懐かしき日々へ（デルフィニア戦記・暁の天使たち他）

転章

　黒い空間に、ウォルはいた。

　暗い空間、ではない。それならば、己の腕も、足元も、何もかも見えないはずだ。しかし何故か、自分の手足は見える。ただ、空間自体が、前後左右、どこも黒く塗りつぶされているようで、その先が見えないのだ。

　どこから照らし出されているのかもわからず、黒い箱の中に閉じ込められたような、そんな塩梅だった。

　いつの間にここにいるのか、分からない。あの無貌の何者かに飲み込まれてから、何日も経ったのか。それとも、まだ一瞬も経っていないのか。もしくは、悠久の時が経ってしまったのか。

　この空間では、時間の経過すらがあやふやだった。理由ははっきりとしている。ウォルは、己の心臓の拍動すら、感じることができないのだ。指を、手首や首元、そして心臓の上に置いてみたが、本来感じられるべき鼓動はなく、血の流れている気配すらない。

　頭の中で時間を数えようとしても、そのあやふやな感覚に塗りつぶされて、上手くいかない。

　果たして、自分はいつの間にか黄泉路に迷い込んだのか。しかし、よくよく考えてみれば、自分は異形に喰われたのだ。死んだという結論が、一番自然な気もする。

　だがウォルの実感は、それを否定していた。自分は、まだ生きている。一度死を経験しているからだろうか、ウォルは生と死の境界線を明確に認識しており、その感覚は、まだ自分は生きているのだと主張していた。

　では、何故心臓は止まっているのか。血の流れは止まっているのか。それでも、自分は生きているのか。

　繰り返される自問自答に、結論が出ないのは分かっている。足を動かし、何処かへ向かって歩いてみるが、それも無駄だと理解して、早々にやめた。

　無間地獄という場所だろうか。それほど罪深い一生を送ったかと胸に問えば、お前は一体幾人を殺したのかという当然の質問が返される。なるほど、地獄に落とされるくらいは十分殺したものだと、我がことながら呆れてしまう。

