さしすの先輩聡人くん！

第２３話 宴もたけなわ

　｢──……おかしいね。君たちが今日、高専に来る予定はなかったはずだ｣　

　意識のない黒い男ともども、歌姫さんに応急処置を施してもらっている俺の前。

　並び立つ３人を越えた先、もうもうと立ちこめる白煙の向こう。

　｢それに、こんな所に来てる理由も不可解だ。敷地内には蝿頭が溢れ、日付は星漿体の同化当日。未登録の呪力を察知したとしても、普通は天元を護りに薨星宮に向かうだろうに……ああそうか、夏油傑がいたか｣

　トレンチコートを揺らして、ハットを被った女面が現れる。その手には、俺の刀が握られ、宵闇に鈍く光を放っていた。

　その女面へ、夜蛾先生が問いを発する。

　｢……随分と内情に詳しいみたいだが……貴様、何者だ？｣

　｢何者だなんて聞かれて、正直に答えるヤツがいるわけないだろ。質問は、頭を使ってからしてくれ｣

　｢そうか。それなら──吐きたくなるまで痛めつけてやろう｣

　夜蛾先生の台詞と共に、動き出す金棒を持ったぬいぐるみ。

　伴って、日下部さんと冥さんも、得物を手に駆け出す。

　女面に迫ったぬいぐるみは、恐るべき膂力を以て、金棒を叩き付け──割れる地面──軽やかに回避していた女面は、お返しとぬいぐるみを斬りつける。

　が、ぬいぐるみはそれよりも先に後退してそれを避け、入れ替わり、日下部さんが前に出てくる。

　鞘に戻した刀を腰だめに構え、昂る呪力。

　放たれるは──シン・陰流『抜刀』。

　神速の剣閃、女面は立てた刀でそれを受け──天より大斧が迫る。

　淡い水色の髪を逆立て、冥さんは大斧を振り下ろす。

　女面は、呪力で強化した腕を掲げてそれを防ぎ──沈む足、地面に亀裂が入った。

　暫しの拮抗。

　女面は、両方を大きく跳ね除けて、流れるような美しい所作で、刀を振るう。

　日下部さんは、刀を以てその剣撃を弾き、冥さんは烏を間に挟み込ませることで、その剣撃を防ぐ。

　刀と刀と斧と烏。

　火花と黒い羽が散り──その合間を縫って夜蛾先生は現れ、拳を打つ。

　右の曲打に、左の横拳、足刀に、肘鉄。

　息も吐かせぬ見事な格闘術、しかし女面は、その尽くを捌き、流し、躱す。

　挙げ句に夜蛾先生は、蹴り飛ばされ──入れ替わり、日下部さんが袈裟懸けを、冥さんが斬り上げを放つ。

　１本の刀で、女面はそのどちらもを受け止め、なるはギリギリと押し合い。

　はぁ、と。

　何かを諦めたかのように、女面は溜め息を吐いて──バッと日下部さんと冥さんが飛び退くと同時に、辺りの地面が陥没する。

　例の能力だ。

　｢……流石に１級、この身体だと、少々手に余るね｣

　腕を軽く振りながら、調子を確かめつつ、女面はそんなことを宣う。

　その背後から、ぬいぐるみは金棒を横薙ぎに振るい、夜蛾先生も正面から鉄拳を振りかざす。

　女面は宙返りで金棒を避け、ぬいぐるみの頭に着地してみせ、夜蛾先生の拳は空を切る。

　見下ろす女面に、日下部さんと冥さんは斬りかかるも、器用にそれらを回避。

　ぴょん、と女面は地面に降り立つと、例の能力をまた発動する。

　夜蛾先生と日下部さん、冥さんは瞬時に大きく後退するも、ぬいぐるみは捕まり、地面に沈んだ。

　｢上手いこと避けたね｣

　｢……チッ……！｣

　その間に女面は距離を取り、止む圧、ぬいぐるみが何事もなかったかのごとく起き上がる。

　円を描くように。

　３人と１体が、女面を取り囲む。

　その中央で、女面は、刀を持っていない方の手を顎にやり、考え込む仕草を見せた。

　｢……さて、どうしようかな。シン・陰はともかく、傀儡操術はちょっと面倒だね。ダメージなし、か｣

　｢……それが強みだからな｣

　｢そうだね。……あぁ、シン・陰の、そんな微妙そうな顔をする必要はないよ。君にも相応の面倒さを感じてはいるから。もちろん、斧の君にもね。──だから……こうするとしよう｣

