ある朝鬼畜異世界姫に腹パンされて「私を守りなさい！」と言われた話

継承英装

やっと戦います。

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「それじゃあ、私が考えた勇者覚醒プログラムを始めましょうか」

　ステラはメガネを外し、椅子から立ち上がる。

「いきなりかっ！　しかも、何をするのか一切聞いていなんだが！？」

　俺は身の危険を感じて後ずさる。

　が、すぐに壁際まで追い詰められてしまった。

「せ、説明！　説明を求めます！」

　このまま怪しさ満点のプログラムを受けるなんて、たまったもんじゃない。

　ステラはジリジリと近づきつつ、これから始まる特訓(地獄)について語り出した。

「説明もなにも、やることは単純。あなたの体に魔力を含んだ刺激を与えて、力を呼び起こす。それだけよ」

「刺激....だとっ！？」

　ステラに与えられた、激しい頭痛を思い出す。

　……、嫌な予感しかしない。

「そうよ。こちらの世界と私の世界での大きな違いは、大気中の魔素の有無。そして、勇者は当然魔力を帯びていた。とすれば、きっとここが大きなポイントになるはず。前例がない以上、思いつくことを試していくしかないわ」

　ステラがこう言うのなら、何も知らない俺は頷くことしかできない。

　しかし、気になる点が一つ。

「おーけー。だいたい分かった。でも、一つ聞きたいことがあるんだ」

「なに？」

「その、刺激というのは、やっぱり結構痛かったりするんですかね？」

　ステラはにっこりとほほ笑む。

「ふふっ、安心しなさい。死にはしないわ」

「「……」」

　一瞬の静寂。

「――シッ！」

　俺は勢いよく飛び出す。

　ステラの包囲をかいくぐり、目指すは出口。

　鬼畜女(ステラ)の言う「死なない」なんて信用できるもんかっ！！

　全力ダッシュ。

　ドアは目前。

　よしっ！　逃げきれ――

「ハッ！」

　突如、上から降ってきた衝撃

「ガッ！？」

　俺は抵抗もできないまま床に叩きつけられた。

「逃げ切れるなんて思った？　あなた、私のことを舐めてるでしょ」

　グッ、グッ。

　逃げようともがくが、まったく振りほどけない。

　小柄な女性が出せるとは思えないほどの力で抑えつけられている。

「なんで、こんなに……」

「なんでって、こっちは魔力で身体を強化しているのよ？　今のユーキ程度に遅れをとるわけないわ」

　魔力……。

　くそっ！　こんなにも差がでるものなのか。

「ふう。私、言ったわよね。僕(しもべ)の躾けは主の務めだって。できるだけ優しくしようと考えていたけれど、ユーキがそういう態度をとるのなら話は別よ。私の魔力残量は一割を切っている。この世界での自然回復が見込めない以上、私も命がけってわけ」

