FATE/IN THE DARK FOREST

episode１５ 総力戦後

　キンッ

　硬質な音に思わず顔を顰める。

　なんだ、不粋な奴がいるものだな。

　せっかく人が気持ちよく寝ようとしているのに。

　あの刃が私に心地よい眠りを与えてくれたはずなのに。

　一言文句を言ってやろう、そう考えて目を開いた。

　そこにあったのは、彼女の横顔。

　どこまでも穏やかな聖緑の瞳。

　金砂のような髪。

　彼女を象徴する青い衣。

　ああ、君は私を褒めてくれるだろうか。

　俺は、地獄に落ちても、やっぱり君を忘れなかったんだ。

　episode１５　総力戦後

「大丈夫ですか、アーチャー」

　鈴を転がしたような、澄み渡った声。

　私は、この声を覚えている。

　忘れることなどできるものか。彼女と私は、短くはなかった人生の中で、最も灼熱とした時間を過ごしたのだから。

　ならば、この問いに対する答えは既に定まっている。

「問題ない。君が来なくてもかたはついていた。なに、君は横で休んでいればいい。ああ、手柄を横取りしたいというならば話は別だがね」

　かすれた声で紡ぐ、他愛も無い憎まれ口。

　彼女はそれに対して苦笑で答えた後、こう言った。

「それだけ減らず口が叩けるなら大丈夫でしょう。戦況を簡潔に説明してください」

「敵は三体。うち二体はここにいるライダーとアサシン。既にライダーは無力化している。もう一体はマキリの当主、マキリ臓硯。

　凛ならば問題ないとは思う、しかし、奴はどこか得体が知れない。ここはいい、すぐに凛の援護にむかってくれ」

「落ち着いてください、アーチャー。士郎と桜、それにキャスターが凛の援護に向かっています。人の魔術師如き、あの三人の敵ではないでしょう」

　軽い恐慌を起こしかけていた私の背中は、落ち着き払った彼女の声に蹴飛ばされた。

　ああ、いつまでたっても、悠久ともいえる時を費やしても、私は君には届かない。

　それは屈辱に満ちた認識であり、歓喜に溢れた再認だった。

「ならば――」

　言葉を繋ごうとしたそのとき、暗い木々に遮られた彼方から、地を振るわせるような轟音が響き渡った。

　まさにその瞬間。

　我々の意識がほんの一瞬だけ逸れた。

　その刹那。

　大量の短剣が私目掛けて投げつけられた。

　その数およそ十五。

　一息の間に投擲されたことを考えれば驚異的とすらいえる数だ。

　この身には、反撃する力はおろか、防御する力も、かわす力も残っていない。

　だからこそ、暗殺者は私を狙ったのだ。

「危ない！」

　セイバーは私の体を抱えて、傍らの草むらに飛び込んだ。

　その隙に、暗殺者は意識の無い騎乗兵を抱え上げ、轟音のした方向へ駆け出した。

「待て！」

◇

　空に浮かんだ白い髑髏の仮面。

　さっき見たのは、哂う髑髏。

　今見ているのは、啼く髑髏。

　啼いているはずの髑髏が哂う。

　――くふ。くふふふ。

　ああ、嫌な笑い声だ。

　凛は思った。

◇

　私が放った宝石。

　そこから生まれた、空気すら固形化させるような冷気と、膨大な質量を備えた氷柱。

　それらは、散々私を苦しめた巨大な蟲を完膚なきまでに葬り去り、さらにはその主であったマキリ臓硯をも仕留めるはずだった。

　しかし、マキリ臓硯は生きている。

　なぜなら、私の魔術は、得体の知れない啼き顔の髑髏によって打ち消されたからだ。

　蒼い襤褸を纏った長身。

　髪の毛の色も蒼。

　そして、周囲を圧するほどの魔力と、エーテルで編まれた肉体。

　クラスは不明。

　しかし、あれはサーヴァントだ。

「くふ。くふふ」

　まるで頭の内側にへばりつくかのような、粘着質な笑い声。

　だが、今の私に、そんなことを気にする余裕は無かった。

「ありえないわ……」

　サーヴァントには抗魔力を備えているものが少なくない。

　それはクラスによって与えられたものであるときあれば、サーヴァント個人の資質によることもある。

　だから、生半可な魔術ではサーヴァントにダメージを負わせるのは難しい。

　それは知っている。そんなことは当たり前だ。

　だが、私が放ったのは、生半可な魔術ではない。

　少なく見積もってもBクラス。

　使い方によってはAクラスにも相当するような魔術なのだ。

　故に、あの胡散臭いサーヴァントの抗魔力は、私の魔術に及ばなかった。

　そこまではいい。

　しかし。

　何故、あのサーヴァントは生きているのだ。

　半身、しかもサーヴァントにとっても急所の一つである、心臓を含む胴体の大部分を吹き飛ばされて、なおあのサーヴァントは哂っているのだ。

　悪夢だ。

　私はそう思った。

「おうおう、よくこの老いぼれを守ってくれたの、礼を言うぞ、プレディクタ」

　プレディクタ。

　訳すれば、預言者、あるいは予言者か。

　聞き慣れないクラスだ。

　間違いなくイレギュラー。

　いや、クラスがどうこうという次元ではなく、奴はその存在自体がイレギュラーなのだ。

　なぜなら、数が合わない。

　セイバー。マスター、衛宮士郎。

　ランサー。マスター不明。しかし、既に遭遇済み。

　アーチャー。マスターは私。

　ライダー。マスター、マキリ慎二(？)

