FATE/IN THE DARK FOREST

Last epilogue FATE/IN THE DARK FOREST

　切り殺されるのは、もう慣れた。

　縊死は、思ったよりも心地いい。

　墜落死には、快楽すら覚える。

　焼死は、まだ少し辛い。

　凍死は、懐かしい夢を見ることが出来るから、待ち遠しい。

　餓死には、何の感慨も浮かばない。

　病死は、ものによりけりか。

　一番嫌なのは、枯死だろうか。己の小便すら啜りながら干乾びるのは、何度体験しても筆舌に尽くし難い苦しみだ。

　それでも、粗方は、慣れた。

　最初はその数も数えていたが、途中で疲れて止めてしまった。

　だから、この死が幾度目の死なのか、良く分からない。

　そもそも、人は６０億という数を数えることが出来るのか。

　ありとあらゆる死を、経験した。

　鋭い矢尻が胸に突き立った。

　巨大な歯車に巻き込まれた。

　肺を海水が満たしていった。

　硫酸の海に突き落とされた。

　人柱として生埋めにされた。

　愛されながら、殺された。

　犯されながら、殺された。

　憎まれながら、殺された。

　蔑まれながら、殺された。

　笑われながら、殺された。

　物のように、壊された。

　獣のように、屠された。

　虫のように、潰された。

　屑のように、貶された。

　女のように、姦された。

　塵みたいに、死んだ。

　理のように、死んだ。

　蛆が涌いて、死んだ。

　骨が溶けて、死んだ。

　無になって、死んだ。

　狂喜の涙があった。

　憤怒の涙があった。

　後悔の涙があった。

　快楽の涙があった。

　恍惚の涙があった。

　槍に、貫かれた。

　剣に、削られた。

　斧に、砕かれた。

　槌に、潰された。

　手に、縊られた。

　目を潰された。

　鼻を削がれた。

　舌を抜かれた。

　指を裁たれた。

　膣を焼かれた。

　苦しかった。

　悲しかった。

　寂しかった。

　悔しかった。

　厳しかった。

　笑われた。

　嗤われた。

　哂われた。

　嘲われた。

　蔑われた。

　尊厳死。

　安楽死。

　感電死。

　轢断死。

　圧搾死。

　幻痛。

　苦痛。

　激痛。

　鈍痛。

　疼痛。

　怖

　痛

　痒

　辛

　眠

　い

　ああ、辛かった。

　ああ、苦しかった。

　そして、それ以上に。

　痛くて、痛かった。

　辛いんだろうな。

　苦しいんだろうな。

　そして、それ以上に。

　痛くて、痛いんだろうな。

　死んだ。

　何回も、死んだ。

　死、その単語が軽くなる程度には、死んだ。

　己の不死が疎ましくなって、でもそれが愛おしくなって、またそれが憎憎しくなるくらいには、死んだ。

　死ぬのだろう。

　何回も、死ぬのだろう。

　死、その単語を忘れるほどには、死ぬのだろう。

　己の不死すら無意味になって、それを憎むことすら忘れて、この上なく後悔するくらいには、死ぬのだろう。

　死んで、死んで、死んで、死んで、死んで、死んで、死んで、死んで。

　殺されるために、生き返って。

　死んで、死んで、死んで、死んで、死んで、死んで、死んで、死んで。

　辱められながら、生き返って。

　死んで、死んで、死んで、死んで、死んで、死んで、死んで、死んで。

　何の目的も無く、生き返って。

　死んで、死んで、死んで、死んで、死んで、死んで、死んで、死んで。

　それでも、ただ、生き返って。

　いい加減、私が私であることに嫌気が差してきたとき。

　世界に囚われた彼の気持ちが、欠片程度には理解できたとき。

　声が、聞こえた。

「はろー、はろー、俺の声が聞こえてますかぁ？」

　声。

　それが声と呼べるものであることに、やっとの思いで気がついた。

