Persona3 Temperance

#026 動き出した時間

※Caution
　前話「#025 一人では進めない」の投稿時に、誤って「#024 止まった時間の中で」を抜かしてしまいました。
　09/05(土) 19:36 に #024 を投稿しましたが、それ以前にご覧になられた方は、お手数ですが #024 に戻って御覧ください。

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　先頭車両に踏み込んで三人が前に出たところで、あなたは一歩後退。

　ドア付近に待機する。

──私は後ろに控えているので、気にせず目の前の相手に集中してください。

　湊(みなと)が一瞬だけこちらを見る。

「分かりました」

　ゆかりも頷く。

「先生、無理しないでくださいね」

──そちらこそ。

　あなたは車両後部まで下がると、戦場全体を視野に収めた。

　巨大なシャドウ──女教皇(プリーステス)は、ゆっくりと腕を広げる。

　周囲に浮かんでいた影が、さらに数を増やした。

　冷気が渦を巻く。

　新しいシャドウが生まれようとしている。

　だが。

　あなたの視界に黒い淀みが映った。

──それは無しだ。

　指を弾く。

　パチン。

　生まれかけた気配が散る。

　別の場所で淀みが生まれる。

　パチン。

　また散らす。

　プリーステスが僅かにこちらを見る。

　もう一度、何かを生み出そうとする。

　だが、そのたびにあなたが潰していく。

　やがてプリーステスは諦めたように、目の前の三人へ向き直った。

　敵は、四人。

　そのうち一人は戦闘に加わらない。

　ならば、残る三人を潰せばいい。

　そんな判断なのだろう。

　プリーステスの髪が、一斉に動いた。

「来る！」

　湊が剣を構える。

　白と黒に分かれた巨体から伸びた髪が、何本もの触手となって襲いかかった。

　湊が正面から受ける。

　剣を盾のように構え、攻撃を弾いた。

　続けざまに別の髪が襲いかかる。

　湊は身体を捻り、かわす。

　その直後、周囲のシャドウが一斉に湊へ殺到した。

「結城(ゆうき)くん！」

　ゆかりが叫んで矢を放ち、シャドウを一体吹き飛ばした。

　だが、別のシャドウが湊の背後へ回り込む。

　湊が振り返りざまに背後に一閃し、どうにかシャドウを迎撃。

「……多い！」

　ゆかりが息を吐いた。

　それでも、二人の視線は湊へ集中していた。

　プリーステスも。

　その周囲に浮かぶシャドウも。

　まるで、他の二人が目に入っていないかのようだった。

「結城くん、下がって！」

　ゆかりが弓を構えた。

「大丈夫」

　湊が答える。

　プリーステスの髪が迫る。

　湊は剣を振るった。

　触手のような髪が切り払われる。

　だが、次の瞬間。

　別のシャドウが湊へ飛びかかった。

　湊は受ける。

　鈍い衝撃。

　身体が僅かによろめく。

「結城くん！」

　ゆかりが【ディア】を唱えた。

　傷が癒えていく。

　その隙に、順平(じゅんぺい)が前へ出た。

「ペルソナ(【アギ】)！」

　炎が走る。

　プリーステスの巨体を焼いた。

　その動きが、僅かに止まる。

「……効いてる！」

　順平が叫ぶ。

「もう一発！」

　再び炎。

　プリーステスが身を捩った。

「やっぱりだ！」

　順平の顔に、笑みが浮かぶ。

「俺のペルソナなら──」

　だが、プリーステスの視線は依然として、湊へ向いている。

　髪が湊へ伸びる。

　湊が受ける。

　シャドウが襲う。

　湊が防ぐ。

　ゆかりが回復する。

　順平が炎を放つ。

　その繰り返しだった。

「おい……」

　順平の表情が変わる。

「なんで俺を無視すんだよ」

　プリーステスは答えない。

「おい！」

　順平が声を荒らげる。

「俺の攻撃、効いてんだろ！」

　炎を放つ。

「ペルソナ(【アギ】)！」

　また炎。

「ペルソナ(【アギ】)！」

　さらに炎。

　プリーステスの身体が僅かに揺れる。

　それでも、攻撃対象は湊のままだ。

「……ふざけんなよ」

