この部屋の中には、自発的に音を出すものが一切存在しない。
オーディオ機器はもちろん、時計すら存在しない。聞こえてくるのは、俺と信濃さん、二人分の呼吸の音のみ。
俺の呼吸は、ゆっくり、穏やか。信濃さんの呼吸は、未だにしゃくり上げるよう。まずは、これを落ち着かせることから始めよう。
「しーなーのーさんっ。まずはゆっくり、息を吸ってー……吐いてー」
背中に回した手で、彼女の背中を優しくさする。しーやつーが風邪をひいた時のように、優しく、優しく、優しく。
薄い体だ。強く抱き締めたら壊れてしまいそうな細さ。この体も、中の魂も、今相当参ってしまっている。
ならもう、その手を取るしかない。俺は、そういう風にできてしまっているんだ。
俺の行動に暫く固まってしまっていた信濃さんだが、やがて俺の言葉通りゆっくりと息を吸い、ゆっくりと息を吐く。
「そうそう、ゆっくり、ゆっくりね……そのまま、俺の話を聞いてくれるかな？」
「……うん」
ただ抱き締められているだけだった信濃さんが、俺の胸元をきゅっと握ってくる。先程までと同じように、遠慮がちに。
「おっけい、ありがとうね。じゃあまずは、そうだな……信濃さん、君は自分のことを勘違いしちゃってる」
ゆらゆら、左右に小さく揺れる。小さい時お袋に泣きついた時、こんな感じでゆらゆら揺れているのが心地よかった記憶を頼りに。
信濃さんの呼吸が、安定してくる。まだ涙は出ているようだけど、少しだけ落ち着いてくれたみたいで一安心。
「君はね、すっごく優しい人なんだよ？ 気遣いできるし、周りをよく見てるし……あ、それこそ二日目のお茶。あれ本当に嬉しかったんだよ？ まだ朝は寒い時期だったし、あのお茶、本当に美味しかったよ」
「……そんなの、当然」
「君にとってはね。でも、俺はそれを優しさと受け取ったんだ。だから俺は何度でも言うよ。君は、優しい、いい人だよ」
子供をあやす様に、彼女の中に俺の声を響かせるように一つ一つ言葉を伝える。
今の俺の穏やかな心情を彼女に余すことなく伝えるように、ゆっくり、丁寧に、慎重に。
「それと、君は自分が俺に迷惑かけてるって言ってたけどね？ 人って、生きてるだけで他人に迷惑を掛けちゃうんだ。俺だって、いっぱい沢山の人に迷惑をかけながら生きてきた」
当たり前の話だ。授業、仕事、買い物、サービス、インフラ……全てに他人が絡み、他人が居ない世界は、きっとずっと厳しい。
俺も、信濃さんも。しーもつーも親父もお袋も。赤嶺さんも木谷くんも矢掛くんも恭介も。みんなみんな、人に迷惑かけながら生きている。
「大切なのは、それをきちんと知っておくこと。だから君は、俺にいっぱい迷惑かけて良いんだよ」
「……でも、申し訳ない」
「大丈夫。君が喜んでくれたら、それで十分だよ」
嘘偽り、一切無し。俺は、どうしても嘘をつくのが苦手だ。だから、どうしても言葉が直線になってしまう。
それで苦労したことも勿論あるけど、こういう時は、この性質で良かったと心から思う。
「……なんでっ」
信濃さんの声が、上擦る。
先程まで落ち着いていた呼吸が乱れ始める。少しずつ声が震え始める。
顔を上げる信濃さん。涙でボロボロの顔。普段の無表情からは想像もつかないくらい、感情が溢れ出た顔。
「なんでっ、くろさわくんわっ、そんなにっ……やさしいのぉ……！ くろさわくんなら、もっと、いっぱい、たのしく、すごせるっ……のにぃ…………！」
綺麗な瞳。それを埋め尽くす涙を、そっと指で拭き取る。
なんで。
その疑問の答えは、もうとっくに出ている。
「言っただろう？ 君を幸せにするって」
初めてのデートの日の言葉。
あれ以来、あの言葉をいい意味でも悪い意味でも、忘れたことは一度もない。
そのために俺は、ここに来たんだ……それくらいの気持ちで、俺は信濃さんと交流を深めている。
恥ずかしかったし、何口走ってんだとも思ったが、それはそれとして、俺は信濃さんを幸せにしたい。
その気持ちは、ずっと変えない。
「誰かと楽しいことをしたいんじゃない。君と……信濃咲と、楽しいことをしたい。信濃咲を楽しませたい……そのために俺は頑張るんだ」
──だから、こうやって君を抱き締めるんだ。
少しだけ、ほんの少しだけ力を込めて彼女を抱き締める。
言葉は尽くした。あとは……この胸の中の小さな女の子が、どう受け取るか。
「……あり、がとう…………っ！」
絞り出したような、掠れた、必死な、夢中な、縋るような。
これまで聞いたどんな彼女の言葉よりも、ずっとずっと気持ちが溢れてくる一言。
それだけで、救われたような気がした。
「わたしをっ…………ひっぐ…………たすけてくれて…………ぐすっ…………ともだちになってくれてっ…………ありがとうっ」
「どういたしまして。こっちこそ、ありがとう。俺の手を取ってくれて」
「そんなのっ……当たり前……！」
信濃さんの涙は、結局減らないまま。
だけど、この涙は、きっと……いや、間違いなく悪いものじゃないから。
俺はその涙を、止めようとはしなかった。