「聞こえるなら返事してよ。無視されたら傷ついちまう。これでも、俺ってば、繊細なのよ？」

　無茶を言う、と思う。

　一体何回殺されたか知らないが、その間私の喉は、断末魔の叫び声を上げる以外の機能は放棄していたのだ。

　人の言葉など、話せるはずが無いだろう。

「あ、なるほどね。そりゃあ百万回も殺されれば、言葉の一つも忘れるよねぇ」

　そうか。

　私は、百万回、殺されたか。

　ひょっとしたら、絵本にある猫みたいに。

　あと、一度殺されれば、私はこの苦痛から解放されるのかもしれない。

「ぶっぶー、外れでーす。俺がそんな簡単に許すと思う？あんたのせいで他の奴らを殺せなくなっちまったんだからさ、きっちりあと５９億９千９百万回は死んでいってよ」

　ずいぶんと軽く言ってくれる。

　百万回の死、それだけで、私の自我はずいぶんと削り取られてしまった。

　おそらく、あと十回も死ねば、もっと致命的な何かが砕け散るだろう。

「でもさ、正直言うと、ちょっと飽きちゃったんだよね、同じ人間を何回も殺すの」

　なら、解放してくれればいいのに。

「やだよう、せっかく手に入れた玩具なんだから、骨の髄までしゃぶり尽くさないとねえ」

　なら、さっさと殺せばいいでしょう。

「でもね、さっきも言ったように、ちょっとだけ飽きちゃったわけなのですよ、これが」

　じゃあ、一体どうしたいのですか？これでも、暇ではないのですが。

「だから、提案です。俺と一緒に、ここで生きてよ」

　―――。

「殺さないからさ。優しくするからさ。俺と一緒に、いてよ」

　あなたは、寂しかったのですか。

「うん。寂しかったし、辛かったし、怖かったよ。だから、ここにいてくれよ」

　あなたは、私と同じ苦痛を味わってきたのですね。

「多分、そう。でも、あんたがいてくれれば、救われる。だから、お願いだから、ここにいてください」

　嫌です。

「―――」

　私には、待ってくれてる人がいますから。

　ここであなたを愛するわけには、いかないのです。

「じゃあ、一生ここから出さないぜ？」

　それでも、です。

　私には、待っていてくれる人がいます。

　それだけで、私には生きる価値がある。

　それだけで、人は生きていていいのです。

「じゃあ、俺には生きる価値無し？ちぇ。あんた、結構ひどい奴なんだなぁ」

　今頃気付きましたか？

「もう、いいや。もう、いい。飽きた。飽きちゃったからさ、やっぱりあんた、外に出ていいよ」

　…意外に、あっさり、なのですね。

「でもさ、外にいいことなんて、何一つないぜ。ここならあんたは諦められるだろ？でも、外は悔しいことばかりだ」

　もう、慣れましたから。

「優しいことなんて何一つなくてさ。苦しいことばかりでさ。死ぬより、辛くてさ。それでも、外がいいのかい？」

　きっと、そこが私の居場所ですから。

「世界に忘れられてても、かい？」

　私は、覚えています。

　それで、十分でしょう。

「くそ、じゃあ、とびっきりの悪夢をプレゼントだ。せいぜいのたうち回んなよ。腹を抱えて笑ってやる」

　あなたは、結構、優しい人だったのですね。

「今頃気付きました？遅すぎるよ、あんた」

　私は、待っていますよ。

「何を？誰を？救いを？ひょっとして、神様とか？」

　貴方を、待っています。

「はあ？」

　私が、貴方を待っています。

「…意味、わかんねえ」

　だから、貴方も。

「…やめてくれ。下手な慰めは、踏み躙られるより残酷だ」

　知っています。だから、貴方を待つのです。

「俺は、ゼロだ。無だ。もとから存在しないものは、どうやったって存在できない」

　だが、貴方はこうして私と会話している。貴方が完全な無ならば、その矛盾をどう弁明しますか？

「それに、この世界は俺そのものだ。どうやったって、切り離せない」

　ならば、貴方はこの世界ごと、外に出ればいい。