　順平の声が低くなった。

　その瞬間。

　プリーステスの巨体が浮き上がった。

「え？」

　ゆかりが目を見開く。

　プリーステスはそのまま天井へ移動する。

　重力そのものが反転したかのように、巨大な女体が天井へ腰を下ろした。

「……マジかよ」

　順平が呟く。

　天井から、赤黒い仮面が四人を見下ろす。

　そして。

　髪が伸びた。

　今度は、先ほどまでのような冷気を纏った攻撃ではない。

　細長い髪が、触手のようにうねる。

　空気を切り裂く音。

「結城くん！」

　ゆかりが叫ぶ。

　だが、攻撃は湊を素通りした。

　その先にいた順平へ向かう。

「うおっ！」

　順平が飛び退く。

　髪が床を叩いた。

　バンッ！

「なんで俺！？」

　順平が叫ぶ。

　湊が前へ出る。

「順平、避けて！」

「言われなくても！」

　順平が横へ転がる。

　髪が追う。

　今度は明らかに、順平を狙っている。

「ちょっと待てって！」

　順平が叫ぶ。

「さっきまで湊(アイツ)だっただろ！」

　ゆかりが弓を放つ。

「順平、前見て！」

「見てるって！」

　矢が髪を弾く。

　だが、順平の動きが徐々に鈍くなっていく。

　炎を放とうとする。

「ペルソナ(【アギ】)──」

　炎が出ない。

「……あれ？」

　順平が目を見開く。

　もう一度。

「ヘルメス(【アギ】)！」

　何も起こらない。

「くそ……！」

　能力を使えるだけの精神力が残っていない。

　順平の呼吸が荒くなる。

「もう……駄目なのかよ……」

　プリーステスの髪が迫った。

「順平！」

　湊が割って入る。

　剣で受ける。

　衝撃。

　湊の身体が押し戻される。

「湊！」

「大丈夫」

　湊は立ち上がった。

「ゆかり、順平を頼む」

「分かった！」

　ゆかりが順平の隣へ移動する。

「順平、動ける？」

「……なんとか」

「じゃあ動いて！」

「無茶言うなよ！」

「戦えるんでしょ！」

　ゆかりが【ディア】を唱える。

「立って！」

　順平が歯を食いしばる。

「……分かってる！」

　湊が前へ出る。

　プリーステスの髪が襲う。

　湊は剣で受けた。

　一本。

　二本。

　三本。

　次々と襲いかかる。

　そのたびに、湊の身体が削られていく。

　ゆかりが回復する。

　順平が隙を見て武器を振るう。

　しかし、プリーステスの圧力は強い。

「くっ……！」

　順平が後退する。

　また髪が来る。

　避ける。

　さらに来る。

　足がもつれる。

「うわっ！」

　順平が膝をついた。

「順平！」

　ゆかりが叫ぶ。

　その瞬間。

　湊が前へ出た。

「湊！」

　髪が振り下ろされる。

　避けきれない。

　鈍い音がした。

　湊の肩が裂ける。

「……っ！」

　あたりに湊の血が飛び散り、床を汚す。

　プリーステスが止まった。

　赤黒い仮面が、湊の肩へ向く。

　次の瞬間。

「──ハハハハハハ！」

　歓喜の雄叫び。

　プリーステスが天井で身を震わせた。

　だが。

　その動きが、ぴたりと止まった。

「……？」

　ゆかりが息を呑む。

　湊も、順平も動きを止めた。

　何故だ？

　プリーステスは、ただ湊の血を見つめている。

　やがて、その身体の周囲から黒い粒子が溢れ始めた。

　湊の傷口からも、何かが吸い込まれていく。

　あなたには、それが見えた。

　プリーステスのマガツヒが、湊へ流れ込んでいる。

──……。

　あなたは目を細めた。

　何が起きている？

　だが、今は考えている場合ではない。

　湊が剣を握り直した。

「……今なら」

　順平が顔を上げる。

「まだやれる」

　ゆかりも弓を構えた。

「うん」

　三人が前を向く。

　プリーステスは動かない。

　ならば。

「行くぞ！」

　順平が叫んだ。

「ペルソナァァァァァ(【アギ】)！」

　残った精神力を絞り出す。

　最後の炎。

　それがプリーステスを直撃した。

　爆風が車内を駆け抜ける。

　天井に座っていた巨体が、大きく揺れた。

