Persona3 Temperance

#025 一人では進めない

　すみません。前話(#024)を抜かして投稿していました。
　26/09/05 19:36 に取り急ぎ投稿しましたので、それ以前にご覧になられた方は、1話戻ってください。

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　モノレールの車内に足を踏み入れた直後だった。

　伊織(いおり)順平(じゅんぺい)が、先を急ぐように最初のドアへ向かった。

「順平！」

　岳羽(たけば)ゆかりが呼び止めるより早く、順平はドアを開ける。

　その向こうは、一つ前の車両だった。

「待てって！」

　結城(ゆうき)湊(みなと)も後を追おうとする。

　その瞬間――

　車体が、ゆっくりと揺れた。

　ガタン。

「……え？」

　ゆかりが目を見開く。

　もう一度、車体が揺れる。

　そして、モノレールが動き始めた。

「ちょ、ちょっと待って！」

　ゆかりが慌てて手すりを掴む。

　あなたも足元の感覚から状況を把握する。

　止まっていたはずの車両が、線路の上を進んでいる。

　影時間の中で。

『聞こえるか？』

　通信機から美鶴(みつる)の声が響いた。

　湊がヘッドセットに手を当て、応じる。

「はい」

『車両が動き始めた。おそらくシャドウが乗っ取ったんだろうが──』

　美鶴の声にも緊張が混じっている。

『このまま進めば、ポートアイランド駅まで到達する可能性がある』

「それが？」

『先ほど確認した別の車両が、その先を走っていた』

　あなたは窓の外を見る。

　おかしな月明かりの中、線路が続いている。

『このまま進めば、衝突する可能性がある』

「嘘でしょ……」

　ゆかりの顔が引きつった。

『おそらく先頭車両のシャドウ反応が原因だ。確認してくれ』

「分かりました」

　湊が了解し、通信を切る。

　あなたは湊とゆかりを見る。

──順平も追わないと。

「あの馬鹿！」

「そうだね」

　湊が頷いた。

　三人は前へ進み始めた。

＊　　　＊　　　＊

　昨晩調べた資料によれば、“新都市交通あねはづる”は十一両編成だったはずだ。

　一両は約十五メートルだから、およそ百六十五メートルだ。

　何もなければ大した長さではない。

　ドアを開け、一つ前の車両へ進む。

　湊が先頭、ゆかりが中央、あなたが最後尾だ。

　狭い連結部を抜けて次の車両に出ると、シャドウが襲いかかってくる。

「来る！」

　ゆかりが弓を構えながら半歩横へ移動、射線を確保する。

　そのうちに湊が前へ出て、右手の剣を振るった。

　シャドウが吹き飛ぶ。

　その横を、別の影がすり抜けようとするも、ゆかりの矢が刺さって勢いを止める。

　思ったより冷静に対処できている。

　これなら──

　前方のシャドウを彼らに任せると、あなたは前を向いたままもう一つの気配に警戒する。

　背後に生まれた、微かな違和感。

　視界の端に浮かぶ、黒い淀み。

──……。

　肩越しに、指を弾く。

　パチン

　小さな音とともに、淀みが散った。

　すぐ近くに、また別の淀みが生じる。

　パチン。

　それも散らす。

　前では湊とゆかりが戦っている。

　後ろでは、シャドウになる前の気配が次々に生じている。

　思ったよりも忙しい。

　だが、二人には前方に集中させたほうが良いだろう。

　ひとたび敵に包囲されると、あっという間に精神をすり減らす。

　今は温存させるべきだ。

「先生！」

　ゆかりの声。

　前を見る。

　湊がシャドウを斬り伏せていた。

──大丈夫ですよ。そっちは？

　周囲のシャドウがあらかた片付いたことで、あなたのことを思い出したようだ。

　あなたはヒラヒラと手を振り、にこやかに応じる。

「大丈夫です！」

　ゆかりが大きな声で応え、それから少しだけ気まずげに顔を背ける。

　意識が戦闘中の連携(コールアウト)のまま、切り替えられなかったのだろう。

　あなたは小さく笑って「分かるよ」と言うように頷いておいた。

──では進みましょう。

　あなたは通信機を耳元に当てる。

──桐条君。車両の数は現実のまま？

『ああ。十一両編成のままだ。順平は二両先まで進んでいる』

──了解。

　ゆかりが息を整える。

「……あいつ、ほんと何してんのよ！」

『順平は私の待機指示を無視している』

「でしょうね！」

　ゆかりが苛立たしげに叫ぶ。

「何であいつ、あんなに突っ走るのよ！」

　湊がぽつりと言った。