「…正気？それって、俺が生まれるって事だぜ？世界が滅びちゃうよ？」

　その程度で滅びる世界なら、滅べばいい。

　もっとも、世界は、そして人間は、それ程弱くはないでしょうが。

「…あんたは、それを止めるために、馬鹿みたいに殺され続けたんじゃないのかい？」

　そうですね。あのように醜悪な貴方が人を殺すのは、母として流石に辛かった。

「じゃあ―――」

　だから、私が貴方を生みましょう。

「―――」

　私の子宮で貴方を慈しみ、この手で貴方を取り上げましょう。

「―――」

　私の乳で貴方を育て、この手で貴方の頭を撫でてあげましょう。

「そんなこと、不可能だ」

　まだ、パスは繋がっている。あとはやる気の問題です。

「…大聖杯も壊れちゃったんだからさ、世界を飛越えるようなもんだぜ、それって。やる気一つで何とかなるもんかなぁ」

　私の息子なら、何とかしてみなさい。

「………はっ」

　私の娘なら、何とかしてみせなさい。

「はっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっ！」

　泣き言など、許しません。もし、貴方が私と共にありたいのなら―――

「くくっ、わかったよ、あんたの覚悟は、よーくわかった」

　幸いです。

「努力は、してみるよ。だからさ、あんたも―――」

　ええ、精一杯、励みましょう。

「うわ、普通、女がそんなこと、言う？慎みってもん、覚えたほうがいいぜ？」

　残念ながら、誰も教えてくれませんでした。

「じゃあ、俺がたっぷり教えてやるよ。覚悟しとけ」

　ええ、覚悟しておきましょう。

「いい名前、考えておいてくれよ」

　歯が溶けるくらい、大甘なものを用意しておきます。

「…程々がいいなあ」

　この件について、貴方の意見は聞きません。

「ひでえ。人権侵害だ、それって」

　親の特権です。

「そんなもんかなぁ」

　そんなものです。

「それじゃあ」

　ええ、それでは。

「また、会おうな、お母さん」

　ええ、いずれ、また。―――アンリマユ。

◇　

　私は、今、生まれた。

　今の私は誰なのだろう。

　ヨハネか、それともシロウか。

　おそらくは、両方が正解、全てが誤り。

　昼間のように明るい闇の中で、自分の髪に触れてみる。

　それは、紫がかった黒でもなく、

　蒼穹のような蒼でもない。

　燃えるような、血のような赤毛。

　それは、彼の髪の色。

　本当の、私の髪の色。

　そして、私の大好きな色。

　あの夜から、いったいどれくらいの時が流れたのか。

　無限の死を味わった。

　同じ数の生を授かった。

　少なくとも短い時間ではなかったはずだ。

　長い、長い、産道だった。

　彼の名前すら思い出してしまうほどに。

　私の、弟。

　―――　社(やしろ)　。

　まあ、いいか。

　私が成すべき事は決まっている。

　まずは遠坂をからかって。

　あの子にただいまを言って。

　ああ、それも、どうでもいい。

　今はただ、

　彼らに、

　会いたい。

◇

　月の綺麗な夜だった。

　寺の夜は早い。いつもならとっくに布団に入っている時間である。

　それでも、今日は眠れそうにない。

　人が、多すぎる。

　悲しげに俯いた人が、気丈に胸を張る人が、それでも物陰で嗚咽を堪える人が。

　声が、多すぎる。

　涙を堪える声が、涙を噛み殺す声が、地に伏し涙を垂れ流す声が。

　そのいくつかは、おそらく私のものだ。

　この職についてから、人の死に涙を流すことが少なくなった。

　人の死を慰め、その魂が迷わぬように仏の御許に送り届けるのが、その職のあり方だから。

　それでも、今日くらいは泣いてもいいと思った。

　だから、一人で泣くことにした。

　坊主が泣き顔を見られるのは、如何にも格好が悪い。

