FATE/IN THE DARK FOREST

episode３６ BLADE PLAYS WITH SNAKE. ；THE FIRST

「はっ―――はっ―――はっ」

　乱れて整わない呼吸。

　重装騎兵を背負って戦場を駆ける軍馬よりも、なお吐息が荒い。

　生温い何かが、頬を伝い落ちていく。

　そのこそばゆい感触に、頬を拭いたくなる欲望に駆られる。

　しかし、それは紛れも無い隙だ。この敵は、それを見逃さない。

「はっ―――はっ―――はっ」

　ぽたり、ぽたり、と、赤い液体が髪を伝って流れ落ちる。

　血液が眼球に滑り落ちないのは、とんでもない僥倖だろう。

　一瞬でも視界が奪われれば、私は殺される。

　あの杭のような短剣で脳天を串刺しにされるか、それともあの怪力で首を捻じ切られるか、それは定かではないが、終着点に変更は効かないだろう。

「はっ―――はっ―――はっ」

　千人の敵と切り結んでも、これほど消耗することはあるまい。

　事実、私は数え切れないほどの大軍を相手にしても、敗北の帰路を飾ったことは無い。

　常勝にして、不敗。

　それが、我が軍旗の負った宿命であり、自負であった。

　しかし、この敵は。

　千人よりも。

　強い。

episode３６　BLADE PLAYS WITH　SNAKE. ；THE FIRST

「あは、もう、おわり？」

　相変わらず、ぱかり、と、口を鋭角に裂いた女、いや、女だったもの。

　紅く濡れた、まるで恐竜か何かのような鋭い爪。

　人のそれではありえない。

　黒光りし、先端は釣り針のように湾曲している。

　皮膚を切り裂き、肉をこそげ取るのに、最適化した形状。

　その爪にこびりついたのは、滴る血液と、私の肉片だ。

　彼女は、その肉片を、ゆっくりと口に運び、ちろり、と真っ赤な舌で舐め取った。

「やっぱり、おいしいね」

　歓喜にその身を震わせながら、彼女はそう呟く。

　奴は、自然立ち。

　如何なる力みも無い。

　ただ、棒のように突っ立っただけの姿勢。

　隙だらけ。

｢はぁっ！｣

　気合の声と共に、飛び込む。

　共に、斬撃。

　大上段からの、必殺の一撃。

　しかし、当たらない。

　一歩踏み込んで、返しの切り上げ。

　やはり、当たらない。

　不可視の剣。

　間合いはわからないはずだ。

　だが、それが剣であるということは既に看破されているのだろうか、剣線上から僅かに身をそらす絶妙な見切り。

　ふわりと身をかわしたライダーは、ぱかりと笑った。

｢かわったけんだけど、あたらないねぇ｣

　にやついた声。

　そして、衝撃。

　がつん、と殴られた。

　鼻頭を、殴られた。

　視界が、黒く染色される。

　その上に散りばめられた、無数の星。

　私の頭の中だけで輝く、星。

　それでも、後ろに跳躍して体制を立て直す。

　意図せずに、涙が溢れる。鼻を痛撃された人間の反射のようなものだろう。

　口中に鉄の味。きっと、溢れた鼻血が逆流したのだ。

　これは、鼻骨がイったのかもしれない。

　そんな、瞬時の思考。

　そして、再び彩度を取り戻した視界。

　そこに映った、ライダーの視線。

　上からの視線。

　小さきものを睨目下ろす、強者の視線。　

　捕食者から見た獲物。

　そのような視線を向けられるのは初めてだ。

　畏怖の視線なら、飽きるほどに向けられた。

　畏敬の視線なら、浴びるほどに向けられた。

　軽蔑の視線なら、撫でるほどに向けられた。

　恐怖の視線なら、愛でるほどに向けられた。

　だからこそ。

　親愛の視線を私にくれた、彼を。

　慈愛の視線を私にくれた、彼を。

　彼を、傷つけた、この女を。

　私は、絶対に。

◇

　神話に語られる数多くの英雄譚。

　それを彩る、数多くの偉業。

　悪龍を殺した勇者。

　暴虐な巨人を誡める賢者。

　醜怪な老魔術師を懲らしめる若人。

　それらに共通すること。

　人は、怪物を打倒し得る。

　如何に相手が強大で、如何に老獪であろうとも。

　最後に勝利を飾るのは、人以外有り得ない。

　それが、神話の公約数。

　それに従うならば、この闘いの結末は決まっている。

　眉目麗しい剣士が、堕ちた女神を打倒する。

　剣は己の矜持を全うし、怪物は己の愚行を悔いるのみ。

　それが、唯一許された結論だろう。

　ならば。

　ならば、目の前の光景はどういうことだ。

　剣を杖に、膝を折る少女。

　息は乱れ、血化粧がその秀麗な容姿に凄烈な美を加えている。

　金砂の髪から滴る紅玉。彼女を構成する、命そのもの。

　彼女を象徴する白銀の鎧には、見るも無惨な傷が無数に刻まれている。それらは全てが彼女の目の前で踊る、騎乗兵によって作られたものだ。爪に削られ、拳に押し潰され、蹴りで拉げられ、牙によって穿たれた。

　有り得ることではない。

　確かに、彼女の魔力によって編まれたその鎧、伝説に名高い彼女の宝具に比べれば如何にも見劣りはしよう。それでも、幾つもの戦場を乗り越え、幾十の死地を凌ぎ、幾百の刃を弾き返し、幾千の敵の無念を飲み込んだ鎧である。それが、所詮は無手の敵に破壊されて良い筈が無い。

