ありふれぬ欲望の魔王はやはり世界最強

第十四話 最奥への道のり

「狩っても狩っても出てくるとは面倒な」

「……英字様ファイト……」

現在、英字はユエを背負いながら猛然と草むらの中を逃走していた。周りは百六十センチメートル以上ある雑草が生い茂り英字の肩付近まで隠してしまっている。ユエなら完全に姿が見えなくなっているだろう。

そんな生い茂る雑草を鬱陶しそうに払い除けながら、

「「「「「「「「「「「「シャァアア！！」」」」」」」」」」」」

英字は二百体近い魔物を狩っていた。

時間は少し遡る。

食事を済ませた後英字はユエが行使魔法について聞いていた。

彼女曰く、攻撃魔法に関しては苦手なものはあまりないそうだ。ただ、回復系や結界系の魔法はあまり得意ではないらしい。

『自動再生』があるからか無意識に不要と判断しているのかもしれない。もっとも、英字自身も『超速再生』などの回復系スキルがあるのでなんの問題もなかったが。

そんな二人が降り立ったのが現在の階層だ。まず見えたのは樹海だった。十メートルを超える木々が鬱蒼うっそうと茂っており、空気はどこか湿っぽい。しかし、以前通った熱帯林の階層と違ってそれほど暑くはないのが救いだろう。

英字とユエが階下への階段を探して探索していると、突然、ズズンッという地響きが響き渡った。何事かと身構える二人の前に現れたのは、巨大な爬虫類を思わせる魔物だ。見た目は完全にティラノサウルスである。

但し、なぜか頭に一輪の可憐な花を生やしていたが……。

鋭い牙と迸ほとばしる殺気が議論の余地なくこの魔物の強力さを示していたが、ついっと視線を上に向けると向日葵に似た花がふりふりと動く。かつてないシュールさだった。

ティラノサウルスが咆哮を上げ英字達に向かって突進してくる。

英字は慌てずオーインバスター50を抜こうとして……それを制するように前に出たユエがスッと手を掲げた。

『緋槍』

ユエの手元に現れた炎は渦を巻いて円錐状の槍の形をとり、一直線にティラノの口内目掛けて飛翔し、あっさり突き刺さって、そのまま貫通。周囲の肉を容赦なく溶かして一瞬で絶命させた。地響きを立てながら横倒しになるティラノ。

そして、頭の花がポトリと地面に落ちた。

「素晴らしい」

それを見て英字は称賛の一言を送った。ユエは振り返って英字を見ると、無表情ながらどこか不満気な顔をする。

「……褒めてくれるのは、嬉しい。でも……英字様に比べれば、まだまだ」

どうやら封印の間で見た英字の一撃と自分の魔法を比べて落ち込んでいるらしい。そんなユエの頭を英字は撫でる。

「そう卑屈にならなくても良い。この世界ではユエに並ぶ魔法を使える者はそうはいないのだからな」

「でも……」

「まさか、自分が足手まといだとでも思ってるのか？」

ユエはコクンと頷く。

「全く。いいか？お前が後ろに控えてるからこそ私は安心して前に出れるのだぞ。それに先程の魔法も、私の手を煩わせまいとしたのだろう？ ならばその気遣いで私は十分だ」

英字は、どうにも英字の役に立つことにこだわり過ぎる嫌いのあるユエに苦笑いしながら、彼女の柔らかな髪を撫でる。それだけで、ユエはほっこりした表情になって機嫌が戻ってしまうのだから、英字としてはもう何とも言えない。

