ここまで来るのに三十話かかりました。
「先輩、何してるんですか？」
「見てわからんのか？ ライン送ってる」
スマホをピポパと操作する。メッセージアプリで連絡を取り、会う約束を取り付ける。
「誰に送ってるんです？」
「誰でもいいだろ」
「浮気ですか？」
「束縛彼女か」
目的を終えたスマホをベッドに投げ、大きく背伸びをする。最近、寝転がっている事が多かったせいか、身体のあちこちからパキパキと音が鳴る。
「……成程。まぁ、そうなりますよね」
冷蔵庫から飲物を取り出して戻ると、あかりが俺のスマホの画面を神妙な面持ちで眺めていた。
「決戦の時って感じですか？」
「何故、勝手にスマホを開いているのか。どうして開けれるのか」
「番号ロックは、指の動きを盗み見れば簡単に開けますよ」
「何でもない事みたいに言うな」
人のラインを鼻歌交じりに漁る。相変わらず倫理観も道徳性も斜め上にずれている。
「約束は夕方ですか。なら、私はそろそろ帰った方がいいですね」
「？ まだ昼前だけど」
「気持ちを落ち着ける時間とか、覚悟決める時間とか、必要でしょ？」
またしても何でもない事の様に言ってのける。無駄に気が利く所もこいつにはある。
常識的な行動はとらないが、知識としては持ち合わせている。それが藤村あかりという人間だ。
「さんきゅーな」
「お礼を言われる筋合いはありません。本当に」
無表情のあかりが部屋を出ていくのを、小さく手を振って見送る。残された俺は、ベッドに身体を投げて、天井を見やる。
「覚悟、ねぇ……」
あかりが何処まで理解しているのか分からないが、その言葉は言い得て妙だ。
覚悟。それが問われるのは果たして、俺か、それとも―――。
俺は不安な気持ちを振り払う様に、散歩に出かけることにした。このまま家に居ても、余計な事を考えてしまいそうだ。
叶わない希望ほど、虚しいものはないからな。
初めて目にした時、不思議と目が吸い寄せられた。
初めて話した時、自然と会話が出来た。
初めて手を握った時、心が安らいだ。
最後のは朧げな記憶だけど、その時感じた温もりは、確かに残っている。
もう後戻りは出来ない。変わらなければ前には進めない。もう後ろを見るのは止めにする。
未来に向かって歩き出す。それが、どんなに険しくて過酷な道のりだとしても。
玄関のチャイムを押すと、ドタドタと音が聞こえてきて、ドアが勢いよく開く。
「あきなッ！！」
まひろが飛び出してきて、勢い余って転びそうになるのを支える。
「大丈夫か！？」
「それ、俺の台詞」
俺に身体を支えられながら俺の心配をしている。どう考えても立場が逆だが。
「まぁ、なんだ。……大丈夫。元気だぞ」
心配そうに見上げてくるまひろを安心させ、ひとまず緒山宅にお邪魔する。
麦茶が注がれたコップに口を付け、一息ついてから本題に入る。
「ふぅ……、まずは謝らせてくれ。ごめん」
テーブルを挟んで対面に座るまひろに深々と頭を下げる。勢い余ってテーブルにおでこをぶつけてしまった。
「連絡も無視して一週間も音信不通はやり過ぎた。本当にごめん。黙って居なくならないって言ったばかりなのに」
「別にいい……事はないな。心配したんだぞ。本当に」
頬を膨らませるまひろ。可愛らしい態度ではなく、怒りの感情を多分に含んだ顔色。本当に心配してくれていたと伝わってくる。
「マジでごめん」
「……何かあったのか？」
まひろの問い。意味合いとしては、『連絡が取れない程の理由はなんだ？』という事だ。学校を休んで、一週間音信不通だった理由とは何なのか、と。
「……」
言葉に詰まる。求められている事は分かるし、答えの用意もある。でも、簡単には口にできない。それこそ、『答えられない理由』があった。
数分間、沈黙が二人の間に漂い、お互いに気まずい空気感が揺蕩う中で、俺が重い口を開く。
「……俺の事情を語る前に、一つ聞きたいことがある」
「なに？」
「俺は薬を飲んで身体を縮ませて中学校に通ってた訳だが」
確実な事実ではないけれど、俺の中では確信している。もし、違ったら、それでいい。それの方がいいかも知れない。どっちにしても希望はないのだが、ここではっきりさせなければならない。
「まひろ。お前はどうなんだ？ お前は俺と同じなのか？」
今までのやり取りや出来事から、疑わしくはあった。余りにも繋がり過ぎる配役。都合が良い人間関係に、怪しすぎる匂わせの数々。
状況の全てが一つの答えに導いていた。まひろが俺と同類だと。
「お前も俺と同じ、大人なのか？」
「……」
「まひろ、お前は」
「女なのか、男なのか」
「―――オレは、」
『もしもーし、先輩？』
軽いトーンで電話に出る後輩は、いつもの通りの口調だった。
『どうですか？ 上手くいきました？』
「どうもこうもねーよ。……まぁ、上手くは纏めたけど」
『詳しく聞きたい』
「……取りあえず、学校は止めない。明日からは通う」
『ん？』
「帰ったら薬飲むよ。何か副作用とかないよな？ 発熱とか。最初に飲んだ時はフラットな状態だったけど、今は一回違う薬を飲んだ後だし、なにか問題が出ても―――」
『ちょ、ちょっと待ってください！』
「ん？」
『そういう話が聞きたい訳じゃないんです！』
「じゃあ、何を？」
『分かるでしょ！』
声を荒げるあかり。余りのボリュームにスマホを耳から離す。
「別に何もないよ。本当にさ」
『本当にぃ～？』
「本当に」
念押しすると、でかいため息が聞こえてくる。
『ヘタレ』
「何がよ」
『……まぁ、先輩がいいならそれでいいですけど。―――聞いていいですか？』
「なに？」
『知った上で、どうですか？』
あかりに似合わない真剣な声色で聞いてくる。まるで、俺に覚悟を問いただしているみたいだった。
意味深な問い方だ。何をどう『知った』なのか。―――その答えは、俺の中にしかない。
「……そうだな」
短く息を吐き、夕暮れの空を見上げ、清々しさと諦めにも似た感情が入り混じって、頭を乱暴に掻き毟る。
「―――知ってもなお、変わらなかったよ」
『その感情を、何て言うか知ってますか？』
「知ってる知ってる」
電話を切って、空に向かって呟く。
「『面倒くさい』ってやつだろ？ 思い出したよ」
ここで二章終わりって感じです。次回からは三章だと思ってもらえれば。
当初は、ここからの話を考えていたので、随分な遠回りです。おにまいは人生を教えてくれますね。