FATE/IN THE DARK FOREST

episode８２ Between the hammer and the anvil ４ 最愛

　パン、と、軽い音が、一度鳴った。

　軽い、音だった。

　例え、視界を遮るほどの豪雨が無かったとしても、その音は夜の闇に吸い込まれて、余人の耳を騒がすことはなかっただろう。

　そんな、軽い音。

　花火や爆竹のそれと、何ら変わるところが無い。

　そんな、音が、一度だけ響いたのだ。

　そして、少年の苦痛の声が、辺りを圧した。

　喉の奥を絞り上げたような、声だった。

　ばしゃりと、少年の身体が崩れる音。

　次に、ぱんぱんぱんと、三回、乾いた音。

　音源は、少女の握った、黒い金属。

　人を殺すために作られた、呪われた出自を持つ、金属だった。

　いつの間に、手にしていたのだろうか。

　少年は、気付けなかった。

　機会があったのは、少女の構える双剣、その片方が折れ飛んだとき、だろうか。

　その、一瞬。

　意識が、闘争から次の段階への移行に、無意識に備えてしまった一瞬。

　彼女は、背中に隠してあったホルスタから、拳銃を抜き取っていた。

　早業では、あったのだ。

　まるで、西部劇の主人公が行うような、早抜き。

　いや、流石にそれほどではなかったかもしれない。

　だが、少年の油断をつくには、十分過ぎる速度ではあった。

　そして、何のためらいも無く、引き金は引かれた。

　まず、一度。

　狙いは、左大腿部。

　命中。

　苦悶の響きが、辺りを満たす。

　がくりと崩れ落ちる、少年の身体。

　少女は、表情一つ変えない。

　次に、引き金は三度引かれた。

　グロックシリーズ。

　各国の軍隊や警察組織で採用されている、名銃。

　その中でも"Baby"と称されるほど小さく、携帯に適した、それ。

　グロック26。

　彼女が握った金属塊は、それだった。

　きっちり三度のマズルフラッシュが、辺りを照らし出す。

　そして、苦痛の声は、一度。

　全てが、脚部に命中。

　そもそも、剣で斬り合うような至近から発射されたのだ。

　外せというほうが、むしろ難しい。

　では、何故頭部を狙わなかったのか。

　そう問われれば、彼女は苦笑をもってそれに応えたかもしれなかった。

　彼女の足元で蹲る、少年。

　彼の体には、四つの風穴が開いている。

　傷口を押さえ、無様に転げ回る。

　それでも、その瞳から戦意が失われることは、無かった。

　天より降り注ぐ慈雨が、少年の身体から流れ出した血液を、洗い流していく。

　しとしとと、癒すように。

　それでも、雨は徐々にその勢いを収めていった。

　ざあざあとした雨脚が、しとしととした、それに。

　そして、それすらも、勢いを落としていく。

　もう、雨は上がるのだろう。

　少女は、空を見上げた。

episode８２　Between the hammer and the anvil　４　最愛

「さて、衛宮士郎。起源の話、でしたでしょうか…」

　少女は、豊かな程に蜜を含んだ声で、そう言った。

　彼女は、近場にあったベンチに腰掛ける。

　そこあったのは、勝者の余裕というよりは、敗残兵の疲れであった。

　雨に濡れた、ベンチ。

　腰掛ければ、服は濡れてその冷たさが直に伝わることだろう。

　しかし、そもそも彼女の体に、これ以上水分を含むことの出来る衣類は存在しない。

　べしゃりと、粘着質な音が、鳴った。

　少女は、僅かに眉を顰めた。

　眉を顰めながら、ポケットに手を突っ込む。

　そこから水浸しになったシガーケースを取り出し、近くの水溜りに投げ捨てた。

「魔術師が、その魔術の習得の際に、己の起源にあったそれを選ぶという話を聞いたことは…？」

　少女の、質問。

　しかし、少年は、答えない。

　答えることが、出来ないのだ。

