捻っている。

「オオカミ少年って寓話があってな」

　龍驤の語るところに、心当たりがないではない。屋敷で執事一人をやり込めたところで、日頃の行いがなかったことになるわけではないのだ。それは、これまで準備してきた執事にしても同じことである。

「あのお嬢ちゃんに、お前と執事の両天秤は辛いやろ。屋敷には帰さへんから、許してな」

「どうやるんだよ?」

　龍驤が巻物を展開し、艦載機が発進する。ルフィとウソップが目を輝かし、ゾロとナミも口を開ける。

「見とき」

　目の前の海岸線が二つに割れた。そう見えるぐらい、綺麗に水柱が彼方まで続く。龍驤の爆撃である。

　あまりの威力と規模に、ゾロでさえ頬が引き攣った。

「お前さんがここを離れてから、こいつで襲っておいた。片方はともかく、執事の方は足が速くてな。捉えきれんかったが、屋敷には帰れんよ」

「ホントに悪い顔するわね」

「ウチは武人やなくて、軍人やからな。戦士でもない。敵がおったらハメ殺す」

「そういうの、ちょっとな」

「ええで。でも、意地を通すには力がいる。わかるな?」

「ああ、全部斬ってやるよ」

　龍驤は嬉しそうである。奴らが撤退した海賊船だけなら、すぐにでも沈められる。多少足が速かろうと、皆殺しだ。伊達に大戦後も戦略兵器として生き残った艦種ではない。

　だが、それをしないために、ルフィの仲間になったのだ。

「ウチはちゃんと仕事したやろ?」

「そうだな。お手柄だ」

「ほな、褒めて褒めてぇ」

　ルフィは楽しげに、ゾロは嫌そうに、ナミは恐る恐る。ついでにウソップと子供たちにも撫でて貰った。龍驤はご機嫌である。

「いや、なんでいるんだ?」

　戦いの相談に子供を巻き込んではいけない。

「今さら仲間外れはないよ?!」

「そうだ!!　僕たちも手伝う!!」

「なんでも言ってよ!!」

「あー、こんなところに手配書がぁ」

　わざとらしく龍驤がチラシを一枚取り出す。そこにはあの執事の顔写真が載っていた。

「1600万?!」

「高いのか?」

「バギーより上よ」

「それってどうなんだ?」

　弱いと言えば確かに弱いのだが、それはルフィとゾロを基準にしてである。あれでグランドラインでも通用するレベルなのだから、おかしいのは二人であって、バギーの責任ではない。

　つまり、強いのだ。

「モーガンが出世したきっかけらしいで。なんか胡散臭いから、用心で持っとった」

「じゃあ、お前、最初から?」

「他人の空似ってあるやん?」

「ま、なんとかなるさっ」

　ルフィは気楽である。ウソップは脂汗をダラダラ流している。高額賞金首に一発かましたからだ。

「絶対、殺される」

「キャプテン、いい人だった」

「惜しい人を亡くした」

「オレ、忘れないよ!!」

「勝手に殺すな!!」

「自分で言ったんじゃねぇか」

　漫才の傍ら、手配書を子供たちに渡す。

「それ持って、屋敷でお嬢ちゃんを守れ。それ見せる相手とタイミングは任せる」

　子供たちは喜んだ。自分たちで判断出来る裁量が与えられたからだ。逆に暴走する危険は少ないだろう。

　しかし、屋敷に行かせて、秘密に出来るとも思えない。ゾロの視線が龍驤に突き刺さる。

「お前」

「お嬢ちゃんの病は心因性や。弱いコやない。なら、原因は執事や」

　例えば、重度のマザコンと呼ばれる人間は、無自覚な虐待の結果生まれるといわれている。

　子供の自由意思を縛り、何もさせないことで無力感を増大させ、依存心を煽る。

　一種の洗脳だ。彼女の体調は、もしかしたらそうした執事の操作に対する、ささやかな抵抗なのかも知れない。悪辣な洗脳に抗えば、心身が変調を来すことはありえる。

　船酔いのようなものだ。現実と与えられた学習結果との齟齬は、ときに狂人さえ生み出す。

　執事は見張りという本来なら最重要の役割を、ここまで無意味にした。この村やウソップ自身にも事情があるとはいえ、大海賊時代にこうまでのどかな村など不自然だ。そこは間違いないだろう。

　ならば、お嬢様にもやるだろうとは思う。なにせ、もっとも身近だ。しかし、確証はない。

　身内に裏切られたことで、悪化することもある。だが、何も知らないまま、また身内を失えば、それで悪化することもありえる。どちらに転んでもダメなら、賭けに出るしかない。彼女なら一人で立てるはずだ。きっと大丈夫だと信じて。

　ついさっき、両天秤がどうのと言った口でこれである。言い訳にしても酷い。

「しゃーないやん。どっちが正解かわからんもん」

「だからってよ」

「ほな、教えて?」

　いつもの小馬鹿にしたような口調なら反論も出来たが、ゾロには帽子をぐちゃぐちゃにしてやることしか出来なかった。

　ナミがへぇという顔をしたが、空気を読む。

「で、どうすんだ?」

　視線が龍驤に集まる。龍驤はウソップを見る。

「え?　俺?」

「ウチ、キミが防衛の要って吹いたんやけど」

　それはそうだ。村を守るのは、ウソップの役目。ウソで村人たちの信頼を裏切り続けた代償は、払わなくてはならない。

　もっとも、そこで気負うような男でもなかった。

「海岸から村に続く道は一本だ。ここを死守すれば、村が襲われることはねぇ」

「海賊船は向こうにあるで?」

「え?　あいつらここで密談してたぞ?」

「こっちより向こうの方が、船は着けやすいんやないか?」

「それもそうか」

「ウソ?　あっちには私の宝が!!」

「ネギ鴨やん。多分、見向きもせぇへんから、ナミだけ船に伏せとるか?」

「うっ、それはちょっと」

「ま、船番ぐらい残すか」

　ダラダラ移動する。緊張感の欠片もない。

「っていうか、普通に手助けしてくれんだな?」

　ウソップが今さらなことを問う。実際、命がけではあるのだ。

「俺、お前好きだからな」

　ルフィが笑って言う。

「立派だよ、お前は」

　ゾロが呆れたように言う。

「私はお宝目当てね」

　ナミがハンドサインを示す。

「え?　悪党の企みを台無しにするのって、最高やん?」

「お前、執事より悪いな」

「必要が全てを許容する。軍人以上の悪人なんぞ、そうはおらんよ」

「開き直るな」

　ゾロの手刀が落ちる。また龍驤が縮んだ。

　和気あいあいと準備は進む。

　殺し合いはすぐだ。