「……死にたいのかな？」

「ちょっと！」

　ゆかりが湊を睨む。

「こんなときに冗談はやめてよね！」

「冗談じゃない」

　湊は淡々と答えた。

「本当に、そう見えるから」

「……もう！」

　ゆかりが頭を抱える。

　あなたは二人の間に入るように言った。

──今は合流を急ごう。

「そうですね」

　湊が頷く。

　ゆかりも渋々前を向いた。

　三人は、さらに先へ進んだ。

＊　　　＊　　　＊

　しばらく進むが、相変わらずシャドウは車両を進む度に襲撃してくる。

　あなたが潰しているお陰で、背後からの奇襲(バックアタック)もなく安全に進めている。

　ただ、どうしても時間がかかり、先行する順平には追いつけていない。

　今も湊とゆかりが戦い、その間にあなたが美鶴からの通信を受ける。

『次の車両に入ったら、右側の座席に気をつけて──』

　美鶴の説明が続く。

　だが、湊もゆかりも戦闘中だ。

　返事をする余裕はない。

──右側ですね。

『そうだ。おそらく座席下に隠れている』

──了解。

　短く応えたところで、通信が切れた。

　通信状態も悪化しているようだ。

　ヘッドセットのノイズに気を取られたのか、ゆかりの動きが止まった。

「……え？」

　ほんの一瞬、集中が切れ視線が逸れる。

　その一瞬をシャドウは見逃さない。

　影がゆかりへ飛びかかる。

「岳羽さん！」

　湊が割って入った。

　刃がシャドウを弾き飛ばす。

「……っ！」

　ゆかりが我に返る。

「ご、ごめん！」

　慌てて弓を引き絞り、矢を放つ。

　シャドウが消し飛んだ。

「大丈夫？」

「ほんと、ごめん」

　だが、負傷はなさそうだ。

　運は悪かったが、疲労もまだ問題ない範囲だろう。

　あなたは一度、目を閉じる。

　意識を切り替える。

　【マッパー】。

　先の車両の気配を探るが、やはりどの車両にもシャドウがいる。

　これまで湊とゆかりへ向かってきたものと同じだ。

　敵意も強い。

　だが――

　三両先、順平のいる車両はどうも雰囲気が違う。

　シャドウの数が少ない。

　力も弱そうだし、攻撃性自体も低い。

　順平が暴れればすぐに距離を取っている。

　それに何より、攻撃もバラバラで規則性も計画性もない。

　妙だった。

　同じモノレールの中にいるというのに、明らかに反応が違う。

──……。

　あなたはもう一度、順平の周囲を探る。

　やはり同じだ。

　何かがおかしい。

『──先生？』

　美鶴の声で意識を戻す。

──すみません。先を確認していました。

『順平の位置は分かりますか？　こちらからは把握しづらくなっていて』

　あなたは前方を見る。

　先頭から三両目。先頭車両を一号車とすれば──

──三号車、ですかね。

『状況は？』

──無事ではあるようです。ただ……

『ただ、どうしました？』

──その先の車両を、大量のシャドウが塞いでいます。

『何？』

　美鶴の声に驚きが混じる。

──先頭車両へ続くドアの前に、かなりの数のシャドウが集まっています。流石に順平一人では突破できないでしょう。

『そうか……』

　美鶴が短く息を吐く。

『先生』

──はい。

『先ほどのことだが』

　通信機越しに、少し間があった。

『順平は、なぜあそこまで湊をリーダーにすることに反発したのだろう？』

　あなたは前を見た。

　暗い車内の向こう。

　その先に、順平がいる。

──それは、後にしましょう。

『……分かった』

　あなたたちは、さらに前へ進んだ。

＊　　　＊　　　＊

　そうして先頭車両のひとつ手前──二号車──まで来た。

　ドアを開けると、そこに順平がいた。

「……おせえよ」

　息を切らしながら、順平が言う。

　額には汗が浮かんでいた。

　周囲には、シャドウ。

　そして、先頭車両へ続くドアの前にも、いくつもの影が集まっている。

──順平。

「……なんすか」

──無茶だったでしょう。

「……うるせえな」

　順平が顔を背ける。

　その時だった。

　先頭車両へのドアの前にいたシャドウが、一斉に動いた。

「来る！」

　湊が剣を構える。

　これまで順平を遠巻きに包囲していたシャドウが、湊に気付くと一気に距離を詰めてきた。

　湊が迎え撃つ。

　その横を抜けようとする影へ、ゆかりが矢を放つ。

「こっちは任せて！」

　ゆかりが順平の周囲へ弓を向ける。

　シャドウの注意が逸れた。

「……！」

　順平が顔を上げる。

「なんだよ！」