　それに、かの人は仏の御許に旅立たれたのだ。

　ならば、これは悲しいことではないはず。

　だのに、この瞳からは涙が止まってくれない。

　だから、私は一人で泣くことにしたのだ。

　なんとなく、落ち着かずに、外に出た。

　寺のすぐ裏手にある、鬱蒼とした森。

　曽祖父の時代に出来たという、奈落のような大穴は埋め立てられて、今は綺麗なものだ、

　覚束ない足元を気にしながら、瞳の熱さが癒えるのを待つ。

　空を見上げる。

　そこには、兎が戯れる、丸い月。

　ひょっとしたら、あの方もあそこに旅立たれたのだろうか。

　あそこで、兎と一緒に餅をついているのだろうか。

　その無邪気な光景を幻想して、何時間か振りに笑みが生まれた。

　苛烈な、あまりに苛烈な一生を送られた方だった。

　ならば、死後とはいえ、その程度の余暇があってもいいのではないだろうか。

　そんなことをつらつらと思考しながら、ぶらぶらと歩いた。

　暗い、道である。

　満月に照らされているとはいえ、灯り一つ持たぬ身で深夜の森を歩くのは、やはり愚行だったのだろう。

　必然、何かに足を取られた。

　おそらく、張り出した木の根か何かだろうか。

　止まった呼吸と、前に崩れていく体。

　咄嗟に手を出す。

　きっと、擦り傷くらいは拵えるだろう。

　その無様に、心中で苦笑したとき。

　誰かが、私の肩を、掴んだ。

　細い、小さな手。

　それが、私を救ってくれた。

　思わず振り返る。

　木々の枝から、漏れ来る、月の光。

　それに照らし出された、一角の荒地。

　そこには、少女が、いた。

　満月に誘われて森に立ち入ったのが私の気まぐれなら、そこに彼女がいたのは運命だろうか。

「―――かたじけない」

　私の言葉に、少女はただ微笑むばかり。

　その口元に湛えられた微笑に、人外の何かを感じ取ったのは、おそらく私の不徳の致すところだろう。

　これほど穏やかに笑むことが出来る人など、私はかの人以外、知らぬというのに。

　姿勢を正し、少女と対する。

「しかし、こんな時間にどうされた。女性が一人で出歩いてよい時間ではないぞ」

「…あなたは」

　少女が、尋ねる。

　初めて聞く、声。

　擦れた、まるで初めて口にしたような彼女の声が、どこか懐かしい。

　そして、その姿。

　一糸纏わぬ裸体が、月光を従える。

　女性のみが持ちうる、優美な曲線。　

　豊満な乳房。

　腰まで届くような絹髪と、長い手足。

　右の耳に、場違いな銀の装飾品。あれは、愛しい人からの贈り物だろうか。

　しかし、何より目立っていたのは、その脹らんだ腹部だろう。

　そこに、新しい命が宿っていること。

　それは、誰の目にも明らかだった。

　それでも、いや、それゆえに少女は美しかった。

　夜魔。

　男性を惑わし、その精の最後の一滴までを搾り取る、許されざる存在。

　それとも、神の子を孕んだ聖女だろうか。

　枯れたはずのこの身に潤いを覚えるほど、少女は美しかった。

「…私は柳洞一成。この寺の住職を務めている」

「―――りゅうどう、かずなり」

　そう呟いて少女は瞑目した。炎のように赤い彼女の髪が、月の光を受けて神秘的な輝きを放つ。

　彼女は、自らの時を止めたように動かない。

　やはり化生の類かと考える。

　沈黙。

　なんとはなしに、気圧されて、自分の名の由来などを話す。

「おかしいかな。この名は、高僧と名高かった曽祖父から頂いたものなのだが」

「―――ええ、知ってます」

　彼女は微笑む。

　彼女は何を知っているのだろう。

　おそらくは私の知らないこと。知ってはならないこと。

「…ここで出会ったのも何かの縁であろう。どうかな、茶など一杯。それに、この寒空にそんな格好では、お腹の子に悪かろう。暖かい着物と寝所程度なら用意できる。もれなく破戒坊主の説教が抱き合わせとなるがな」

