シャーレへと向かう足取りは軽く、自分でも分かるくらいに気持ちが浮ついている。
今日は待ちに待った当番の日。
当番以外でも先生と顔を合わせる事はあるが、1日の大半を共に過ごせる日はやはり特別だ。
肩を並べ、談笑し、同じ作業を行い、共に食卓を囲む。
そんな1日を期待しながら、シャーレへと足を踏み入れ──
「おはよう、ハルナ」
朝の陽射しにも負けない、柔らかで暖かい笑顔。
エプロンを着た先生の出迎えを受け、自然と頬が緩んだ。
「ええ、おはようございます、先生」
今日はきっと素晴らしい１日になる、と。
この一瞬で、不思議と直感した。
★★★
シャーレ居住区の一角にある食堂。
先生に促されるがままにそこへ入ると、ふわりと朝餉の良い匂いが鼻をくすぐる。
食堂のキッチンに、誰かが用意したと思しき料理が準備されていた。
「これは先生が？」
「うん。 教わりながら作ってみたんだ」
「なるほど。 それは、先生に言われた通り、お腹を空かせてきた甲斐がありましたわ」
昨晩モモトークに届いた、先生からのメッセージ。
『明日の朝に食べて欲しいものがあるから、少しお腹を空かせて来てくれないかな？』
受け取った時から期待はしていたけれど、先生の手料理とは想定外。
先生の手料理は、未だに一部の生徒しか食べたことの無い都市伝説の様なもの。 噂によると、美味しすぎて記憶に刻まれるほどとの事。
それを、あろうことか先生と共に食べる機会が訪れたのだ。 嬉しくないわけが無い。
「座って待ってて。 直ぐに持っていくから」
「いいえ、私も手伝いますわ。 先生ばかりに任せきりと云うのも気が引けますから」
「そっか。 じゃあ、お願いしようかな」
ただ貰ってばかりというのも申し訳無く思い、協力を申し出る。
私の言葉に、先生は嬉しそうに微笑んだ。
先生は、本当によく笑う。 笑い慣れているとでも表せばいいのか、ことある事に、見る人も幸せにするような笑顔を浮かべるのだ。
先生の笑顔は、楽しさや喜び以上に、日常そのものを幸せだと感じているようで。
私は、先生のそのようなところが──。
「ハルナ、配膳してくれる？」
「お任せください」
先生の頼みに答える声は、自分で思ったよりも力強く。
先生がよそったご飯やお味噌汁をお盆に乗せて、ゆっくりと身近なテーブルに運ぶ。
次いで食器類を並べていると、先生がおかずの品を持って自分の隣へとやってきた。
「焼き鮭、それに、ほうれん草ともやしの和え物ですわね」
「栄養が偏らないように考えたんだけど、あんまり自信はないかな」
そっとテーブルに置かれる平皿と小鉢。
いかにも和を感じさせるような朝食は、不思議と自分が普段食べるものの何倍も美味しそうに見えた。
エプロンを外す先生とテーブルを挟むように腰を下ろし、目の前に並ぶ出来たての料理に向かって、手を合わせる。
「いただきます」
美食を探求する者として、最低限のマナーを守るのは当然のこと。
温かい料理が冷めてしまうのは勿体ないので、早速頂こうとお椀を手に取る。 お味噌汁の香りが空の胃袋を刺激した。
そのまま一口お味噌汁を啜ると、しっかりした出汁の風味と味噌の味が喉を流れ、身体中を暖めていく。
ほっと一息ついて、ふと顔を上げる。 すると、先生が此方を見つめていた。
「ど、どうされました？ 私に何か……」
「あ、いや、そういうんじゃなくて。 ハルナの口に合ってたかなって」
気恥しそうに頬を掻く先生。
だけど、先生が私の為に作ってくださったのだ。 美味しくない筈が無い。
「大丈夫ですわ。 とても……ええ、とても美味しいです」
出来たての熱と優しい味付け、そして何より、先生が1品1品を作っている姿を想像するだけで、充分満足出来るというもの。
真の美食とは、ただ美味しいだけでは無いのだ。
私の答えに、先生は安心したように脱力して、椅子に座り直す。
「じゃあ、お……じゃなくて、私も食べようかな」
「ええ。 先生がお作りになったのですから」
「そうだね。 ハルナのお墨付きも貰ったし。 いただきます」
しっかりと手を合わせ、食事を始める先生。 その所作は、どこかで習ったのか、丁寧で美しい。
私も食事を再開し、会話を混じえながら朝食を味わう。
「それにしても、本当に美味しいですわね。 先生は料理の経験がおありですの？」
「経験自体は無くはないけど、今日は先生役に教えて貰いながらだよ」
「なるほど、そうでしたか」
先生が料理の手解きを受けている人物。 一体何処の生徒なのか、とても気になる。
