フシギナセンセイ

仮面を被る

夜の闇に包まれた部屋の中、断続的に続く呻き声。

ベッドに寝ている男の額には汗が浮かび、黒いTシャツは肌に張り付いている。

Tシャツに短パンという普段は見ることの無いラフな姿。 そのシャツから伸びる腕には、無数の傷跡と注射痕が刻まれている。

苦悶の表情で胸元のシャツを掴む男は、まるで何かから逃げるように何度も寝返りをうつ。

「…………先生」

今日も、魘される先生を起こさなければ。

肩にそっと触れると、途端に、横たわっていた体が弾かれたように跳ねた。

「────ッ！」

ガバリと体を起こす先生。

きつく閉じられていた瞼は大きく見開かれていて、荒い呼吸を繰り返している。

そして、ゆっくりと周囲を見回して状況を呑み込むと、脱力したように大きく息を吐き出した。

「……ワカモ」

「はい。 あなた様のワカモです」

水差しからコップに水を注いで先生に手渡す。

先生は受け取った水を一息に飲み干し、シャツの裾で額の汗を拭った。

一瞬だけ見えた腹部にも傷跡。

「今何時？」

「深夜の3時です。 まだ眠られますか？」

「その前に、1度シャワーを浴びようかな」

ありがとうと言って、先生は私の頭を軽く撫でる。

それだけで私の心は弾み、温かくなった(なのに、心は締め付けられるように痛んだ)。

先生のお役に立てるのならば、それが私の本望。 先生を目覚めさせることが私の役目だ(だけど私では先生を助けられない)。

寝起きなのが原因か、それとも悪夢か。 どこか覚束無い足取りで部屋を出る先生の後に続いて、月光が僅かに照らす廊下を進む。

「今日はチナツが当番だから、あんまり心配かけないようにしないとね」

誰が見ても分かるくらいに無理をして笑う先生。

普段の明るく優しい雰囲気とは比べ物にならないくらい、今の先生は酷く弱々しい。

先生の言葉に何かを返そうとして、されど言葉が何も出てこなくて、ただ口を閉ざしてしまう。

そんな私を見て、先生は困ったように苦笑い。

「……ごめん。 いつも心配させちゃって」

「いいえ！ あなた様が謝るような事は……！」

出来ることならば、先生を苦しめる全てを消し去りたい。

だけど、先生にとっては私も庇護対象の1人。 先生が抱えているものを打ち明けられる事は無い。

キヴォトスで先生を理解していると言えるのは、小鳥遊ホシノただ1人なのだから。

互いに口を閉ざしたまま廊下を進んで、目的地である脱衣場へとたどり着く。

「ワカモ、着替えをお願いしてもいい？」

「分かりました」

1人脱衣場へと入っていく先生へ背を向け、頼まれた着替えを取りに来た道を辿る。

偶然窓から見えた月は綺麗な満月。 月が綺麗なんて言葉を伝えるには、私は藤丸立香という人間を知らなさすぎた。

戻ってきた先生の自室は相変わらず簡素なもの。

シンプルなタンスの中から替えの洋服や下着を取り出す。

この作業も、今では何度目か分からない。

「……っ」

不意に、涙が1粒頬を伝う。 流れた涙がそのまま洋服に落ちそうになって、慌てて袖で拭う。

毎日のように悪夢に魘されているのに、それを隠して明るく振る舞う先生。 その姿を見れば見るほど、何も出来ない自分が恨めしい。

先生を助けたいという想いがどれだけ強くても、私が守れるのは先生の身体だけ。

丁寧に畳まれた衣類を重ねて、言われた通り脱衣場へと運ぶ。

浴室からはシャワー音が聞こえ、磨りガラス越しに人影が動いているのもぼんやりと分かる。

透けているようでボヤけている。 見えているのに見通せない。

その向こうには確かに、素顔の先生が居るのに。

この磨りガラスはまるで私と先生を隔てる壁だ。

「先生、お持ちしました」

「ありがとう。 その辺に置いておいて」

くぐもった声の返答。

ランドリーワゴンに着替えとバスタオルを用意し、脱衣場を出る。

「難儀なものだね」

「……また貴方ですか」

月明かりの差し込む廊下に佇む、花を纏った胡乱な男。

先生に私の存在がバレて以降、度々どこからともなく私の前に現れる不審な人物だ。

「そう警戒しないでくれたまえ。 ほら、僕たちは同じ覗き仲間だろう？」

「少なくとも私は、貴方を同類だと思ったことはありません」

「これは手厳しい」

暖簾に腕押しというか、この男には何を言っても通じないのは分かっている。

それに、先生を見守っていることを覗きと言われるのも心外だ。

「今の彼を見ていると、ちょっとだけ知り合いの王様を思い出してね。 自分の役目をこうも貫く姿を見せられると、少しばかり思うところがないでも無いのさ」

飄々とそんな事を宣う男。 本当にそう思っているのか、崩れない微笑みからは窺うことは出来ない。

「それで、今日は私に何か？」