「ええ、よろこんで。それに、あなたの曾お祖父さんのお話も伺いたいわ」

　これはきっと夢。

　朝、目覚めれば彼女の姿はないだろう。

「名前を、伺ってもよいだろうか」

「私は―――」

　そこまで言って、彼女はその首を廻らした。

　視線の先には、寺の明かり。

　たくさんの人の気配と、そのざわめき。

　それでも、その距離と、間に挟まれた闇が、人の匂いを消している。

「…今日は、お祭りですか？」

　なるほど、事情を知らぬ人間が見れば、そうも思えるか。

「一人な。一人、偉大なお方が、逝かれたのだ」

　ならば、祭りなのだ。

　今は、祭りの準備をしている。

　かの人の魂を、仏の御許に、無事に送り届けるための、祭り。

　故人の話をして、泣いて、笑って、怒って、やはり泣いて。

　それでも、今日のうちに、全ての涙を流してしまおう。

　明日は、笑って故人を見送ることが出来るように。

　誰よりも、他人の笑顔を作ることに尽力した彼だからこそ。

　その門火には、さんざめくような笑い声こそが、相応しいはずだから。

「…一体、誰が、お亡くなりになられたのですか」

　どこか、遠い声。

　答を知りながら、それでもその答を求める、求道者の、声だ。

　おそらく彼女が知りえないであろう、しかし、彼女が求める答を、口にする。

「…衛宮士郎という」

　遠雷にも似た、その響き。

　ほう、と、彼女の可憐な唇が、小さな溜息を漏らす。

「かの方は…、いや、やめておこう。功績の数などは、墓石にでも刻まれればいいのだ。我々が心に刻むべきは、かの方が、ただ偉大であったという、その一事でよかろうな」

　我ながら、情けない。

　後半は、涙に濡れていた。

　一世代以上、歳の離れた、老人。

　既に御伽噺としてしか知らぬ曽祖父と友人であったという、老人。

　一体、あの方がどれ程の月日を生きたのか、正確に知る者は、少ない。

　それでも。

　たった数度の邂逅が、私の心に燦然と輝く。

　幾度、その言葉に掬われたか知れぬ。

　ならば、その涙も、当然か。

「…貴方は、彼の死に、涙を流してくれるのですか…」

　その声も、泣いていた。

「…おうさ。あの方の死が悲しくなくて、何が悲しかろうか。今は、あの方を奪った仏が、ただ憎いよ」

「…それは、貴方が口にしていい言葉では、ありませんね」

　頬を伝う涙が、歪んだ笑みに、その針路を変えていく。

　何という声だったのだろうか、それは。

　静かな、しかし沈痛な声だ。

　何故だか、彼女の顔を見ることが、出来なかった。

　多分、彼女がそれを望んでいるからだ。

　意味もなく、そう思った。

「…そういう貴方も、泣いているのか」

　だから、言葉で、確かめた。

　きっと、彼女もそれを望んでいるから。

　然り、少しほっとした声が返ってくる。

「はい、泣いています」

　嗚咽を堪えた、だからこそ凛とした響き。

　涙を誇るような響きが、そこにはあった。

　何故だろう。

　この人は、悲しくないのだろうか。

「悲しくないのか」

　無粋な質問。

「はい、悲しくありません」

　当然の返答。

「ならば、何故泣く」

　恥死の質問。

「きっと、嬉しいから」

　毅然の解答。

　言葉は、無い。

　ただ、隣に立つ。

　空気が、薄い。

　喘ぐような、呼吸。

　痺れるような、寒気。

　嗚咽と供に漏れ出した、歓喜。

「ただ、嬉しいのです。彼の死にこれほど多くの人が涙してくれる、その事実が」

　ああ。

　この人は。

　世界で、一番。

　今、悲しいのだ、と。

　そう、理解した。

　振り返る。

　そこには、誰の姿も、無かった。

　月に照らされた、老木だけが、あった。

　やはり、狐にでも化かされたのだろか。

　一抹の驚き、そしてそれ以上の納得と供に、踵を返す。

「―――そうそう、先程の質問に答えていませんでしたね」

　ああ、しつこい狐だ。

　それほどまでに、人恋しかったか。

　背中にその声を背負いながら、歩き始める。

　慎重に、慎重に。

　一歩ずつ、一歩ずつ。

　もう、転ぶわけには行くまい。

　なぜなら、きっと彼女は、また助けてくれるから。

　それほどに無粋なことをさせるわけには、いかないから。

「わたしの名前もね、士郎というのですよ」

　びょう、と、風が吹いた。

　彼女の匂いも、気配も、全てを掻き消していく、風。

　空を、見上げた。

　そこには、相も変わらず丸い月が在った。

　彼女は、言った。

　士郎、と。

　私には、その名が、とても悲しくて、