　ポイっと。

　得物たる刀が無造作に投げ捨てられる。

　突然の暴挙。

　３人が、意図を疑ってそれに注視する中、死に体の俺だけは、女面本人を見ていた。

　スローモーションに映る動き。

　女面は、自由になった両の手を裏にして、組み──。

　｢──領域展開(・・・・)──｣

　──紡がれんとする言の葉。

　蠢く膨大な呪力、咄嗟に３人は止めようと、或いは簡易領域を展開しようと動き出すも、間に合わない。

　だから──。

　｢──『呪限無』ッッ……！！｣

　──歌姫さんに支えられながらでも俺が、無理矢理に術式を解き放つ。

　頭に奔る、抉られるような激痛。

　あれより万一を考えて０から練っていた呪力では、一瞬しか女面の呪力操作は乱せない。だが、絶技たる領域の展開を邪魔するには──それだけで、充分だ。

　｢──墓之瀬聡人……！｣

　｢ハハッ……やらせねぇよ……！！｣

　能面越し、忌々しげにこちらを見やってくる女面に、俺は笑顔を返し──ソイツに迫る、夜蛾先生の豪腕。

　女面はすぐさま掌印を解き、唸りを上げる腕に手を添え何とか受け流すも、続いて日下部さんの居合──『夕月』が襲う。

　半ばから女面のコートは斬り裂かれ、しかし後１歩、刃は届かない。

　けれども避けた先、ぬいぐるみの振るう金棒までは躱せず、片腕を盾にし──歪み捻れる腕、遂には冥さんに斬り落とされる。

　崩れるバランス、女面の身体の足取りは乱れ、そこに日下部さんの２度目の『夕月』、太ももに深い斬り傷が生まれる。

　更に駄目押しの追撃、踏み込んだ夜蛾先生の拳が背を打ち、疾く来たる烏が脇腹を穿つ。血肉が、宙に散りばめられた。

　｢……チッ……！｣

　舌打ちを披露して。

　飛ぶ腕を掴み、曲芸じみた動きで女面はその場を離脱、近くの小さな和建築の屋根に飛び乗る。

　｢…………｣

　沈黙。

　無言で女面は反転術式を行使、腕を繋いで、太ももと脇腹、背を癒やす。

　その軒下手前、跡を追って３人と１体が集う。

　｢……はぁ……残念だけど、ここまでかな｣

　張り詰める緊張感、ようやく女面が口を開いた。

　｢……ここまで、だと……？｣

　｢ああ。そこそこ消耗してしまったからね。それに五条悟がいつ目覚めるかも分からないし……これ以上高専に長居するのは危険だと判断した。まったく、どちらか１人は確実に殺しておきたかったんだけどね……特に墓之瀬聡人の方は｣

