フシギナセンセイ

とある疲れた夜のこと

書類に必要事項を記入し、積まれた山の最上段に重ねる。

軽く瞬き。 目の疲れはまだ耐えられる範疇だ。

次の書類を取るために右手を伸ばす。

「……あれ」

空を切る右手。 脳が急速に思考速度を早める。

机の上を改めて俯瞰すると、右側に積まれていた書類の山は、ひとつの取りこぼしもなく左側に移動していた。

「お疲れ様。 ありがとう、ユウカ」

「お疲れ様です、先生」

「随分と集中しているみたいだったね？」

机の向かい側で同じく書類の山と格闘していた先生が、へにゃりと笑みを向けてくる。

終えたのは殆ど同じタイミングだったようだ。

何処か幼さを感じさせる素振りで、先生は大きく伸びをして、立ち上がる。

「コーヒーでも淹れるよ」

すっかり日の暮れたオフィスに、1人分の足音が響く。

手馴れた様子でコーヒーを淹れる先生の背中は、年齢の割にくたびれているように見える。

しばらくの間先生の後ろ姿を見ていると、コーヒーを淹れ終わった先生が、2つのマグカップを持ってこちらを振り向いた。

ぶつかる視線。

待っている間中ずっと先生を見ていたことを自覚し、思わず顔が熱くなった。

視線をずらしながら、暖かいコーヒーの入った私のマグカップを受け取る。

「おまたせ。 砂糖とミルクも持ってくるね」

「ありがとう、ございます」

人に好かれるような、純粋さを感じさせる笑顔。

街中で度々小さい子に囲まれているのを見かけるが、納得だ。 先生の柔らかい雰囲気には、周りにいる人を和ませる力がある。

顔の熱を冷ますため、そんな事を考えながら苦いコーヒーを啜る。

「大丈夫だよ」

「……え？」

微かに聞こえた先生の声に顔を上げる。 だけど、肝心の先生は、そんな私を見て首を傾げた。

「どうしたの？」

「いえ……。 今、何か仰いましたか？」

「ぉ、私が？ 何も言ってないけれど」

「そう、ですか……」

机に置かれる砂糖の容器とコーヒー用のミルク。

私にとっての適量をコーヒーに入れると、苦かったコーヒーは格段に飲みやすくなった。

私に続いて砂糖とミルクをコーヒーに混ぜながら、先生が私の隣の椅子に腰を下ろす。

そして、湯気の立つコーヒーを1口飲み、顔を顰めた。

思わず吹き出しそうになる。

口元を隠しながら砂糖とミルクを差し出すと、先生は照れたように笑った。

かわいい。

「これ、思ったより苦かった。 コーヒーは好きだけど、苦いと飲めないんだ」

「知ってますよ。 出会ってから何ヶ月経ったと思っているんですか」

「……そ、っか。 ここに来て、もうだいぶ時間が経ったな……」

窓の外に視線を向ける先生。 つられて窓の外を見るが、オフィスの高さからだと、夜の闇と僅かな建物の明かりしか見えない。

それでも外を見つめる先生は、どこか、もっと遠くを見ているようだった。

「今日は手伝ってくれてありがとう。 助かったよ、ユウカ」

「いえ。 今日は当番でしたし、この程度は慣れたものですから」

繁忙期のミレニアムに比べ、シャーレの仕事は、キツくない訳では無いがまだまだ耐えられる範疇だ。

それに加えて先生が居るという事実があれば、積み重なった書類を片付けるくらいは問題無い。

まぁ、それはそれとして、先生は仕事を溜め込みすぎだとは思う。

「次はこんなに仕事を溜め込まないようにしてくださいね？ 忙しいのは分かりますが……」

「善処します。 あんまりユウカに迷惑をかける訳にもいかないからね」

「別に迷惑ではないですけど……」

けど、の後に続く言葉が見つからず、誤魔化すようにマグカップに口をつける。

淹れてもらったコーヒーは既に半分を切っていた。

「これ以上遅くなるのもあれだし、飲み終わったら終わりにしようか」