　この上なく、綺麗に思えた。

◇

　月を見上げる。

　いつか、あの暗い森で見た、あの月と変わらない。

　完全な真円。

　変わっていればよかったのに、と思う。

　もし、あの月が欠けていれば、

　きっと私は諦められた。

　覚悟はしていたのに。

　喜ぶべきことの、はずなのに。

　しかし、突きつけられた事実は、

　億の死に勝る鋭さで、

　私の胸を貫いた。

　もう、誰もいないという、事実。

　もう、誰も私のことを知らないという、その事実。

　まるで、星の無い大海を行く小船のように。

　あたかも、蜃気楼に惑う旅人のように。

　寄る辺無き、この世界。

　朝が来る前にここを発とう。

　彼が天に昇る様子を、見送りたかったけれど。

　彼らの息吹を感じられる、この場所は。

　今の私には、暖かすぎる。

「いかがなされた、主殿。その目、砂嵐にでも遭われたか」

　在りうべからざる声がする。

　懐かしいその声。

　初めて聞くその声。

　目の前に立つ長身の青年。

　その姿は鮮烈で。

　暗い、暗い、地の底で。

　初めて、貴方と出会った。

　例え、この身が何度地獄に落ちても、

　例え、貴方が何度生まれ変わっても、

　見紛うことはあるまい。

　そう、思えたあの時と同じ。

　視界は滲んで、顔が見えない。

　何かが頬を濡らす。

　これが、なみだ。

　それは、まるで、あなたのように。

　こんなにも、あたたかい。

「なんで」

　あなたがいるのか。

「どうして」

　あなたがいてくれるのか。

「主殿の生ある限り、付き従うと言った私の言葉、よもや忘れたとは言わさぬぞ」

　ああ。

　その言葉は覚えています。

　その言葉を信じていました。

　でも。

　ああ、それでも。

　英霊の座を破って。

　輪廻の牢獄に飛び込んで。

　生まれ変わってまで、私の傍にいてくれると。

　信じることが、できませんでした。

　ごめんなさい。

　許してください。

　でも。

　ありがとうございます。

　ありがとうございます、

　ありがとうございます。

　怖かったです。

　辛かったです。

　寂しかったです。

　心細かったです。

　世界に、捨てられたと思いました。

　自分は、いらない人間なんだと思いました。

　だから、さっきまで私は独りでした。

　でも、今は貴方がいます。

　それだけで、それだけでこんなにも。

　それだけで、こんなにも私は。

「もちろ、ん、おぼえて、います。わたしからはなれる、なん、てぜったいに、ゆるさない」

　嗚咽に震える無様な声が、

　今は、この上なく誇らしい。

「ふむ、それでこそ我が主君」

　稚気に溢れたその表情で。

　はにかむような、綺麗な笑顔で。

　満足げに頷く暗殺者。

「どうかな、久方ぶりの逢瀬は我等に似合いの、この森の中で、というのは」

　森。

　深い森。

　貴方を失った森。

　ならば、再び貴方と契るのも。

　この森からが、相応しい。

　本当に、何故だろう。

　何故、貴方は、こんなにも。

　私の欲しい言葉を、くれるのか。

　ならば、私の答えなど。

　百年前から、決まっている。

　だから、涙を拭う。

　だから、鼻を啜る。

　だから、深呼吸を一回。

　だから、今だけは、我慢しよう。

　きっと、私は泣いていたから。

　今から、もっと泣いてしまうから。

　嬉しすぎて、もっともっと泣いてしまうだろうから。

　だから、今だけは、涙を我慢しよう。

　この言葉は、この言葉だけは。

　貴方の褒めてくれた、この笑顔と共に。

「喜んで」

　さあ、行こう。

　彼と共に。

　いざ、生こう。

　彼を供に。

　貴方が、私に手を差し出す。

　私が、貴方の手を取る。

　貴方は、私に偽りの生を預けてくれた。

　ならば、私の残りの命は貴方に捧げようと思う。

◇

　それは儀式。

　これからも共にあらんという誓い。

　夜の奥へと至る道は、煌々と輝く満月に祝福されている。

　きっと、誰かの曾孫が戯れに打ち鳴らしたのだろう、浅い闇の中を響き渡る、荘厳な鐘の音。

　ならば、欠けるたるは誓いの指輪くらいのものか。

　しかし、それすら彼らには余計。

　彼らは、ただ共にある、それだけで完成している。

　絆の証など、不要なだけでなく無粋極まる。

　だから、彼女の願いは、間違いなく叶ったのだ。

　空には夜を従える月が一つ。

　地には少女の従える影が二つ。

　寄り添う影は一つになって。

　暗い森の中に消えていく。