「……え、これでにーきゅっぱ！！？ やっす！！」
「アウトレットなんてそういうもの」
「はえー……俺てっきりただのショッピングモールの類かと」
「ならショッピングモールって呼ぶ」
「……そうだね！」
ようやくたどり着いたアウトレットにて、俺は数々の商品に目を向けていた。
値段、安い。質、良い。デザイン、良い……のも、ある。
楽しい。見てるだけで超楽しい。
「うーん……これは買いすぎちゃいそうな……じゃない、信濃さんの服を買いに来たんだ……」
スマホを取り出し、昨日必死に勉強してまとめたメモを取り出す。
いくつか考えてきたコーディネートに近い服を見繕って、実際に組み合わせて調整してみよう。
「んじゃあ、実際に試着してもらおうかな。まずは、そうだな……ん？」
目当ての服を見つけたので、着てもらおうとしたところで、近くに信濃さんが居ないことに気付く。
周りを見渡すと、すぐに見つけた。何やら、とある服をじっと見つめていた。
茶色を基調としたワンピース。全体的にシックなデザインだ。下に着るシャツとリボンタイもセットになっていた。
そのワンピースを、じっと見つめていたが……やがて、ひとつため息をつき、こちらに向き直る。
「……信濃さん。そのワンピースが気になるの？」
「……大丈夫。私には似合わない」
「そんなわけない。絶対似合う」
「いや……サイズ」
言われてから、ハッとした。
彼女の背はかなり低い。普通のサイズでは大きすぎてしまう。
完全に失念していた。下手したら、ここにサイズがない可能性すらある。
「気にしないで。いつもの事」
「……ごめん」
「大丈夫」
「でも……諦めたくは、無いなぁ」
どうしようもないと言えばそれまでだろう。背なんて、どうしようも無いものの典型だろう。それで夢を諦めたやつだって居る。
でも、それで気になった服を着れないなんて、悲しすぎる。
「……さてと、店員さん！ ちょっと良いですか？」
「はい！ 何でしょうか？」
「このワンピースなんですけど……彼女の背にあったサイズのものって有りますかね？」
「そうですね……確認してきますので差し支え無ければ、身長を教えて貰ってもよろしいですか？」
「へ、え、っと……143センチ、です……」
「かしこまりました。少々お待ちください」
近くにいた店員さんに話しかけ、確認してもらう。
しかし、信濃さんって143センチなんだ。本当に小さいんだな。
「さてと、無かったとしたら……最悪他の店だな……」
「……よく店員さんと話せる」
「ん？ 何が？」
「私には、そんな風に初対面の人に話しかけるなんて出来ない」
「あぁ……別に気にしなくていいんじゃない？ このご時世、最悪店に行かなくても買い物できるし」
便利な世の中になったもので、家に居ながら買い物ができる。こんな便利な世の中を作ってくれた天才と、それを支える人々に感謝。
それはそれとして、店先に出向いての買い物はやはりいい物だ。何か困ったことがあった時に店員さんに相談しやすい。今回だってそうだ。
各々自分に合った買い物スタイルで行けばいい。
「お待たせいたしました！ 丁度こちら、お子様とのペアルック用でご用意していたものがございました！ 試着なさいますか？」
「本当ですか！ ありがとうございます！ ほら、信濃さんっ」
やがて、店員さんが店の奥から戻ってきた。手には先程まで信濃さんの目を奪っていたワンピースの、一回り小さいサイズ。
受け取った信濃さんが、それをまじまじと見つめる。少しだけ、本当に少しだけ、目が迷っているように見えた。
「大丈夫。見るのは俺と、店員のお姉さんだけだよ」
「……黒澤くん、だけがいい。それなら、着てみたい」
人見知りだと、笑わない。信濃さんにとって、おそらくそれが何より重大で、行動原理になっているから。
店員さんに目配せをする。にこりと営業スマイル──とは思えないくらい優しい笑みを浮かべてくれた彼女は、何かありましたらお声がけ下さいと一言残して、持ち場に戻って行った。
「んじゃ、試着室に行ってみよっか」
「……ん」
信濃さんから鞄を受け取り(これまた学校指定の通学鞄だった)、試着室の中に入っていく信濃さんを見送る。カーテンが閉められ、彼女の姿が消える。
そのすぐ近くの壁に背を預ける。ワイヤレスイヤホンを付けようかと一瞬考えて、やめる。もし信濃さんが話しかけてきて、気付かないなんてことにはなりたくない。
「……黒澤くん、ありがとう」
「お、どしたどした？」
危惧していた通り、カーテンの向こうから信濃さんの声が聞こえてきた。
彼女が最近よく口にする言葉。それがありがとうだ。彼女はよく、俺にその言葉を伝えてくる。
感謝されるのは悪い気分では無い。
「私一人だったら、これを着れなかった──黒澤くんが、居たから」
「どういたしまして。着終わったら言ってね。あ、なんか困ったことがあっても！」
「……ん」
カーテンの向こうから聞こえてくる声は、いつもより少しだけ小さくて、いつもと同じように起伏は無い。
でも、嬉しいんだろうなということだけは、何故かひしひしと伝わってきた。