　そもそも、その口はものを言えるような状態では、なかった。

　食い縛っている。

　奥歯を噛み折るかのように、満身の力で食い縛っている。

　理由は明白だ。

　開けば、苦痛の呻き声がもれる。

　それは、誰よりも彼自身の心をへし折るだろう。

　その確信があったから、彼は口を開けない。

　口を開かず、ただ睨みつける。

　そうして、戦おうとする。

　痺れて動かない足を無視して、両腕を持って起き上がろうとする。

　まるで、オットセイが鼻に玉を乗せるかのような、姿勢。

　そんな間の抜けた姿勢で、少女を睨みつける。

　それを、少女は鼻で笑い。

　少年の右肩を、手にした拳銃で打ち抜いた。

「うぎいいッ！」

　少年の身体は弾け飛び、左手で右肩を抑えながら、転げまわった。

　それを見る少女の視線は、やはり無表情。

　それは、若人の視線では、ありえなかった。

　まるで、人生に疲れた老婆のような諦観が、そこにはあったのだ。

「聞けば、疾く答えなさいな。そう、学校で教わりませんでしたか…？」

「ぐはあぁ、ぐはあぁ、ぐはあぁ…！」

　喘ぐような、呼吸。

　仰向きに寝転がった少年の影、その胸部が大きく脹らみ、萎む。

　少女はそれを見ながら、唾を吐き捨てた。

　まるで、口の中に異物が残っていたかのようだった、

　そうして、それは正にその通りだった。

　少女の吐き捨てた唾液、そこには細やかな、小動物のような毛が、大量に含まれていたのだ。

「人は、いいですねぇ…。鉛の玉で苦しんでくれる…。大変、安上がりです…」

　くすくすと、陰に篭もった笑い声が響く。

　少年は、それを聞く余裕すらない。

　ただ、苦痛に喘ぐ体を宥め抑えるので精一杯だ。

　だが、仰向けのまま、空を見上げた。

　そこに、分厚い雲は、無かった。

　薄い雲と、そこから覗く夜空と星々。

　通り雨だったのかもしれない。

　そう思って、一度だけ大きく息をついた。

「死徒を相手取るに、鉛の玉では通用しない。銀の弾丸、それも高名な悪魔祓い師に洗礼を受けたものでないと、障壁を貫くことすら出来ない。だから、私はいつも食うや食わずやでしたよ…」

「…お前、偉い貴族様に養われてたんじゃあ、なかったのか…？」

「…ああ、それは酷い勘違いだ。知っていますか、衛宮士郎。金持ちとはね、吝嗇家の代名詞なのですよ…」

　初めて、少女は本当に楽しそうに微笑った。

　少年も、その身を犯す苦痛が無ければ、笑いたかった。

　そうして、心底驚いた。

　自分の恋人を攫った、そうして、その身体の一部を喰らったであろう相手と、こんなふうに話せる自分が、不思議でならなかった。

「装備は、自費負担です。それでも、私は戦いに赴きました。一銭の報酬も出ない、戦いです。何故だか、わかりますか…？」

　少年は、再び答えなかった。

　銃弾が怖くなかったわけではない。　

　あれは、確かな苦痛だからだ。

　それでも、答えるわけにはいかなかった。

　何故なら、彼はその答を知っていたから。

　彼は、その問いに、正答をもって応じることができたから。

　それは、彼自身が同じ懊悩を抱えていると、宣言するに等しい行為だったから。

「また、答えて、くれないのですね…」

　彼女は、ゆっくりと銃口を持ち上げた。

　そして、それが当然のように、引き金をしぼった。

　パン、と、軽い音が鳴って。

　少年の身体に、もう一つ風穴が、開いた。

「ぐあああ！」

　まるで、陸に揚げられた海老のように、無作為に飛び跳ねる少年の身体。

　少女は、それを愉快だと思って。

　そうして、頬の内側の肉を、噛み切って、飲み込んだ。

「…私は、誰かに必要とされたかった。それだけで、私は生きていける、そうでないと、私は生きていけない。私は、そうだったのです。衛宮士郎、貴方は如何ですか？そう、思ったことは、ありませんか？」