　キャスター。マスター、遠坂桜。

　アサシン。マスター、マキリ臓硯(？)

　バーサーカー。マスター、イリヤスフィール・フォン・アインツベルン。

　これで七騎。

　ならば、あの髑髏は？

　八騎めが召還されたのか？

　いや、それはない。

　サーヴァントは七騎。

　これはルールだ。

　プレイヤーは、ルールを破ることはできる。不正を働くこともできよう。

　しかし、ルールそのものを作り変えることは絶対できない。

　ならば、あの髑髏は、何者だ？

◇

　一陣の風が吹いた。

　辺りは戦場さながらである。

　抉れたコンクリート。捻じ曲がって、拉げた街灯。引きちぎられた柵。街路樹はなぎ倒され、ベンチは吹き飛び、海浜公園という名詞に相応しくない荒地が出来上がっている。

　それでも、今ここに集まった面子が本気で戦えば、この程度では済まされないことは容易に想像がつく。

　桜の魔術によって刻まれた深いコンクリートの亀裂。

　それを挟んで、二つの陣営が並び立つ。

　セイバー、アーチャー、キャスターの三騎を従えた遠坂凛を中心とする陣営。

　ライダー、アサシンの二騎と、蒼い髑髏を従えたマキリ臓硯の陣営。

　たった七騎のサーヴァントが戦うだけの儀式。

　しかし、それには戦争の名が冠されている。

　ならば、今まさにこの場で起きようとしているのは、まさに戦争そのものなのだろうか。

「まあ、今日はこんなところかの」

◇

　老人の声。

　遠い昔、どこかで聞いたことがある。

　イメージは錆びた鉄。

　自らの腐敗と、周囲への腐食。

「ずいぶんと虫のいい話ね、臓硯。あなたが納得するのは勝手だけど、こちらがそれに付き合う義務はないわ」

　姉の声。

　いつも、傍で聞いている。

　イメージは冬の朝焼け。

　鮮烈なまでの冷たさと、内に秘めた熱。

「ふむ、黙って帰すつもりはないか。まぁ当然じゃな」

　なおも笑みを浮べたマキリ臓硯。

　一時とはいえ、私の祖父となった怪人。

　もしも。

　もしも私が遠坂に返されなければ、私はどうなっていたのだろう。

　背筋を羽虫に似た戦慄が走り抜ける。

　そもそも、何故彼は私を手放したのか。

「追いたいなら追ってくるがええ。さあ、いくぞ慎二」

　そう言って彼は踵を返した。ライダーを抱えたアサシンもそれに続く。

「待ってください、お爺様！このまま奴らを見逃すのですか」

　一人喚きたてるマキリ慎二。

　弓道部という限られたコミュニティでは精彩を放っていた彼だが、今、この場では他のどの存在より卑小で哀れだ。

「残りたいなら一人で残れ。今、圧倒的に有利なのは奴ら。それが判らず、猪突と勇猛の差異も判らんのならここで果てよ」

「っ……！」

　彼は血が出るほど唇を噛み締め、片足を引きずりながら老人の後を追った。

　闇に溶けるマキリの魔術師達。

　そして、戦場に残ったのは私達を除けばただ一人。

　半身を吹き飛ばされても生き残った、蒼い髑髏。

　今、姉の魔術で吹き飛ばされた胴体は既に再生し、赤黒い呪刻の描かれた褐色の皮膚が姿を見せている。

「なるほど、あなたを殿にして他の全員の退路を確保する。正しい選択ね」

　姉が言う。

　確かに、あの場で戦う力が残っていたのはおそらく正体不明のこのサーヴァントだけだろう。だから、姉の言はもっともだ。

　しかし。

　私は言い知れぬ不安を感じていた。

「くふ、私が足止めか。なるほどなるほど」

　男にしては高い声。女にしては低い声。

　中性的とはいえない。あえて言うなら、人ならぬものの声。

「くふふ、戦いに前口上は不要だな。さあ、始めよう」

◇

　セイバーが切りつける。

　キャスターが唱える。

　それでも、髑髏は其処に在った。

　セイバーの剣が両断した右腕は。

　キャスターの呪文で爆ぜた左足は。

　なおも、髑髏と共に在った。

　俺の目は、ただその戦いを映していた。

　思考が追いつかない。

　髑髏は、何もしていない。

　最小限の回避行動を繰り返しているだけだ。

　それに対して、セイバー達の攻撃は苛烈極まる。

　バーサーカーと相対したときよりも、その精度は上がっていると言っていい。

　事実、攻撃は命中している。

　しかし、髑髏は笑っていた。

　神経を逆なでするような、一定のリズムで。

　右腕を斬られても。左足を吹き飛ばされても。

　五体満足なまま、そこで笑っていた。

　低く、聞き取りずらい音階で、絶えることなく。

「復元呪詛……？いや、それでもここまで出鱈目な回復力は……」