　そう語りながら、ステラは右手を俺の背中にあてる。

「す、ステラ？」

　本能が警戒を鳴らす。

　しかし、逃げられない。

「いくわよ。歯を食いしばりなさい」

「ま、待っ――」

　ビリッ！

　体内に流れる異物。

　強大な力の奔流が、俺を内側からかき乱す。

「ぎ、ぎゃーーーー！！！？！！」

　響き渡る、悲痛な叫び声。

　俺は、泣いた。

　恥も外聞も無く、泣いた。

＊

　数時間後。

「じ、じぬ。マジで、じぬぅ」

　そこには、鬼畜女《ステラ》によって死に体となった男が転がっていた。

「なにバカなことを言ってるのよ。情けないわね。そんな弱音は腕の一本でも吹き飛んでからいいなさい」

　ステラは床に倒れこんでいる俺を偉そうに見下ろしている。

「……」

　どうやら、彼女の辞書には「思いやり」や「罪悪感」と言った言葉が抜け落ちているようだ。

　くそったれ！

「んー……」

　俺の恨み節なんていざ知らず、ステラは椅子に座り直す。

　顎に手を当て、考え事をしているようだ。

「ステラ？　どうしたんだよ」

「いえ、想定よりもなんの反応もなかったかものだから、次のアプローチ方法について考え直しているのよ」

「なるほど――、っておいおい。聞き捨てならんぞ。つまり、この数時間の苦痛は意味が無かったってことじゃないか！」

「意味はあるわよ。可能性を一つ潰せたんだもの」

「うっ……、それもそうか」

　今日こそガツンと言ってやろうと思ったんだが、またもや勢いを削がれてしまった。

　そうこうしている内に体の痛みが引いてきた俺は、ゆっくりと立ち上がる。

「で、次は何をするんだ？」

「あら、急に前向きになったわね」

　ステラは少し驚いた様子で俺を見上げる。

「まあな。どうせやらなきゃ二日後には殺されちまうし。一回乗り越えたらなんだか振り切れたよ。よーし！　この際もうなんでもござれだ。ドンとこい！」

　一周回って変なテンションになった俺に、もはや怖いものはない。

「そのテンションで来られると少しばかり気持ち悪いわね……。まあいいわ。それじゃあ、次は――」

　――ビリッ。

「ん？」

　その時、微かに違和感を感じた。

「なんだ、今の」

　どこかで感じたことがある。

　というか、ついさっきステラに魔力を流された時と似た感覚。

「なあ、ステラ。今変な感じが――、え？」

　それを見た時、俺は言葉を失った。

　だってステラが。

　あのステラが、青ざめた顔をしていたから。

「うそ……でしょ。どうして。早い、いくらなんでも早すぎる！　二日よ！？　この二日を短縮できるほどの魔導士なんて、皆先の大戦で死んだはず。どうして……」

「おい、ステラ。　ステラ！」

「っ！　ユーキ……」

　ステラは思い出したかのように椅子から立ち上がる。

「ごめんなさい。取り乱したわ。落ち着いて聞いて。とてもまずいことになった」

「まずいこと？」

「そう。来てしまったのよ。私たちの、敵が」

「はあ！？　敵！？」

「ええ、私の見通しが甘かったわ。けれど地の利は現状こちらにある。それに、まだ私たちの居場所はバレていな――」

　そこでステラの言葉が詰まる。

「す、ステラさん？　そこで言葉を切られるととても怖いのですが」

　恐る恐る彼女の言葉を待つ。

「この経路……。真っすぐに私たちの元へとやってきている？　でも流石にそれはおかしい。魔封石がある以上、私の魔力は感知できないは……ず」

　今度は俺の顔を見て固まる。

　そして、盛大に顔を歪ませた。

「ああ、そういうこと。チッ。やってくれるじゃない。私ではなく、勇者を感知しているとはね！」

　すると、彼女は素早く窓に足をかけた。

「ユーキ！　一刻を争うわ。今すぐここを出るわよ！　あなたは靴を履いて玄関から出なさい。私は窓から出て下で待っているから！」

　そう言うや否や、彼女は窓から飛び降りた。

「ああもうっ！　何なんだよ！！」

　俺はヤケクソに叫ぶと、階段を駆け下り玄関へと向かった。

＊

　走る走る走る走る。

　見慣れた町を駆け抜け、とにかく走り続ける。

「はっ、はっ、はっ」

　気が動転しているのもあってか、もう息が切れてきた。

　それでも、足を止めず先頭を走るステラについていく。

　彼女は走り出した直後、俺にこう言った。

　「足を止めれば死ぬ」と。

　それと同時に、こうも言っていた。

　「策がある」と。

　だから俺は、それを信じてとにかく走り続けるのだった。

「着いたわ」

　あれからどれくらい走っただろう。

　ステラの言葉を聞いて、俺は漸く足を止める。