　少年の喘ぎ声が、寒空の下に響いた。

　今度は、少女は、その手を持ち上げなかった。

　ただ、まるで泣き顔を隠すかのように、俯いていた。

　その理由は、明白だった。

　彼女も、少年の答を、知っていたのだ。

「『白』、です…」

「…？」

　少女の呟きに、少年は首を捻った。

　何のことを言っているのか、分からなかったからだ。

　それでも、少女の瞳は、真剣そのものだった。

　それ以上に、苦痛に満ち満ちてはいたが。

「…私達の起源は、『他の何物よりも、他の色に染まり易い』。つまり、『白』、それが私達の持った方向性です」

「…」

　少年は、その言葉をいとも容易く受け入れた。

　驚きというよりも、納得があった。

　ああ、なるほど、と。

　言われてみれば、そうかもしれない、と。

　そう、思ったのだ。

　少女の頬は、自嘲に歪んだ。

　内心で、思ったのだ。

　何と因果な起源だろうか。

　他の何物よりも、他の色に染まり易い。

　白。

　背景としての、色。

　他の色に塗り潰されるために存在する、色。

　それ単体では、色として成立しないような、色。

　彼らは、そんなものを起源として、生まれてしまったのだ。

　起源とは、魂の更に高次元に位置するもの。

　人の一生が如き薄まった価値観では、それに抗いようも無い。

　故に、彼らには、個としての意思が限りなく薄い。

　何せ、白、なのだから。

　他者の思想の影響を、真正面から受け止めてしまう。

　その飛沫にすら、毒される。

　そんなものに、人並みの幸福など、求めよう筈が無いではないか。

　人足り得ない、人。

　人以下の、人。

　それが、彼らに与えられた、宿命であった。

「ほら、貴方の名前にも、『しろ』の文字がある。きっと、私の名前にも、そうだった筈。名前に起源を練り込むというのは、どうやら魔術師の世界ではありふれたことのようですから」

　それは、例えば少年の義父のように。

　衛宮切嗣。

　切って、それを嗣ぐという、捻れた名前。

　それを冠した少年は、やがて少年の理想を抱えたまま、大人と成り果てた。

　それがどれ程の悲劇を周囲に撒き散らすか、それすら理解しないままに。

　そうなのだ。

　名前は、原初の願い。

　その言霊は、他の何物よりも強烈に個人を縛り付ける。

　起源とは、魔術の方向性をも含める。

　それを原初の言霊と同一化させることで、より魔術に強烈な意味を含ませる。

　ならば、それは呪いと。

　何故、言い切ることが出来ないか。

「…貴方は、火事によって空っぽになったのではない。私達は、最初から空っぽなのです。後から何かを詰め込むつもりだったのか、それとも、もうそんなことすら薄れるほどに、魔術から遠ざかっていたのか、それは定かではありませんが」

　遠い、遠い、もう、誰も覚えていない、意味の無い話だ。

　彼らの家は、普通の家だった。

　暖かい家族、暖かい食事、暖かい空間。

　それらは、魔道の探求に血道を捧げる一家のそれには、似つかわしくない。

　だが、少年と少女の体には、二十七本の魔術回路が走っている。

　もっとも、少年のそれが目覚めたのはごく最近のことであり、少女のそれはもう一つの人格に支配されて、彼女の体には化石のようにしか残っていないのだが。

　だから、それは真実だったのだ。

　その家は、真実、魔道を、切り捨てたのだ。

　それは、無為であると。

　誰も、幸福にしない、と。

　それは、完全な正解だ。

　何も、人外の秘法を求めずとも、人は幸福になれる。

　自分達と、その子孫の笑顔を得るに、魔術は必要ではない。

　そう、少し昔に悟った一族がいた、それだけのことだ。

　そうして、その一族から、魔の色は、消えていった。

　だが、連綿と続いたそれは、一代では消えてくれない。

　染み付いた穢れは、一代では落ちてくれないのだ。

　徐々に、徐々に、少しずつ。

　今までかけてきた時間を、手繰るように、少しずつ。

　そうして、慣習だけが残った。

　意味を失い、目的を失い、そうして形だけが残る。

　往々にしてあることではないか。

　惰性。

　この世の大半は、それで出来ているようなものだ。

　その家も、そうだった。

　優れた後継者を残すための儀式が、只のおまじないに。

　そうして、付けられた呪い名。

　一つの受精卵から分かたれたが故に、同じ起源を持つ二人。

　その双子には、共に『しろ』の韻を含む名が、与えられた。

　それは、完全な親の愛情からだった。

　幸せになってほしい。

　そう願わぬ親の、あろうことか。

　その名が、二人の子供に、この上ない因果を齎すことになったとしたならば。

　親は、そのような名前、掃き捨てたであろうに。

　違う名前、ならば。

　違う名前、だったならば。

　或いは、全く違う人生が、ありえたのだろうか。

　しかし、それは意味の無い仮定だった。

　意味の無い、仮定だったのだ。

　だからこそ、少女は、求めた。

　意味の無い仮定を。

　己の持つ意味を、計るために。

「貴方の身体には聖剣の鞘が与えられ、貴方の身体は無限の剣を内包する、巨大な鞘と化した。貴方の精神には正義の味方という呪いが与えられ、貴方はその盲信者となった。それは、共に我らの起源が故に」