すると英字の『気配感知』に、続々と魔物が集まってくる気配が捉えられた。

十体程の魔物が取り囲む様に英字達の方へ向かってくる。統率の取れた動きに、二尾狼の様な群れの魔物か？ と思いながら、ユエを促して集中させる。

英字は右手を翳し紫色をした球体状の炎を複数出現させる。そしてそれらを全て気配のした方に向かって投げると、先程までの気配が全て消えた。

気配が消えた事を確認した英字は、ユエを抱えてその内の一体の場所へ向かう。

そうして生い茂った草を払い除けた先には、全身に針が突き刺さった体長二メートル強の爬虫類、例えるならラプトル系の恐竜の様な魔物の死骸があった。

頭の傍にチューリップの様な花を落として。

「……かわいい」

「……どういう事だ？」

ユエが思わずほっこりしながら呟けば、英字はシリアスブレイカーな魔物に訝し気な目を向ける。

因みに残る九体も確認すると、皆同じく頭の傍にチューリップの様な花が落ちていた状態だった。違うのは花の色ぐらいで、形などは全く同じだったが。

そうして十体目の確認が終わると同時、『気配感知』が再び魔物の接近を捉えた。全方位から夥しい数の魔物が集まってくる。

「ユエ。直近で三十……いや、四十以上の魔物が急速接近中だ。全方位から囲む様に集まっている」

「……逃げる？」

「……いや、面倒だ。一番高い樹の天辺から殲滅した方が早い」

「ん……特大のいく」

「任せたぞ」

英字とユエは高速で移動しながら周囲で一番高い樹を見つける。そして、その枝に飛び乗り、眼下の足がかりになりそうな太い枝を砕いて魔物が登って来にくいようにした。

それと共に英字はオーインバスター50をガンモードにして構える。

ユエがそっと英字の服の裾を掴んだのがわかった。手が塞がっているので代わりに少しだけ体を寄せてやる。ユエの掴む手が少し強くなった。

そして第一陣が登場した。ラプトルだけでなくティラノもいる。ティラノは樹に体当たりを始め、ラプトルは器用にカギ爪を使ってヒョイヒョイと樹を登ってくる。

英字は引き金を引いた。発砲音と共に閃光が幾筋も降り注ぎカギ爪で樹にしがみついていたラプトルを一体も残さず撃ち落とす。

そうして二十を超える数が一瞬で地に落ちていく。

しかし、眼下にはまだ三十体を超えるラプトルと四体のティラノが犇めき合い、英字達のいる大木をへし折ろうと、或いは登って襲おうと群がっている。

「英字様？」

「あと少し」

ユエの呼び掛けにラプトルを撃ち落としながら答える英字。ユエは英字を信じてひたすら魔力の集束に意識を集中させる。

そして遂に、眼下の魔物が総勢五十体を超え、今では多すぎて判別しづらいが、事前の『気配感知』で捉えた魔物の数に達したと思われたところで、英字は、ユエに合図を送った。

「ユエ！」

「んっ！　『凍獄』！」

ユエが魔法のトリガーを引いた瞬間、英字達のいる樹を中心に眼下が一気に凍てつき始めた。ビキビキッと音を立てながら瞬く間に蒼氷に覆われていき、魔物に到達すると花が咲いたかのように氷がそそり立って氷華を作り出していく。

魔物は一瞬の抵抗も許されずに、その氷華の柩に閉じ込められ目から光を失っていった。氷結範囲は指定座標を中心に五十メートル四方。まさに『殲滅魔法』というに相応しい威力である。

周囲一帯、まさに氷結地獄と化した光景を見て混じりけのない称賛をユエに贈る英字。ユエは最上級魔法を使った影響で魔力が一気に消費されてしまい肩で息をしている。おそらく酷い倦怠感に襲われていることだろう。

英字は傍らでへたり込むユエの腰に手を回して支えながら、首筋を差し出す。吸血させて回復させるのだ。神水でもある程度回復するのだが、吸血鬼としての種族特性なのか全快になるには酷く時間がかかる。やはり血が一番いいようだ。

因みに英字には血が通ってないはずなのに何故血を吸えるのかと言うと。

実は英字には人間の体が用意されているのだが、本体よりも脆く魔力も少なくなってしまうため、使わずにずっとアイテムボックスの中に放置していたのをついさっき思い出し今はその体に意識を移してユエに血を与えようとしているのだ。(因みに一瞬で元の体に戻ることも可能)