「今だ！」

　湊が踏み込んだ。

　負傷した肩を顧みない。

　剣を両手で構える。

「これでもくらえ(【パワースラッシュ】)！」

　全力の一撃。

　プリーステスの身体が傾いた。

　天井から、巨体が落ちる。

「今！」

　ゆかりが弓を引き絞った。

　落下する巨体。

　狙いを定める。

　放つ。

　矢が、赤黒い仮面を貫いた。

　プリーステスの身体が、ボロボロと瓦礫(がれき)のように割れ砕け、崩れ去る。

　周囲に浮かんでいたシャドウも、次々と消えていく。

　冷気が消えた。

　凍りついていた車内から、白い霧がゆっくりと晴れていく。

　静寂。

「……」

　三人とも、しばらく動かなかった。

「……終わった？」

　ゆかりが呟く。

「たぶん」

　湊が答える。

「たぶんって何よ」

「動かないから」

「そういうことじゃなくて……」

　そのやり取りを聞いていた順平が、突然吹き出した。

「……はは」

　肩を震わせる。

「ははははは！」

「ちょっと、何笑ってんのよ！」

「だってよ……！」

　順平は笑いながら、天井を見る。

「なんか、すげえ大騒ぎしたのに……最後、矢一本じゃん」

「……」

　ゆかりがプリーステスを見る。

「……確かに」

　湊も頷いた。

「そうだな」

「お前まで納得すんなよ！」

　順平がまた笑う。

　その時。

「……っ」

　湊が小さく呻いた。

「湊？」

　ゆかりが振り返る。

　湊の肩から、まだ血が滲んでいた。

「ちょっと！　怪我してるじゃん！」

「これくらいなら」

「よくない！」

　ゆかりが【ディア】を唱える。

　傷がゆっくり塞がっていく。

「……ありがとう」

「もう。無茶しすぎ」

　ゆかりが呆れたように言った。

　順平がそれを見て、また笑う。

「お前ら、ほんと真面目だよな」

「誰のせいでこうなったと思ってんのよ」

「俺？」

「そうよ！」

　そんなやり取りをしているうちに。

『聞こえるか？』

　通信機から、美鶴(みつる)の声が響いた。

「聞こえます」

　湊が答える。

『ようやく安定した。状況を報告してくれ』

──大型シャドウは撃破しました。

『そうか』

　美鶴の声に安堵が混じる。

『では、運転室へ向かってくれ。車両がまだ動いている』

「え？」

　三人が顔を見合わせる。

　そうだった。

　シャドウを倒したからといって、車両が止まったわけではない。

　モノレールは、今も前へ進んでいる。

「やばくない？」

　ゆかりが言った。

──行きましょう。

　三人とあなたは、運転室へ向かった。

＊　　　＊　　　＊

　運転室のドアを開ける。

　そこには、見慣れない計器とレバーが並んでいた。

「……」

「……」

「……」

　三人が固まる。

「これ……どれ？」

　順平が言った。

「知らないよ」

　ゆかりが答える。

「湊は？」

「分からない」

「だよね！」

　あなたは三人を押し退けるように運転室へ入った。

──どいてください。

「先生？」

──代わります。

　昨晩。

　押し入れから引っ張り出した専用コントローラ。

　何度も繰り返した急ブレーキ。

　その感覚が蘇る。

　あなたはレバーを掴んだ。

──これですね。

　迷わず操作する。

　急ブレーキ。

　モーター音が変わった。

「うわっ！」

　順平の身体が前へ投げ出される。

「きゃっ！」

　ゆかりも足を取られた。

「……！」

　湊が壁に手をつく。

　あなた自身も、運転室の狭い壁へ肩をぶつけた。

　モノレールが激しく減速する。

　そして。

　──止まった。

　静寂。

　あなたは荒い息を吐きながら、前方を見る。

　フロントガラスの向こう。

　ほんの数メートル。

　先行していた車両の最後尾があった。

──……危なかった。

　胸を撫で下ろす。

「先生……」

　順平が床に座り込んだまま、あなたを見る。

「もしかして先生、徹夜でゲームやってたって？」

──いや、まあ。

「マジかよ……」

　順平が呆れた顔をする。

　ゆかりも笑った。