　｢……聡人は殺らせんし……貴様も逃がしはしない｣

　｢良いのかい？私ばかりに構って、墓之瀬聡人を家入硝子に診せに行かなくて。保つかどうかは、五分といったところだと思うけど｣

　｢くっ……！！｣

　女面との会話、顔を悔しげに歪める夜蛾先生。

　だが、次第に遠のいていっている俺の耳では、上手く聞き取れない。

　｢それじゃあ悪いけど、お先にお暇させてもらうよ。……またいつか、墓之瀬聡人｣

　最後に、俺を一瞥し。

　コートをはためかせて、女面はふわりと浮き上がり、夜空に消えていく。

　いつの間にか。

　かかる雲は薄くなり、金の満月が覗いていた。

　｢──聡人っ、ちょっ、気をしっかり！目を瞑っちゃ──！｣

　月明かり。

　必死に呼びかけてくる歌姫さんの、そして慌てて駆けてくる夜蛾先生の、日下部さんの、冥さんの顔を見ながら。

　やってくる眠気、心地好い温かさに身を任せて、俺は──目を閉じた。

▼▼▼

　──目を、覚ます。

　ぼやけていた視界、ピントが合うようになって初めて見えたのは、木目の天井だった。

　チカチカと光る蛍光灯が眩しい。

　何か……夢を見ていたような気がした。とても悲しくて……とても嬉しい夢を……。

　……いや、違う。俺は……そうだ、女面と戦ってて……どうなったんだ……？みんなはッ……！！

　慌てて起き上がる。

　軋む身体、激痛が込み上げる。

　｢いった……！！え、何この痛さ……！むしろこれ、逆に身体に痛くない所がないみたいなくらいなんだけど……！｣

　布団の中、包帯の巻かれた身体を押さえて驚く。

　無茶しまくったからなぁ……そりゃこうなるか……。頭にも巻かれてるし……うわ、左腕ぐるぐる巻きだ……。……ってか、あ、ここ、高専寮の医務室か……。

　起こした上体、首を回して周囲を確認していると──かけられる声。

　｢──おや、墓之瀬くん。起きたのかい？おはよう。随分とお寝坊さんだったね｣

　｢冥さん……！｣

　見れば、入り口の扉の方で、黒ずくめの服に身を包んだ冥さんが立っていて。

　｢何日寝てました？俺｣

　｢丸３日だね｣

　｢わーお……あ、女面。女面のアイツはどうなりました！？あと悟は何ともないですか！？黒い男は……！｣

　｢まぁまぁ、少し落ち着いた方が良いよ、墓之瀬くん。身体に障る。君にとって大事なことはきちんと伝えてあげるから、安静にしとくんだ｣

　｢……うぃっす｣

　嗜められ。

　俺は大人しく身体を戻し、ベッドに再び寝そべる。

　傍にやって来た冥さんは、備えられていた丸椅子に腰かけ、ゆっくりと喋り出した。

　｢──君が目覚めたことを、他の人たちにも伝えないといけないからね。簡潔にいこう。まず、今回の襲撃での死者はいないよ。怪我を負ったのも、君が１番重くて、あとはみんな、すぐ治ったよ。五条くんなんかは、ピンピンしてる｣

　冥さんの口から出てきた言葉に俺は大きく安堵の息を漏らす。

　よかった……みんな無事だったのか……。

　｢次に、あのお面を被った正体不明の襲撃者についてだが……取り逃がしてしまったよ。逃げ足があまりにも速すぎた｣

　……そうか……得体の知れないヤツだから、できれば捕らえておきたいところだったんだけど……まぁ、アイツ、強い……というか気持ち悪いからな……しゃーないしゃーない。

　｢もう１人の襲撃者の方──君が言う黒い男だ──こっちもまた、意識を取り戻したあとすぐに逃げ出してしまってね。一応足取りは探ってはいるけど……如何せん、相手は天与呪縛のフィジカルギフテッド。期待はできないと思うよ｣

　なんだ、黒い男も逃げたのか……まぁ共闘した仲だし……知らん間に死なれてるよりは、マシか。……ってか、俺がばらまいちゃった呪具はどうしたんだろ。アイツ、回収したんかな？

　｢あとは……これが最も重要事項なんだけどね、墓之瀬聡人くん｣

　と、冥さんが、そこで一旦区切り。

　俺の注意を充分に引き付けてから──彼女は、言った。

　｢──君の秘匿死刑が、決定したよ｣

　｢…………マジ？？？｣

　｢うん、マジ。じゃ、私はそろそろみんなに君のお目覚めを伝えてくるから｣

　｢あ、はい、行ってら……｣

　立ち上がり、扉に向かう冥さん。

　俺はそれを、ぼけーっと見守り──ガチャンと、丁寧に扉が閉まる音。

　耳鳴りのするほど静かになった医務室、俺は天井を見上げながら──思った。

　………………………………え、死刑ってマジ…………？？？

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　感想に高評価ありがとう！

　２期のキービジュやらＰＶやらが公開されて、無事わたしは脳を焼かれてます！ぐあぁぁっっ！！！！