　要するに、相手が異常なのだ。

　あの狂戦士を暴虐の化身とでも表現するならば、この女怪は嗜虐の現身。敵を甚振り、嬲り殺すために生を受けたもの。

　正しく、蛇。

　毒の牙と、愉悦に歪む唇を持った、辛うじて人の形をした、蛇だ。

　蛇の毒には、二種類ある。

　己の身を守るための、護身としての毒。この種の毒を持つ蛇は、総じて派手な体色を持つ。己が如何に危険で、それを襲うことが如何に無益かを教えるためだ。

　もう一つは、敵を速やかに殺す、狩の道具としての毒。この種の蛇は、目立たぬ体色を持ち、己の存在を敵に悟られぬように進化した。

　ならば、彼女の牙に宿った毒は。

　そのいずれでもあるまい。

　彼女の体色は、如何にも派手だ。

　男を蟲惑する、扇情的な衣装。

　美の女神を嫉妬させる、美しい長髪。

　しかし、彼女のそれは、争いを避けるための警戒色ではない。例え昔がそうだったとしても、今はその真逆である。

　それは、哀れな贄を呼び寄せるための餌。

　ふらふらと漂う闇夜の虫を呼び寄せる、誘蛾灯。

　彼女は、それを待つ。

　蛇でありながら、蜘蛛の巣を張り、舌なめずりをしながら獲物を待つ。

　その牙を、獲物の血で湿らせながら、次の獲物を待つのだ。

　ならば、その牙に宿るべき毒は、現実の蛇が持つ、如何なる毒も相応しくない。

　ならば、こんな毒はどうか。

　一度噛まれれば、獲物は二度と動けない。

　許しを請うことも、侮蔑の叫びを投げつけることも、断末魔の悲鳴を上げることもできない。

　痛覚はそのままに、ただ、動けない。

　しかし、生きている。

　生きているから、苦しい。

　なぜなら、彼女はそれを齧るから。

　爪先から、かりかりと。

　頭の先まで、かりかりと。

　血は、出ない。

　だから、失神することも出来ない。

　獲物は、喰われていく己を、冷たい視線で認識することのみ許される。

　石のように固まった自分の身体。それを、爪先から咀嚼されていく。

　今はどこか。

　太腿まで、喰われたか。

　それとも、やっと胸まで喰ってくれたか。

　ついに、首まで喰ってくれたか。

　もっと喰ってくれ。

　早く、この苦痛から、私を解放してくれ。

　明瞭な意識のもと、狂うことすら許されず、ただ己の命の灯が消え去るのを、只管に希う。

　そんな、毒。

　そんな毒なら、この上なく彼女に相応しい。

　今は、無い。

　今の彼女の牙には、そんな毒は備わっていない。

　しかし、それは今だけだ。

　時を置かずして、彼女の牙にはその毒が備わるだろう。

　彼女の牙。

　彼女の、魔眼。

　眼帯の下に隠された、恐らくは鮫のように冷たい、小さな瞳。

　それに映った可憐な少女は、今だ衰えぬ不屈の闘志を、その聖緑の瞳に滾らせていた。

◇

　鼓動が、煩い。

　耳鳴りが、する。

　きーん、と。

　何か、薄いセロファンを振るわせたような、耳障りな音。

　視界が歪む。

　殴られ過ぎたせいか、それとも血を流し過ぎたか。

　ここまでとは、思わなかった。

　対峙した瞬間から、敵の力量くらいはある程度測れるものだ。

　それにしても、ここまでとは。

　疾い。

　ひたすらに、疾い。