ユエは、英字の称賛に僅かに口元を綻ばせながら照れたように「くふふ」と笑いをもらし、差し出された首筋に頬を赤らめながら口を付けようとした。

だが、それを止めるように突如英字は突然立ち上がる。英字の『気配感知』が更に百体以上の魔物を捉えたからだ。

「ユエ、更に倍の数だ」

「!?」

「たった今、全滅して直ぐまた特攻、まるで強制されてる様に……。あの花、もしや」

「……寄生？」

「だろうな」

　そこまで言って、互いに頷く。

「……本体がいる筈」

「早急に叩かねばならいな。流石に面倒だ」

英字達は物量で押しつぶされる前に、恐らく魔物達を操っているのであろう魔物の本体を探す事にした。でなければ、とても階下探しなどしていられない。

「チッ仕方がない」

座り込んでいるユエに吸血させている暇はないので、英字はユエを背負う。

「英字様？」

「この状態なら血を吸えるだろう？」

英字がそう言うと、ユエは見た目相応の笑顔を浮かべて英字の背中に抱きついた。それを確認した英字は、樹から飛び降りた。

そして場面は冒頭に戻る。

英字達は現在、二百近い魔物に囲まれている。ユエは背中に背負われたままだ。

後ろからは魔物が地響きを立てながら迫っている。背の高い草むらに隠れながらラプトルが併走し四方八方から飛びかかってくる。

「さて、そろそろかな」

「英字様…？」

「この数になると流石に面倒だ。纏めて焼き払う。少し飛ぶ、しっかり掴まっていろ」

「……わかった」

言うが早いか、英字は背中から6枚の赤い羽を出すと飛び上がりラプトルが届かない高度で止まる。

そして続け様に頭から緑色の電撃を大量に放出した。

大量の電撃は瞬く間に魔物たちに降り注ぎその命を奪っていく。

時間にして約十秒程して、雨の如く降り注いだ雷が止む。その跡には抉れた地面だけが残った。

「やれやれ大方片付いたか」

魔物達が一掃された事を確認すると、今度は草むらの向こう側にみえる迷宮の壁、その中央付近にある縦割れの洞窟らしき場所に目を付けた。

「ユエ、歩けるか？」

「……うん。英字様、やっぱり凄い」

その後元の体に意識を戻して人の体をアイテムボックスの中に入れた後驚愕と尊敬に目を輝かせるユエを伴い、英字は縦割れに向かって歩き出した。

暫く道なりに進んでいると、やがて大きな広間に出た。広間の奥には更に縦割れの道が続いている。もしかすると階下への階段かもしれない。英字は辺りを探る。『気配感知』には何も反応は無いが、万が一を考え警戒は怠らない。気配感知を誤魔化す魔物など、この迷宮には呆れるほどいるのだ。

英字達が部屋の中央までやってきた時、それは起きた。

全方位から緑色のピンポン玉の様な物が無数に飛んできたのだ。英字とユエは一瞬で背中合わせになり、飛来する緑の球を迎撃する。

英字は周囲に同じ様な炎の玉を複数出現させ、そこから幾筋もの閃光を迸らせ緑球を撃ち抜いていく。ユエの方も問題無く、速度と手数に優れる風系の魔法で迎撃している。

「あまり脅威にも思えないが…、どうユエ思う？」

「……」

「どうかしたか？」

敵の意図を探る為、ユエにも意見を求める英字。しかし、英字の質問にユエは答えない。訝しみ尚話しかける英字だが、その返答は……

「……逃げて……英字様！」

いつの間にかユエの手が英字に向いていた。ユエの手に風が集束する。えは放たれた風刃を片手で弾くとユエを見た。

「……成程、そういうことか」

ユエの頭の上にあるものを見て事態を理解する。そう、ユエの頭の上にも花が咲いていたのだ。それも、ユエに合わせたのか？ と疑いたくなるぐらいよく似合う真っ赤な薔薇が。

「先程の緑玉が原因というわけか……」

英字は原因に目星を付けながら、ユエの風の刃に対処し続ける。

「英字様……うぅ……」

ユエが無表情を崩し悲痛な表情をする。花をつけられ操られている時も意識はあるという事だろう。体の自由だけを奪われる様だ。

だが、それなら解放の仕方も判り易い。英字はユエの花を焼き切ろうと光弾を放とうとした。

しかし、操っている者も英字が花を撃ち落とした事を知っている様で、そう簡単にはいかなかった。

ユエを操り、花を庇う様な動きをし出したのだ。上下の運動を多用しており、外せばユエの顔面を吹き飛ばしてしまうだろう。ならばと接近し切り落とそうとすると、突然ユエが片方の手を自分の頭に当てるという行動に出た。

「……そう来たか」

つまり、英字が接近すればユエ自身を自らの魔術の的にすると警告しているのだろう。

ユエは確かに不死身に近い。しかし、上級以上の魔法を使い一瞬で塵ちりにされてなお『再生』できるかと言われれば否定せざるを得ない。そして、ユエは、最上級ですらノータイムで放てるのだ。特攻など分の悪そうな賭けは避けたいところだ。

英字の逡巡を察したのか、それは奥の縦割れの暗がりから現れた。

アルラウネやドリアード等という人間の女と植物が融合したような魔物がRPGにはよく出てくる。英字達の前に現れた魔物は正しくそれだった。もっとも、神話では美しい女性の姿で敵対しなかったり大切にすれば幸運をもたらすなどという伝承もあるが、目の前のエセアルラウネにはそんな印象皆無である。

確かに、見た目は人間の女なのだが、内面の醜さが溢れているかのように醜悪な顔をしており、無数のツルが触手のようにウネウネとうねっていて実に気味が悪い。その口元は何が楽しいのかニタニタと笑っている。