同じくらい減っていたのだろう。 先生が、マグカップを両手で持ちながらそう言った。

時計を見ると、いつの間にか時刻は10時に近くなっていた。

「夜は危ないし、送っていこうか？」

「大丈夫です。 それに、危ないのは先生の方でしょう」

私を送った帰りはどうするんですか、と問いかければ、曖昧な苦笑いが返ってくる。 考えていなかったらしい。

だけど、先生の言うことも尤もだ。 あまり遅くなるのも良くないだろう。

名残惜しくはあるが、当番はまた回ってくる。

私の中のめんどくさい部分を纏めて、残ったコーヒーと一緒に飲み干した。

「ご馳走様でした。 私はそろそろお暇します」

「うん。 カップはぉ……私が洗っておくから」

「お願いします」

自分のマグカップを机に置き、先生が私へと手を伸ばす。

そこへ私が使っていたマグカップを差し出すと、先生がそれを掴んで……。

「あっ」

噛み合わせが悪い、と言うべきか。 互いの呼吸が僅かに合わず、マグカップがポロリと私と先生の手の間から落ちる。

咄嗟のことに反応が間に合わず、急いで手を伸ばす。

私より早く反応した先生も手を伸ばすが、ギリギリで間に合わずに──

「っと、危なかった……」

「……え？」

先生が、両手でマグカップを握っていた。

絶対に間に合わないと思ったはずだったのだけど……。 私の勘違いだったらしい。 思ったよりも疲れているのだろう。

「すみません、気が抜けていました」

謝罪をすると、先生は軽く手を振って応える。

「ううん、こっちこそ。 ユウカのマグカップが割れなくて良かった」

大事そうにマグカップを撫でる先生に、とても羞恥心が湧いた。 特段変な行為をしている訳でもないのに、何故か私が大事にされているみたいな……。

「わ、私もかえって休むので、先生も休んでくださいね！」

再び熱くなった頬を片手で抑えながら、要点だけ伝える。 そして、シャーレをでようと歩き始めたところで、先生から声がかかる。

「お疲れ様、ユウカ」

慈しむような優しい声。 それを聞いて、溢れていた羞恥心がちょっとだけ引いた。

落ち着くために深呼吸をして、くるりと体を半回転。 先生に向けて、軽くお辞儀をする。

「お疲れ様です、藤丸先生」

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「…………あ」

街灯で照らされた道を帰っていると、ペンケースを持っていない事に気がついた。

幸い気づくのが早かったから、シャーレともまだ離れていない。

「……先生、まだ鍵閉めてないわよね？」

まだシャーレを出て数分だ。 既に閉まっていたなら、明日の朝にでも取りに来ればいい。

自分の集中力が落ちていることを実感しながら、来た道を戻る。

「失礼します。 先生、いらっしゃいますか？」

シャーレの中は施錠されておらず、出た時と同じままの様子。

先生の姿が見当たらないが、他の部屋にいるのだろうか。

ペンケースを取りについさっきまで座っていた席に近づく。 そこにはまだ、私のマグカップと、先生の飲みかけのコーヒーが残っていた。

「先生？」

離席中だとは思うけれど、念の為に先生を探す。 私のカップはともかく、コーヒーを飲みかけで外に行くとは思えない。

「せんせ……あっ」

呼び掛けの声を止める。 先生はソファーに寝そべり、ぐっすりと眠っていた。

丁寧にもクッションを頭の下に敷き、ブランケットまで着ている。

こっそり先生の寝顔の写真を撮る。 待ち受けにする勇気は無いが、時々見返すとしよう。

寝てしまった先生の代わりに机の上を片付けようと思い、ソファーを離れようとした時。

「……あれ」

一瞬、パンケーキの様な甘い匂いがした気がした。