「いや、なに。 定期的に君の様子を見ようと思っているだけだよ。 君には彼をしっかりと守って欲しいからね」

「そのような事、言われるまでもありません」

先生をお守りするのはわたしにとって当然のこと。

そしてそれは、一切が謎のこの男も例外では無い。

生憎、銃は持ち合わせていないが、ヘイローの無い人間程度なら問題は無いはずだ。

「うん、君のその反応、さては僕を全く信用していないね？ 今日で会うのは4度目だというのに！」

「当然でしょう？ 素性も分からない上、毎回無断で侵入するような人物を信用出来るとでも？」

「ははははは」

分かりやすく笑って誤魔化そうとする。 この男は、そういうところが信用出来ないと分からないのだろうか。

「おっといけない、興が乗って無駄話をしすぎた。 悪いが、今日はこれで失礼させてもらおう」

唐突に男が浴室の方を見て、通路の奥へと踵を返す。

まだ男の素性も、此処に侵入した方法も問いただせていない。

「はい？ ちょ、ちょっと待ちなさい！」

「すまないね。 私も、余計な事をしすぎて炎に灼かれるのは避けたいのさ」

不愉快に感じるほど綺麗なウィンク。

今日こそは逃がすまいと手を伸ばし──

「っ！？」

意識が覚醒する。

元からそうであったかのように、通路には私以外に誰の姿も無い。

後ろを振り返る。

先生は脱衣場で髪を乾かしているらしい。 さっきまで聞こえていたシャワーの音に代わり、ドライヤーの音が聞こえる。

「先生」

「どうしたの？」

「以前からお伝えしていた不審な男が、ついさっきそこまで。 何か変わりありませんか？」

「あー、うん。 大丈夫だよ」

お風呂上がりで艶の戻った肌と、乾かす途中でぐしゃぐしゃの髪。 優しい顔立ちも相まって、今の先生はまるで同年代のよう。

謎の男が入り込んでいたことを伝えると、何とも言いづらそうに曖昧に頷いた。

「その男の人は……まぁ。 怪しいし、ろくでもない人だけど、でも悪い人じゃないから」

「先生がそう仰るのでしたら」

私にとって先生の言葉は何よりも重く、先生の考えを疑うなど以ての外。

先生があの男を危険では無いと明言した以上、次からはあからさまに警戒をする必要は無いだろう。

「着替えありがとうね」

壊れ物を扱う様にそっと頭を撫でられる。

初めて出会った日から、これは私の喜びのひとつ。

先生に撫でられるためなら、どんな事でも頑張れる。 そう思える(そう思いたい)。

「あなた様のお役に立つことが、私の喜びです」

軽く一礼をすると、先生は懐かしそうにフッと微笑む。

ドライヤーでしっかりと髪を乾かし終えた後。 自室へと戻りながら、先生は大きな欠伸をした。

「さて。 さっぱりしたし、もう一眠りしないと。 明日も忙しくなるだろうからね」

目覚めてすぐとは見違える程に元気を取り戻した先生。

伸びをしながら、確かな足取りで廊下を進んで行く。

「それに、次は魘されないだろうから」

「それなら良いのですが……」

ポツリと漏れる不安。

毎日殆ど眠れていないのを知っているから、先生の言葉に安心することが出来ない。

だけど、肝心の先生は朗らかな顔を崩さない。

「大丈夫。 今度はきっと、魔術師が何とかしてくれるよ」

「魔術師ですか？」

魔術師と聞いてさっきの胡散臭い男が脳裏に浮かんだ。 首を振ってかき消す。

「俺は信じてるからね、そういうの」

「でしたら私も信じてみます」

「2人で信じれば、きっと魔術師に届くよ」

月を眺める先生がなにを思っているのか、私には分からない。

ただ、居るか分からない魔術師よりも、私を信じてくれれば良いのにと思った。

数分も経たないうちに自室へと辿り着き、先生がベッドの中へと潜り込む。

ゆっくりと寝入る先生を見守っていると、先生が小さな声で呟いた。

「毎日ごめんね。 助かってる」

その言葉に思わず胸元を抑える。

ずっと溜め込んできたものが溢れそうになった。

「いいえ。 私は……っ」

私はあなた様の全てを助けたいのです。 だから、あなた様の抱えるものを、私にも背負わせてはくれませんか。

必死に本音を飲み込み、『普段のワカモ』の仮面を被る。

私は先生を困らせたい訳では無い。 嫌われたい訳では無い。

ただ、辛そうなお顔を見たくないだけ。

先生が望まないのなら深入りはしない。 私の身勝手な気持ちなど、捨ておくべき事柄なのだから。

「……おやすみなさいませ。 先生」

「おやすみ、ワカモ」

あなた様の優しさに、私の心は抉られていく。

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「悪夢を見るのが怖いとか？」
「みんなが一緒にいるなら悪夢は見ないよ」

たとえ隣に居たとしても、姿は見えない。