「…じゃあ、代羽。お前の身体には、何が埋め込まれた？お前の精神には、何が埋め込まれたんだ…？」

「私が、ですか…？」

　少女は、一瞬、驚いたように目を見開いた。

　その後、自嘲に頬を歪めた。

　少年は、言葉を発してから、後悔した。

　音波が色と形を持つならば、それを回収したいという欲望と、戦わなくてはならなかった。

　分かりきっているではないか。

　彼女が、その身体に何を孕んだか。

　彼女が、その精神に何を孕んだか。

　知っているはずではないか。

　幾度も、戦ったのだから。

　それを、一瞬でも忘れた自分の脳髄が、恨めしかった。

「…私は、身体に無数の蟲を埋め込まれた。故に、私の身体は無限の蟲を内包する、巨大な蟲倉と化した。そして、私の精神には、ヨハネというもう一つの人格が埋め込まれ、私は彼の従者と成り下がった。それだけの、ことですよ…」

　少年は、耳を塞ぎたかった。

　それでも痺れた右手が、それをさせてくれなかった。

　その時点で、彼は初めて、己を撃った少女を、憎んだのだ。

「そういえば…彼女は、一度だけ私の願いを聞き入れてくれた。一度だけね、我侭を言ってみたのです。時計塔に保存されている、幻想種の標本が見たい、と。なるほど、彼女は最高権力者だ。あっさりと私の願いは叶った」