　途中から景色を見る余裕すら無くなっていた俺は、今になって自分がどこに立っているのかを把握する。

「ここは……、工場跡地？」

　いつだったか、そんなものがあるという話を聞いた覚えがある。

　「危険だから、立ち入らないように」と。

「そう。この間町を探索した時に目ぼしをつけておいたの。ここで決着をつけるわ。それでいいでしょう？　ゴ―ディン」

「ああ、てめぇらの死に場所がここでいいならな」

「っ！？」

　俺は反射的に後ろを振り向く。

「あっ――」

　そこには、三メートルほどの巨大な男が立っていた。

　同じ人間とは思えないほどの強靭な筋肉。

　肩に担いでいるのは、俺の身長くらいある巨大な剣。

「冗談だろ……」

　こんな化け物に、勝てと言うのか。

　ゴ―ディンと呼ばれた男は、醜悪な笑みを浮かべながらゆっくりとこちらに近づいてくる。

　それは、死が近づいてくるのと同義だ。

　逃げなければならない。

　動かなくてはいけない。

　頭では分かっていても、体が一向に言うことを聞かない。

　足が震える。

　無意識に一歩引いたせいで、バランスを崩し片膝をつく。

「ユーキ」

　唖然としている俺にステラが声をかける。

「私の目をよく見なさい」

　彼女は俺の両肩を掴み、真っすぐに目を見つめてくる。

　俺の視界には、その美しい碧眼のみがうつる。

「策があると言ったわね。それは、あなたよ」

「おれ……」

「そう。この状況を打破できるのは、あなただけ」

「むりだ。むりだよ。俺じゃあ、あんな化け物には勝てない。そもそも、力だって目覚めなかったじゃないか」

「いいえ、それは違うわ。あなたの祖先は、神域の魔女と呼ばれた最強の魔法使いでもある。彼女が何も残していないなんて考えられない。あなたは私に、『何も知らない』と言ったわよね。それはきっと、あなたが忘れてしまっているだけ。思い出しなさい。あなたに受け継がれた、力の使い方を」

　そう言って見つめてくる彼女の瞳には、あの時と変わらない熱が灯っていた。

「――」

　ステラは、強いな。

　俺はまぶたを閉じる。

　彼女は本気で信じているみたいだ。

　俺が、あの化け物を倒せるのだと。

　でも、無理なんだ。

　ごめんな、ステラ。

　命の危機に追い込まれようと、ステラに勇気づけられようと。

　結局俺は、ただの高校生なんだ。

　　　　　　　　　――本当に？

　本当に。

　　　　　　　　　――何も知らないと？

　何も知らない。

　　　　　　　　　――彼が切り開いた道のりも？

　ああ。

　　　　　　　　　――彼が守り抜いた人々も？

　そうだ。

　　　　　　　　　――彼女が望んだ最後の願いも？

　知らない。

　　　　　　　　　――あの、終ぞ消えることのなかった剣の輝きも？

　ああ、知らな――

　その時、俺の脳裏に一つの影が浮かび上がる。

　爛爛と輝く、一振りの剣。

　それは、神が創りし神代の遺物。

　勇者が生涯を共にした、伝説の剣。

　いや、知っている。

　知っているとも。

　あの輝きを、忘れるはずがない。

　彼女が遺した、勇者の記憶があふれ出す。

　どうして、忘れてしまっていたんだろう。

　――俺は知っている。

　　　あらゆる敵を切り払う、見惚れるほどの剣筋を。

　――俺は知っている。

　　　勇者が築き、彼女が託した力の正体を。

　――俺は知っている。

　　　その、力の名を。

　紡がれる言葉。

　今ここに、勇者の力は受け継がれる。

「――継承英装(ブレイブエアー)　第一階位　聖剣召喚」

　瞬間、吹き荒れる風と目がくらむほどの強烈な光。

「なんだ！？」

　目前まで迫っていきていたゴ―ディンが僅かに怯む。

　目の前に現れたのは、宙に浮かぶ一振りの剣。

　名を、「聖剣」。

　オレは立ち上がり、迷わず剣を手に取る。

　初めて触れたはずなのに、不思議と手に馴染む。

「――っ！　死ねぇ！！」

　危険を感じ取ったのか、ゴ―ディンが大剣を振り下ろす。

　巨体に見合わぬ俊敏な一撃。

　オレはそれを、全(・)て(・)受(・)け(・)流(・)し(・)た(・)。

「なにっ！？」

　ゴ―ディンは後方に跳躍し、距離を取る。

「シィーー」

　オレは緊張を解くように、息を吐き出す。

「ユーキ」

　剣を構えるオレに、ステラが声をかける。

「命令よ、勝ちなさい」

　彼女らしい、最大の激励。

　オレはゴ―ディンから目を逸らさず、ハッキリと答える。

「任せろ。剣の振り方は、既に知っている」

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次回、決着。