Persona3 Temperance

#024 止まった時間の中で

　すみません、一話とばしてしまっていました。
　こちらが抜けていた第24話になります。

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　──影時間。

　音の消えた巌戸台分寮で、桐条(きりじょう)美鶴(みつる)が端末を操作していた。

「……反応あり、か」

　いつもの落ち着いた声だった。

　だが、声音の奥に緊張が滲んでいる。

「巌戸台(いわとだい)駅周辺。比較的広範囲に渡ってシャドウ反応を検知した。タルタロス外での検知としては、初めての広さだ」

　美鶴が全員を見回す。

「全員、駅前に集合してくれ」

　短い指示。

　その直後、美鶴の視線があなたに向いた。

岳羽(たけば)ゆかりの顔が強張る。

「……また？」

　一方、伊織(いおり)順平(じゅんぺい)は拳を握った。

「よっしゃ。今度こそ──」

　その声を聞きながら、あなたはその場を離れた。

　向かう先は、分寮最上階の司令室。

　そこには幾月(いくつき)理事長がいるはずだった。

　　　＊

──大型ですか？

　幾月は端末から顔を上げる。

「だろうね」

──なら、理事長も現場へ……

「いやいや。僕はここでモニタリングを続けるよ」

　幾月は、いつもの調子で笑った。

「現場は君に任せよう」

──俺に？

「そう。現場監督だ」

──俺(オレ)がそこまでする理由はあるんですか？

「あるとも」

　幾月は眼鏡を押し上げる。

「僕にはシャドウに対する自衛能力がない」

──それは分かります。が。

「それに、君は養護教員だろう？」

　あなたは黙った。

「夜歩きしている生徒を監督するのも、仕事のうちじゃないかな？」

──……。

「目の届かないところで怪我でもされたら、面倒だろう？」

　その言葉に、あなたはロビーに残した少年少女たちを思い出した。

　疲労の残っていたゆかり。

　妙に張り切っていた順平。

　そして、つい先ほどまで彼らを記録映像の中で見ていた。

　確かに、少し気になる。

──分かりました。

「うん。頼んだよ」

　こうして、また仕事が増えた。

　あなたは小さく溜息を吐いて、司令室を後にした。

＊　　　＊　　　＊

　巌戸台駅前に到着すると、既に特別課外活動部(S.E.E.S.)の面々が集まっていた。

　ただならぬ雰囲気だった。

──何があった？

「モノレールの線路上に、かなり大きなシャドウ反応が出てる」

　美鶴が答える。

「先月確認したものに匹敵する規模だ。ただし、まだ情報が足りない」

「だから、まずは探索っす」

　順平が口を挟んだ。

「俺とゆかり、それから湊で線路を進んで、シャドウの位置を確認する」

　なるほど。

　大型シャドウとの戦闘ではなく、先遣探索というわけか。

「では、俺も出よう」

　真田(さなだ)明彦(あきひこ)が言った。

「先月の件もある。大型なら──」

──病み上がりは足手まといでしょう。

「なに？」

　明彦が眉をひそめる。

──まだ激しい運動は禁止、と言われていたでしょう？

「……それは」

　反論しようとした明彦が口を閉じる。

　確かに彼は、まだ本調子ではない。

　その時、美鶴があなたを見た。

「ところで、間薙(かんなぎ)先生はなぜここに？」

──理事長に現場監督役を押し付けられまして。

「……そうか」

　美鶴が微妙な顔をする。

　だが、すぐに状況を整理するように端末を見る。

「しかし君は戦闘員ではない」

──ええ。

「私もバイクから離れるわけにはいかない」

　美鶴が視線を落とした。

　バイクにはシャドウ検知用のセンサーが搭載されている。

　駅周辺の反応を監視するには、ここを離れるわけにはいかない。

「明彦も戦闘禁止。となれば、現場との中継役がいなくなる」

　美鶴があなたを見る。

「そこで頼みがある」

──嫌な予感しかしませんが。

「探索チームとの中継をお願いしたい」

──……。

「無理か？」

　あなたは駅の先へ視線を向けた。

　動かないモノレール。

　その先にいるという、大型シャドウ。

　そして、既に探索に行く気満々の順平。

──仕方ありませんね。

「助かります」

　美鶴が小さく頷いた。

＊　　　＊　　　＊

　巌戸台駅のホームを経由し、あなたたちは線路へ降りた。

　モノレールの線路には、鉄道線路に付き物のバラストがない。

　そのため、歩きやすい。

　足元を確認しながら進んでいると、ふと昔の光景が脳裏に浮かんだ。

　間薙シン(あなた)が人修羅(あなた)になった転生の地・受胎トウキョウ。

　崩壊した東京の遺構。

　ユウラクチョウ坑道と地下鉄の線路跡。

　あの場所を歩いた時とは、ずいぶん違う。

「先生？」

　ゆかりがこちらを見る。