　剣が、触れ得ない。

　それは、私に攻撃の手段が無いことを意味する。

　それは、私に勝機が無いことを意味する。

｢あなた、つまらない。あのこのほうが、たのしかった｣

　あの子。

　貴様が散々甚振った、我がマスター。

　ほざくな。

　貴様が、その穢れた口で、彼のことを語るな。

｢あああぁぁぁ！｣

　魔力を上乗せした、突撃。

　狙いは、薄ら笑いを浮かべたその面。

　必殺の拍子。

　しかし、剣が彼女の額に触れる瞬間。

　正にその瞬間に、彼女の姿は掻き消える。

　空しく宙を切り裂く聖剣。

　そして、刹那に叩き込まれる幾十の打撃。

　拳か。

　それとも、脚か。

　それすらわからない、衝撃の奔流。

　私はそれに遊ばれる、笹船のようなものかもしれない。

　危機感。

　このままでは、殴り殺される。その確定した事実に対する危機感。

　とりあえず、目標も定めずに、剣を振るう。

　錯乱した女子供が、闇雲に棒切れを振り回すのと変わらない。

　それでも敵は退く。

　理由は分からない。

　私の直感が敵の攻撃を凌いでくれているのかもしれないし、奴が遊んでいるだけなのかもしれない。どちらかといえば、有力なのは後者だろう。

　理解した。

　いや、とっくに理解していたのだ。

　この敵は、強い。

　とてつもなく、強い。

　少なくとも、今の私が出し惜しみを許されるような、そんな程度の難敵ではない。

　しかし、聖剣を解放したとして、この敵にそれが当たるとは思えない。

　真名の解放、その瞬間に、この敵は私の背後を取ることが出来る。

　駄目だ。

　あれは、使えない。

　ならば、どうする？

　私に、何ができる？

　どうすれば、主の無念を晴らすことができる？

　考えろ。

　考えろ。

　……。

　……一手。

　……二手。

　……三手。

　……まだ、足りないか。

　幾分、賭けの要素が強い。

　失敗すれば、後は無い。

　ならば、例えばキャスターが到着するまで戦線を膠着させるのも一つの策ではある。

　しかし、それが叶うか？

　いや、彼からこの戦場を預けられて、なお他人の力をあてにするというのか、私は。

　そこまで誇りを失ったか。

｢ねえ、もう、あきらめたら？｣

　ライダーは、溜息と共に言い放つ。

　なるほど、敵にすら愛想を尽かされるほどに今の私は不甲斐無いか。

　それはそうだろう。

　最優の英霊を誇りながら、未だ打ち倒した敵は無し。

　主君を危険に晒し、未だ怨敵に一太刀も浴びせられず。

　こんな愚物、生きる価値も無い。

　死ね。

　死んでしまえ。

　死ぬ気で、奴を殺せ。

　今のお前に許された選択肢は、それだけだ。

　なるほど。

　これは、目の前の敵に感謝しなければならないか。

　聊か日和っていたらしい。

　自らを危険に晒さずに、勝利を掴めると、心のどこかで慢心していたか。

　ふざけるな。

　そんなはずがないだろう。

　そんな弱敵に、シロウが負けるはずがないだろう。

　なら、死ぬ気で奴を倒せ。

　首を断たれても、宙を飛んで、奴の喉笛に喰らいつけ。

　四の五の言わずに、勝て。

　お前が自らの存在を立証したいなら、とにかく、勝て。