「早く！　こっち！」

「おう！」

　順平も武器を構え、シャドウを牽制しながらこちらへ合流する。

　湊が前に出てジャックフロストを降ろす。

　冷気系の攻撃が多い中では、ジャックフロストの耐性が彼を盾役(タンク)に仕立て上げる。

　ゆかりが順平の周囲のシャドウを引き剥がす。

　弓矢でうまく注意を引きながら、【ディア(小治癒)】と【ガル(疾風撃)】で牽制する。

　順平がその隙を突いてペルソナ能力で攻撃する。

　彼の武器は大ぶりで、狭い電車内では思うように振るえないためだ。

　やがて、最後のシャドウが消えた。

　車内が静かになる。

「おう。その……助かった」

　順平が小さく言った。

　だが、その声音にはまだふて腐れたような響きがある。

「ありがとな」

「どういたしまして」

　ゆかりは少し驚いた顔をしてから、頬を緩めて応えた。

「別に」

　だが湊は、特段なんとも思っていないように淡々と応える。

「……は？」

　順平が湊を見る。

「何だよ、それ」

「別に」

「こっちは感謝してんだから、もうちょっと何かあるだろ！」

「……仲間だから」

「そういうところだよ！」

　順平が声を荒らげる。

「そういう、何でもないみたいな顔してるところが──」

　その時だった。

　先頭車両へ続くドアが、ひとりでに開いた。

　プシュッ、と空気の抜ける音。

　暗闇の向こうから――

「……ハハハ」

　笑い声が聞こえた。

「ハハハハハハハ！」

　それは、人間のものとは思えない高笑いだった。

　四人が同時に黙る。

　開いたドアの向こう。

　先頭車両には、白い冷気が漂っていた。

＊　　　＊　　　＊

　招かれるように、四人は先頭車両へ入った。

　寒い。

　車内に入った瞬間、肌を刺すような冷気がまとわりつく。

　床も、壁も、窓も。

　至るところが凍りついていた。

　そして、その奥。

　運転室へ続くドアを背にして、一体の巨大なシャドウが座り込んでいた。

　三メートルほどもある、人型のシャドウ。

　左右で色が分かれていた。

　身体の中央を境に、片側が白。

　もう片側が黒。

　その顔には、赤黒い仮面。

　周囲には凍った大気中の水分が、おかしな月明かりと何故か点灯している非常灯に照らされ、まるで光を纏うように煌めいていた。

　ギリシア彫刻のように写実的でありながら、それは淫靡というより神聖さ、神々しさを漂わせている。

　本来であれば日常空間である電車内に現れたそれは、あまりにチグハグで、不気味だった。

　巨大な女体が、車内の中央に鎮座している。

「……何、あれ」

　順平が息を呑み、ゆかりが顔をしかめる。

　シャドウは笑った。

　その周囲に、いくつもの影が浮かび上がる。

　冷気がさらに強くなる。

　細長く、紙のような髪がゆっくりと揺れた。

　それは生き物の触手のように自在に動き、四人へ向かって伸びてくる。

「来る！」

　湊が前へ出て、触手のような髪を薙ぎ払う。

　一拍遅れてゆかりが弓を構え、順平も武器を握り直した。

　あなたは一歩後ろへ下がり、周囲のマガツヒを探る。

　巨大なシャドウ。

　その周囲に浮かぶ、無数の影。

　そして――

「【アギ(火炎撃)】！」

　順平のペルソナ・ヘルメスが放った炎がシャドウを焼く。

　その瞬間。

　巨大なシャドウの動きが、わずかに止まった。

「……？」

　湊がそれを見た。

　ほんの一瞬。

　だが、確かに反応した。

　湊は順平を見る。

「順平」

「ンだよ！？」

「もう一度、【アギ】であいつを」

「……俺が？」

「ああ」

　湊は巨大なシャドウから目を離さない。

「効いてる」

　そして、ゆかりを見る。

「ゆかり。順平を援護して」

「分かった！」

　順平が一瞬だけ目を見開いた。

　だが、すぐに口元を上げる。

「……任せろ！」

　止まった時間の中で。

　ほんの少しだけ、何かが動き始めていた。

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　感想、評価、お気に入り、ここすき、いつもありがとうございます。

　特に本作では書きながら考えていたところと全然違う箇所に[ここすき]が有ったりして、やっぱ何が刺さるか分からんもんだなーと韜晦したりしています(笑)

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（20260905）話順修正
　齋藤様、ご報告ありがとうございました。