「どうしたんですか？」

──いや。

　あなたは線路を見下ろした。

──以前、地下鉄の線路跡を歩いたことを思い出していただけです。

「地下鉄？」

──ええ。こっちは歩きやすくていいですね。

　湊が小さく頷いた。

「確かに」

「私は歩きやすくて助かったけど」

　ゆかりも足元を見る。

「こういうところ、もっと歩きにくいと思ってた」

「そんなことより、早く行こうぜ」

　順平が先を急かす。

「大型シャドウがいるんだろ？　のんびりしてる場合じゃないって」

　あなたは三人を見回した。

　湊は落ち着いている。

　ゆかりは不安そうだ。

　そして順平だけが、明らかに前のめりになっている。

──順平。

「何すか？」

──少し落ち着きなさい。

「落ち着いてますよ」

──そうは見えませんが。

「俺、行けますから」

　順平の声が強くなる。

「前にもタルタロスで要救助者を助けたじゃないですか」

──だから？

「だから、今回だって俺がやるんスよ」

　順平が前を向く。

「俺がやらなきゃ誰がやるってんスか？」

　ゆかりが眉を寄せた。

「ちょっと、それは違うでしょ」

「何がだよ」

「そこまでの責任、順平一人が負うことじゃないじゃん」

「じゃあ誰がやるんだよ」

「みんなでやればいいでしょ！」

「でも──」

「二人とも」

　湊が口を挟んだ。

「言い合っている時間があるなら、先に進もう」

　順平が振り返る。

「……湊(おまえ)はいいよな」

「何が？」

「そうやって冷静にしてれば、全部うまくいくみたいでさ」

　湊は答えなかった。

　しばらく睨み合った後、順平が舌打ちする。

「……行くぞ」

　そう吐き捨て、再び先頭へ出た。

　その背中を見送りながら、あなたは小さく息を吐いた。

　危うい。

　そんな言葉が頭をよぎる。

　だが、今は止めるより追いかける方が先だ。

　しばらく歩く。

　やがて、暗闇の向こうに何かが見えてきた。

　影時間の中で停止したモノレール。

　その車体が、夜の闇の中に浮かんでいた。

＊　　　＊　　　＊

　向かって最後尾となる車両のハシゴを掴み、一飛びに車内に乗り込む。

　正直なところ、あなたは内部までついていくつもりはなかった。

　外から内部の三人に通信を繋げばよいだろうと思っていたのだが、生憎とあなたに渡された中継機は、小型なだけあって美鶴のものよりパワーが弱く、車両内に入った三人と通信できなかった。仕方がないので遅れてあなたも乗り込んだ、というわけだ。

　車内へ入ったところで、通信機から美鶴の声が響いた。

『聞こえるか？』

　あなたが三人を見回すと、「やっと通じた」とか「早くしようぜ」とか、それぞれ口にしている。

　ひとまず大丈夫そうだと判断し、改めて応答した。

──はい。

『先頭車両付近に、大型シャドウの反応を確認した』

　美鶴の声が少し硬くなる。

『湊。引き続き君をリーダーとする。慎重に行動してくれ』

「……は？」

　順平が振り返った。

「湊がリーダー？」

『そうだ』

「なんで？」

『現状、最も冷静に状況を判断できるからだ』

「俺だって戦闘経験は十分ありますよ」

　順平の声が荒くなる。

「俺と湊で、そんなに違います？」

『順平――』

「いや、俺だって――」

「そんなこと言ってる場合じゃないでしょ！」

　ゆかりが割って入った。

「今はシャドウを探すのが先でしょ！」

「ゆかりまで湊の肩持つのかよ！」

「そういう話じゃないって！」

　順平は聞く耳を持たなかった。

「……もういい」

　そう言うと、順平は一人で車内を走り出した。

「順平！」

　ゆかりが叫ぶ。

　だが、順平の姿は車両の奥へ消えていく。

『……何をしているんだ、彼は？』

　通信機越しに、美鶴の戸惑った声が聞こえた。

　ゆかりも困惑した表情で通信機を見る。

「……美鶴先輩って、こういうところ本当に分かんなさそうですよね」

『何がだ？』

「なんでもないです！」

　ゆかりは頭を抱えた。

　どうするべきか分からない。

　あなたも一瞬だけ考えた。

　順平を追うか。

　それとも湊に任せるか。

　今は、後者だろう。

──湊。

「はい」

──追ってくれ。

　湊が頷く。

「分かりました」

　あなたたちは順平の後を追った。

　その直後だった。

　車内の暗がりから、何かが飛び出してくる。

「来る！」

　ゆかりが弓を構える。

　湊も素早く剣を構えた。

　あなたは背後に出来かけた不穏な気配──シャドウの核を密かに踏み潰す。

　影時間のモノレール車内に、シャドウの咆哮が響き渡った。

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（20260905）話順修正
　齋藤様、ご報告ありがとうございました。