英字はすかさず似非アルラウネに光弾を放とうとする。しかし、英字が照射する前にユエが射線に入って妨害する。

「英字様……ごめんなさい……」

悔しそうな表情で歯を食いしばっているユエ。自分が足手纏いなっている事が耐え難いのだろう。今も必死に抵抗している筈だ。口は動く様で、謝罪しながらも引き結ばれた口元からは血が滴り落ちている。鋭い犬歯が唇を傷つけているのだ。悔しい為か、呪縛を解く為か、或いはその両方か。

ユエを盾にしながら似非アルラウネは緑の球を英字に打ち込む。

英字はそれを握り潰した。球が潰れ、目に見えないが恐らく花を咲かせる胞子が飛び散っているのだろう。

しかし、ユエの様に英字の頭に花が咲く気配はない。ニタニタ笑いを止め怪訝そうな表情になる似非アルラウネ。英字には胞子が効かない様だ。

(恐らく耐性系の技能でだろうな)

英字の推測通り、似非アルラウネの胞子は一種の神経毒である。その為『状態異常無効』により英字には効果が無いのだ。つまり、英字が無事だとしてもユエが油断した事にはならない。ユエが悲痛を感じる必要はないのだ。

似非アルラウネは英字に胞子が効かないと悟ったのか不機嫌そうにユエに命じて魔法を発動させる。また、風の刃だ。もしかすると、ラプトル達の動きが単純だったことも考えると操る対象の実力を十全には発揮できないのかもしれない。

(まぁこれくらいなら不幸中の幸いだな）

風の刃に対処しようとすると、これみよがしにユエの頭に手をやるのでその場に留まり、英字はユエの攻撃を無防備で受ける。

元々英字のステータスを考えれば、例えユエの全力であったとしても英字には傷一つ付けられない。その為この程度の攻撃は防御するまでもない。

英字がこの状況をどう打開すべきか思案していると、ユエが悲痛な叫びを上げる。

「英字様！ ……私はいいから……攻撃して！」

　何やら覚悟を決めた様子で英字に攻撃してと叫ぶユエ。英字の足手纏いになるどころか、攻撃してしまうぐらいなら自分ごと撃って欲しい、そんな意志を込めた紅い瞳が真っ直ぐ英字を見つめる。

「……心配は無用だぞユエ」

英字はそう呟くと手を動かして合図をした。

すると次の瞬間、ユエの頭の花が消え、ユエの背後からブチっと何かを引きちぎる音が聞こえた。続けて背後に目を向けると、そこには似非アルウラネの首無し死骸が転がり、後ろにその首を手に持った英字がいた。

しかしユエが驚いたのはそこではない。そこには何と英字が『二人』いたのだ。

「大丈夫か？ユエ」

気軽な感じでユエの安否を確認する英字。だが、ユエは未だに頭をさすりながら呆然とした目で英字を見る。

「……どうして英字様が二人もいるの」

「あぁ、お前の後ろにいるのは私の能力で作り出した『実体を持つ分身』だ」

英字はユエにそう説明する。

「英字様は実体を持つ分身を作れるの」

「まぁな。その気になれば最大で五十体は作れるぞ」

何気なく言われた英字の言葉に、ユエは驚愕を隠せない。そんなユエを立ち上がらせ、英字はそのまま奥に進んでいった。

それからユエの目の尊敬の色が増したのは言うまでもない。

そして遂に、次の階層で英字が最初にいた階層から百階目になるところまで来た。その一歩手前の階層で英字は装備の確認と補充にあたっていた。相変わらずユエは飽きもせずに英字の作業を見つめている。

「英字様……いつもより慎重……」

「うん？　ああ、次で百階だからな。もしかしたら何かあるかもしれないと思ってな。一般に認識されている上の迷宮も百階だと言われていたから……まぁ念のためだ」

英字が最初にいた階層から八十階を超えた時点で、ここが地上で認識されている通常の【オルクス大迷宮】である可能性は消えた。奈落に落ちた時の感覚と、各階層を踏破してきた感覚からいえば、通常の迷宮の遥かに地下であるのは確実だ。

故に、出来る時に出来る限りの準備をしておく。ちなみに今の英字のステータスはこうだ。

七葉英字　2159歳　男　レベル：68

天職：欲望の魔王/仮面ライダーグリード

筋力：測定不能

体力：測定不能

耐性：測定不能

敏捷：測定不能

魔力：測定不能

魔耐：測定不能

暫くして、全ての準備を終えた英字とユエは、階下へと続く階段へと向かった。

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