　戦慄を帯びた凛の呟き。

　それもそのはずだ。

　斬られ、肉が爆ぜても。

　奴は血の一滴も流していない。

　斬られた右腕は、剣が通り抜けたその直後に接着が完了している。

　破裂した左足が時を遡るように修復した瞬間は吐き気さえ催した。

　奴には刃が届かないのではない。魔術が効かないのではない。

　ただ、その回復力が尋常ではないのだ。それを追い越すことができないのだ。

「これじゃあ埒が明かない」

　苛ついたようなキャスターの声。

「でかいのを用意します。時間を稼いで」

「承知」

　前衛を務めるセイバーが答える。その声にも心なしか焦りの色が含まれている。

　激烈な刃。

　髑髏はそれをかわしきれない。

　袈裟に斬られ、胴を薙がれ、首を両断される。

　それでも、髑髏は笑いを収めない。

「………、」

　キャスターによって紡がれる高速神言。

　神代のそれは、俺如きに聞き取れるようなものではなかった。

　その時、俺の耳にもう一つ、奇妙な旋律が飛び込んできた。

　音源はすぐに分かった。

　髑髏が、詠っている。

　そうか、これは笑い声じゃない。

　引き攣るような一定のリズム。

　笑い声に聞こえるそれは、異様なほど長い一つの呪文だ。

　不味い、奴はずっと詠唱していたのか。

「気をつけろ、セイバー！奴の呪文が完成するぞ！」

「させない！」

　もともと桁違いに高かったキャスターの魔力が爆発する。

「避けなさい、セイバー。これをくらったら、あなたでも無事にはすまない！」

　シャラン、と鳴った錫杖。

　放熱板のように広がったローブ。

　天を見上げると、夜空を祭壇に描かれた巨大な魔方陣。

　パリパリと、空気が帯電していく。

　未熟な俺にもわかる。

　これは、神の怒りだ。

「忌々しいわ。在るべきところに還りなさい、不死の化物！」

「『轟雷』」

　錫杖が振り下ろされる。

　それと同時に、耳を劈く轟音。

　瞼に焼け付く閃光。

　切り裂かれる大気、轟く大地。

　これが、人だったモノの成せる業なのか。

　神代の魔術などという安い表現では、到底この奇跡を言い表すことはできない。

　空間ごと漂白するような一撃。

　その後に残ったのは静寂。

　髑髏が立っていた場所を中心に、半径２０メートルほどのクレーターができている。

　その中心にある黒焦げの塊。あの夜、嫌というほど見た物体。熱で縮こまり、幾つかのパーツに飛散したそれは、最も大きいものでも手毬くらいのサイズしかない。

「……流石です、キャスター。これほどの魔術は見たことがない。確かに、これをくらえばいくら私でも無事には済まないでしょう」

　呆けたようなセイバーの呟き。

「ふん、キャスターが最弱のクラスだ、などと定義した愚か者に見せてやりたい光景だな」

　これはアーチャーの言葉。その言葉にいつもの軽さはない。

　俺と凛、桜は言葉を失っていた。

　これが魔術師か。

　人は、磨き上げられたその刃は、ここまでの存在になることができるのか。

　戦慄と、感動。

　目の前には、一つの到達点がある。

　その圧倒的な幸福を、何と名付ければいいのだろうか。

「さあ、奴らを追うわよ。まだ遠くには行ってないはず」

　キャスターの言葉で俺達は現実に帰った。

　そうだ、まだ結界は解呪されていない。問題は解決していないのだ。

　早く慎二かライダーを確保して、結界を解かせなければ。

「「「「おや、もう私の相手はしてくれないのかな」」」」

　もぞもぞと、一斉に黒い塊が動く。

　手毬ほどのサイズのそれ、野球のボールほどのサイズのそれ、小さいものはビー玉くらいのおおきさほどでしかない。

　しかし、それらは生きていた。

　それぞれ、その中心には、赤い亀裂があった。

　ああ、なるほど、あれは口だ。

　手も足も、胴体すら失った燃えカスが、口だけ持って喋っている。

　は、はは、何だ、あれは。

　卵巣を取り出すためにパックリと割られた海栗。そんな外見だが、禍々しさは例えようもない。

「「「「――ああ、どうやら主達は無事逃げおおせたようだ。残念だが、今日はここまでだな。私の魔術をお見せするのも又の機会だ」」」」

　凛も桜も、セイバーもキャスターも、あっけにとられている。

　そんな中、ただ一人、ぼろぼろのアーチャーが叫んだ。

「逃がすか！」

　その手には螺旋くれた不可思議な剣と、漆黒の弓。

　満身創痍でガス欠寸前のアーチャーは、まるで長年の怨敵を前にしたかのような凄まじい形相で、髑髏の残骸に向けて矢を構えた。