　彼女の視線は、遥か過去を眺めるかのように、遠くを見詰めていた。

　雨雲は、完全に姿を消していた。

　彼らの頭上には、月が輝いていた。

　ほとんど欠けるところのない、しかし満月にはぎりぎり手の届かない、そんな月だった。

　その月が、笠を被っていた。

　丸い、ぼやけたような線が、丸い月の回りを飾っていた。

　それは、涙で視界が滲んでいるようではないかと。

　二人は、ほとんど同時に、そう思ったのだ。

「私の世界に内包される蟲達の原型は、ほとんどがそこに在りました。だから…彼女はやはり、私と彼の、恩人なのでしょう」

「…代羽、お前の望みは、何だ…？」

　少年が、ゆっくりと立ち上がる。

　その様を見て、少女もベンチから腰を上げた。

　ふらつき、折れそうになる膝を叱咤して、それでも立ち尽くす少年。

　悠々と、それが当然であるかのように、しっかりとした足取りで近付く少女。

　彼我の距離は、約五メートル。

　それが、まるで無限のように、少年には思えた。

「貴方に、質問する権利は、ありません。ただ、答える義務があるだけ…」

「答えろ、代羽。お前は、聖杯に何を望む？世界征服とか、復讐とか、そんなくだらない嘘は、もういい。本当の望みを、聞かせてくれ」

　少女は、引き金を引き絞った。

　銃口は、少年の右膝を狙っていた。

　銃弾は、少年の右膝を破壊した。

「…！」

　少年は、顔を顰めた。

　顔を顰めただけで、苦痛の叫びはあげなかった。

　それがどれ程の精神力のなせる業なのか、少女には計り知れなかった。

　だから、もう一度、引き金を引き絞った。

　銃口は、少年の左膝を狙っていた。

　銃弾は、少年の左膝を破壊した。

「…！」

　少年は、顔を顰めた。

　それでも、やはり苦痛の叫びはあげなかった。

　都合、少年の身体には。八つの風穴が開いたことになる。

　もちろん、流れ出した血の量とて、致死に値する。

　雨に濡れた身体は、体温を保てない。

　意識が、遠くなりかける。

　実際に、先程から何度も細かく気絶と覚醒を繰り返している。

　そういう意味では、苦痛すら愛おしいほどだった。

「…教えろ、代羽。お前の、本当の望みは、何だ…？」

　少年は、少女に歩み寄った。

　一歩一歩、ゆっくりと。

　少女は、気圧されて、後ずさる。

　一歩一歩、ゆっくりと。

　少女は、悟った。

　この少年は、止まらない。

　止まることが、できないのだと。

　それが、彼に与えられた色で、呪いなのだと。

　そうして、彼は走り続けるだろう。

　彼の幻影の中にだけ存在する、義父の背中を追い求めて。

　そうして、走り続けて。

　最後に、奇跡を求めるのだ。

　そうして、走り続けて。

　彼は、英雄に祭り上げられるのだ。

　人類の抑止、アラヤの戦士へと。

　そうすれば、もう駄目だ。

　何者も、彼を救うことは、できない。

　それこそ、世界を滅ぼしでもしない限り、彼は永久に救われない。

　そんなのは、嫌だった。

　何よりも、それが許せなかったのだから。

　少女は、決意した。

　その、余りに幼い胸のうちで、決意した。

　少年を、殺そうと。

「止まりなさい、衛宮士郎。これ以上近付けば、貴方を殺します」

　その声に、一切の迷いは、無かった。

　あったのは、決意。

　堅い、堅い、ダイヤモンドのように堅い決意だ。

　堅く、鋭く、しかしダイヤモンドのように砕けやすい、決意だ。

　その声は、間違いなく、涙に濡れていた。

　少年が初めて聞く、少女の悲鳴、だったのだ。

「お前には、出来ないよ…」

「試してみますか…？」

　背筋を伸ばして、まるで最後の審判に立つ罪人のように、しっかりと屹立する少女。

　苦痛に背を丸め、それでも己の義務を果たそうと立ち上がった、無垢の少年。

　二人の視線の高さは、同一。

　荒い、呼吸。

　白が、二人の顔の前に、現れては消える。

　それは、まるで二人の運命のように。

　ゆっくりと持ち上がった、少女の腕。

　そこに握られた、小さな拳銃。

　人の命を奪う以外、如何なる機能も持たない、それ。

　その銃口が、少年の心臓を、ぴたりと狙った。

　もちろん、少年はそのことを理解していた。

　少女の視線に、全く嘘がないことを、少女以上に理解していた。

　だからこそ、引くことは、出来なかった。

　何故なら、少女は、泣いていたからだ。

　今も、以前も。

　初めて出会ったときから、ずっと。

　少女は、泣き続けていた。

　情けないことに、少年は、初めてその事実に、気が付いたのだ。

　そして、今、自分が引けば、少女はこれからも涙を流し続けることも。

　そんなの、いや、だった。

　絶対に、許せなかった。

　だから、立つのだ。

　皿を砕かれた、膝で。

　風穴を開けれれた、太腿と爪先で。

　必死に歯を食いしばって、それでも立ち上がったのだ。

　少女は、それを知っていた。

　少年が如何に優しいか、知っていた。

　知っていて、殺さなければならなかった。

　もし。

　少女は、そう思わざるを得ない。

　もしも、この男が卑劣漢であったならば。

　唾棄に値する、屑だったならば。

　彼女の懊悩は、どれほど軽くなっていたことだろうか。

　放っておけばいい。

　どこに行こうが、知らぬ存ぜぬで、関わらなければいい。

　勝手に生きて、勝手に死んで、勝手に英雄にでもなればいい。

　そう思えただろう。

　無関心は愛の対義語だ。

　愛は、人を苦しめる。

　ならば、無関心の何と安楽なこと！

　そんな仮定を夢想して、少女はぎしりと歯を鳴らした。

　結局、少年は優しすぎた。

　少女が全てをかけて庇護するに、十分過ぎる価値を有していた。

　だからこそ、彼女は苦しまねばならなかった。

　二人の視線が、交錯する。

「話せ、代羽、お前は、聖杯に何を望むんだ？」

「黙りなさい…」

　恐れないのは、少年だった。

　恐れているのは、少女だった。

　そして、全てを終らせる権利を持ったのも、少女だったのだ。

「話せ、代羽！お前は、聖杯に何を望むんだ！？」

「黙れと言っている！弟の分際で、私に偉そうな口を叩くな！」

　少年は、唯一残った左手で、その短剣を投擲した。

　少女は、その剣線から身をかわし、そうして数度、引き金を絞った。

　ぱんぱんと、二度。

　今までと合わせて、全部で十回。

　それで、彼女の愛銃の弾倉は、完全に空になった。

　狙いは、心臓。

　命中したのも、心臓。

　回転する弾頭が貫いたのも、心臓だった。

　倒れていく、少年の身体。

　少女が、弟と呼んだ少年の、身体。

　やがて、ばしゃりと、盛大な水音が聞こえた。

　水溜りの中に倒れ伏した少年。

　ぴくりとも、動かない。

　少年の身体は、今、機能することを、止めたのだ。

　そして、少女はやっと安堵した。

　これで、少年が英雄になることは、無い。

　これで、私の目的は、達せられた。

　なのに、何故。

　少女は、頬に、手をやった。

　明らかに雨粒とは異なる熱い液体が、そこを伝っていた。

　ああ、と、大きなため息が、響いた。

　せめて、彼の血の赤が、闇に隠れてくれていること。

　それが、この上なく、ありがたかった。