身近で心当たりのある人物と言えば、給食部のフウカさんですが……。
ここへ訪れる途中、シャーレの付近でフウカは見ていない。 別の道を通ったりした可能性も無くは無いが、どちらかと言えば別の生徒の可能性の方が高いだろう。
「その先生役の方にも、いつか会ってみたいですわね」
「あはは……。 まぁ、そのうちね」
そうして、話題が移り変わる。
会話の内容は様々で、今日の予定や、ここ最近の出来事。
先生は、私が話す事柄の全てに反応を返してくれる為、つい色んなことを話してしまう。
少し口が滑り、騒動を起こしてしまった事を話した時も、先生は考えを否定することなく、行動の行き過ぎた部分だけを窘められた。
楽しみながら半分ほどを食べ終えた頃、正面に座る先生を見て、ふと前々からの疑問を思い出した。
「先生はいつも手袋を付けていらっしゃいますわね。 外されたりはしませんの？」
先生は常に、白い手袋を付けて生活している。 それは食事の時も例外ではなく、他のマナーは守る先生だけに、特に目立っている。
そんな私の疑問に、先生は困ったような笑顔を見せる。
「ちょっと色々あってね。 タトゥーみたいなものがあるから、人にあまり見せたくないというか……」
「タトゥー、ですか？」
予想外の理由に驚く。
勿論、人の趣味は様々だと理解している。 しかし、普段の先生を知っていると、タトゥーを彫るような人物には思えない。
「似たようなものだけど、それを見られるのが恥ずかしいから、手袋はあまり外したくないんだ」
「そうだったのですね。 なんと言うか、意外ですわ」
無意識か、右手の甲を摩る先生。
先生の知らない一面を知り、箸を動かす手が遅くなる。
そんな私を見て、先生がそう言えば、と何かを思い出したように口を開く。
「私も、ハルナがカップ麺を食べるのは意外だったよ。 そういう安い物を食べるイメージが無かった」
「私も、カップ麺くらい食べますわ。 美食の研究の為には、多くの物を食べる事も必要ですから」
「なるほど、流石だね」
朝の澄んだ空気の中で、先生を相手に、途切れない会話と美味しい食事を楽しむ。
それは、今までの食事の中でも類を見ない程、素晴らしい時間で。
「ご馳走様でした」
「お粗末さまでした」
一緒に手を合わせて、頭を下げる。
時間にして30分程。 名残惜しくはあるが、今日はまだ始まったばかりだ。
すっかり空になってしまった食器を重ね、シンクの方へ持っていこうと椅子から立ち上がる。
「あ、ハルナ。 食器は後で洗っておくから、シンクに置いておくだけでいいよ」
「ですが、先生にだけ負担を強いるわけにもいきませんし……」
「ううん。 それよりも、ハルナには手伝って欲しいことが幾つかあるから」
そう言って、先生は自分の分の食器をシンクの端へ降ろす。
私としては片付けの手伝いもしたかったけれど、シャーレの仕事の方が重要だというのも理解出来るため、同じように食器をシンクの端に置いた。
「じゃあ、まずは歯を磨こうか」
「ええ、そうですわね」
先生の隣を歩き、2人で休憩室へと向かう。
まだ当番は始まったばかり。 だというのに、私は充分に満ち足りた気持ちになっていた。
シャーレに備え付けられたコンビニを後にする。
作業中にコピー用紙が無くなってしまったので、他の必要なものも含めて私が買いに来たのだ。
綺麗に保たれているシャーレの廊下を歩いて、エレベーターへと向かっていると、廊下の奥に食堂が見えた。
朝食を終えて以降、先生はまだ置かれた食器を洗っていない。
このまま時間が経つと汚れが落としにくくなってしまう。
「……やっぱり、私が洗っておきましょうか」
先生はまだ手が離せないだろうし、買い出し中ではあるが、手が空いている私の方が洗った方が良いだろう。
そうして、食堂の中に入って。
「…………あら？」
シンクに置かれていた食器の全てが、乾燥機の中に入っていた。
先生のはずは無い。 殆ど一緒に居たのだから。
ならば他の生徒？
頭を悩ませても、答えは見つからない。
アンケートの回答お願いします。
メインストーリーに触れるとしても、丸々そのままではなく1部を切り取っていくつもりです。
今後
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メインストーリーも見たい
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今の短編集のままがいい