　ふう、と息を吐き出す。足掻いて無駄なら、足掻く必要はない。全身から力を抜き、ウォルは、その場に座り込んだ。

　そうしてしばらく休んでいると、視界の遥か先、黒い背景の奥の方で、薄ぼんやりと何かが光っていることに気が付いた。

　その光は、ゆらゆらと揺れながら、少しずつ自分の方へと近づいてくる。

　やがて、その光は、人の形をした何者かの、顔の部分から放たれていることが分かる。

　ウォルは、理解した。その光は、自分をこの世界へと飲み込んだ、無貌の顔が放つ、七色の淡い光だったのだ。

　ウォルは、大方予想していたので、そのことを驚かなかった。

　もしも今の自分を誰かが迎えに来るなら、リィ達か、それともこの男──男と呼ぶのが正しいのかすらわからないが──だろうと、予想していたからだ。

　予想は、悪い方向に的中したわけだが、今更ウォルは泣きわめくことも、敵意を向けて身構えることもしなかった。

　ただ、あるべきものを、あるべきものとして受けいれただけだった。

「大変、お待たせいたしました」

　男か女かすらわからない奇妙な声で、無貌はそう言った。

　座り込んだままのウォルは、小首を傾げる。

「おれは、待ったのか？」

「手持無沙汰のご様子でしたので、おそらくお待たせしたのだろうかと」

「おれが貴様に飲み込まれて、どれだけ時が経った？」

「刹那も時は流れておりません。故に、貴方の心臓も止まったままだ。しかし、貴方は生きている。そうでしょう？」

　無貌は、ウォルが不思議に思っていたことを、すんなりと答えた。

「ここは、狭間の世界。時の流れはありません。貴方の意識と私の意識が、星のまたたきのような一瞬を無限に引き延ばして、そして会話をしているのです」

「よくわからんな」

「要するに、この空間に意味はないということです。貴方がここで助けを待つ意味も、ここで私と問答する意味も、例えば不意を衝いて私を殺そうとする意味も」

「ならば、貴様はおれをどうするつもりだ？」

　ウォルの問いに、無貌はウォルの前に跪き、女のように細く形の良い手を差し出した。

「私は、貴方を貴方のあるべき場所にお連れするために、罷りこしました」

「断れば？」

「貴方は、私と二人きり、この狭間の世界で、刹那のとこしえを過ごすこととなります。しかしこの場所でどれほどの時が流れたように感じても、貴方がもといた世界では、たったの一秒も時間は流れない。あなたの信頼する誰かが、私と貴方を追いかけるにしても、それはあまりに短すぎる時間だ。つまり、無駄ということです。それを厭われるならば、助けを待つにせよ、私を誅するにせよ、貴方のあるべき世界で全てを行うことをお勧めいたします」

　ウォルは、無貌が嘘や戯言を弄しているのではないことが分かってしまった。

　だからこそ、その言葉に乗るのがどうにも業腹ではあったが、それ以外の選択肢がないことも理解していた。

　ウォルは、億劫そうに立ち上がろうとする。

　その眼前に、無貌の手が、再度差し出された。

　握れ、というのだろう。

　ウォルは、不服そうに鼻息を一つ吐いたが、もうどうにでもなれというふうに、その手を取った。

　頷いた無貌は、ウォルの小さな体をひょいと引き上げた。

「さぁ、まいりましょう」

　ウォルは、無貌の何かに手を引かれ、黒い世界を歩く。

　二人で歩きながら、しかしウォルには目的地がどこにあるか分からない。二人が歩く先も、墨を流したような黒に覆われている。ただ、黒い空間で、ウォルと、無貌の淡く輝く顔だけが、輪郭をはっきりとさせている。

「何故、ウォルフィーナをあのように凄惨な目に遭わせる必要があった」

　ウォルは、歩きながら問う。答えを期待していたわけではない。

　しかし無貌は、淡々と、そして訥々と語る。

「ウォルフィーナだけではありません。私は、その幾倍も、幾十倍も、他者の運命を捻じ曲げ、悲嘆の底へと叩き込んできました。ウォルフィーナと貴方の件は、そのうちの、たまたま水面に浮き上がった氷山の一角にすぎません」

「何故、そのようなことをする必要があった」

「私の夢を、叶えるためです。そのために、多くの人を──太陽たる資格を有する可能性のあった人間たちを、結果として苦しめ、殺めることとなりました。それは、私にとって致し方ないことでした。全ては、貴方と、こうしてまみえるため、必要な犠牲だったのです」

　無貌は、ウォルの手を引き、歩く。

　黒い空間が、何故か、凄い速度で後ろへと流れていくような、ウォルにはそんな気がした。

「貴様の夢とは、何だ」

「それはそれは、たくさんの夢です。一言で語る術を、私は持ちません」

「その夢とやらは、他者を破滅させて、不幸のどん底へと叩き落して、それでも叶える必要がある願いだったのか」

「はい、私にとっては、それだけの価値を持つ願いです。私とて、己がどれほど罪深いかを理解しています。私が踏みにじった多くの人間は、私がそうしなければ、輝かしい人生の可能性に満ちていたことも理解している。それでも、私は、私の夢を叶えずにはいられなかったのです」

「重ねて問う。そこまでして叶えたい貴様の夢は、一体何なのだ」

　無貌は、振り返った。そののっぺりとした顔には、笑顔を形作る、目も口もない。

　だが、ウォルには、無貌が微笑んだような、そんな気がした。

「一つは、叶いました」

「叶った？」

「はい。あなたと、手を繋いで歩くことです」

「──」

「私は、父とも、母とも、手を繋いだことがなかったもので」

「……おれは、貴様の父親でも、まして母親でもありはしない」

「ええ、それが事実でしょう。それでも、私は……貴方と手を繋いで歩きたかったのです」

　無貌の、ウォルの手を握る力が、ほんの少しだけ強くなったようだった。

　二人は、無言で歩く。

　遠く、黒い世界の先に、少しずつ、何かが見える。

　それは、光だ。

　狭間の世界の終わりを告げる、別の世界への扉としての、光。

　二人は、その光を目指して、歩き続けた。