「もしかしてこ(・)う(・)な(・)る(・)のも分かってた、とか？」

──養護教員(せんせい)ですから。

「関係ないでしょ、それ」

　ゆかりのぼやきに、湊が小さく笑った。

＊　　　＊　　　＊

　車両を降りる。

　ホームへ上がったところで、あなたたちはようやく周囲の景色を確認した。

──ここは……。

「ポートアイランド駅？」

　ゆかりが駅名標を見る。

　美鶴へ通信を入れる。

──桐条(きりじょう)君。こちらはポートアイランド駅に到着しました。

『確認した』

　美鶴が答える。

『影時間も、もう間もなく終わる。こちらでタクシーを手配する。駅を出て待っていてくれ』

──分かりました。

　四人は急いで駅を出た。

　そして外へ出た、その瞬間。

　世界に音が戻った。

　車の音。

　風の音。

　遠くから聞こえる人の声。

　影時間が終わったのだ。

「……終わった」

　ゆかりが呟く。

　駅前には、人影が少ない。

　だが、すぐに騒ぎが起きた。

「何あれ？」

「電車が止まってる？」

「ぶつかるんじゃないのか？」

　先ほど衝突寸前で停止した車両を見て、人々が騒ぎ始めている。

──まずいですね。

「巻き込まれる前に離れましょう」

　湊が言った。

「そうしよ」

　順平も頷く。

　三人とあなたは駅から少し離れた場所へ移動した。

＊　　　＊　　　＊

　しばらくすると、タクシーがやって来た。

「お待たせしました」

　運転手に礼を言い、四人で乗り込む。

　ようやく。

　本当にようやく、緊張が解けた。

「……疲れた」

　ゆかりが座席に身体を預ける。

「俺はまだいけるけどな」

　順平が言う。

「嘘つけ」

　湊が即答した。

「さっき膝ついてたじゃん」

「あれは……」

　順平が言葉に詰まる。

「……ちょっと足が滑っただけだよ」

「そう」

　湊が頷く。

「じゃあ、次は滑らないように」

「お前なぁ……！」

　順平が噛みつく。

「まあまあ」

　ゆかりが二人を宥める。

「今日はもう終わったんだから」

「そうだな」

　湊が窓の外を見る。

「終わった」

　その言葉に、順平も黙った。

　少しだけ。

　車内に静かな時間が流れる。

　やがて、巌戸台分寮へ到着した。

＊　　　＊　　　＊

「ご苦労さま」

　玄関で出迎えた幾月(いくつき)が、へらへらと笑っていた。

「いやあ、大変だったね」

──残業代は期待しています。

「え？」

　幾月が固まる。

──現場監督。理事長の指示ですから。

「……善処しよう」

──期待していますよ。

　あなたはそう言って、三人を見る。

──今日はもう、ゆっくり休むように。

「はい」

　湊が答える。

「了解っす」

　順平も手を上げる。

「先生もね」

　ゆかりが言った。

──おつかれさま。

　三人がそれぞれの部屋へ戻っていく。

　あなたも寮を出た。

＊　　　＊　　　＊

　帰宅したあなたは、窓の外を見た。

　夜空には、満月。

　今日の戦いを思い出す。

　プリーステス。

　その身体から溢れ出したマガツヒ。

　それが湊へ流れ込んだ光景。

　あれは何だったのか。

　なぜ、あのシャドウは湊を狙い続けたのか。

　そして。

　なぜ、湊の血に反応したのか。

　答えは、まだ分からない。

　あなたは月を見上げる。

──マダム・ニュクス。

　あの女は、何をしようとしている？

　満月は、何も答えなかった。

　ただ静かに、夜空に浮かんでいた。

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　感想、評価、お気に入り、ここすき、いつもありがとうございます。

　大アルカナの女教皇と言えば「プリエステス」と覚えているので、「プリーステス」に違和感を感じずにはいられません。

　順平の中のわだかまりも、少しは改善されたかなーといったところ。
　人間、そう簡単に変わるもんでも有りませんが、転機があれば少しずつでも路線変更はできるだろうということで。
　この辺も思春期の少年らしくて好きなんですけどね順平。