ありふれぬ欲望の魔王はやはり世界最強

第十九話 ハウリア族と帝国兵

ライセン大峡谷に悲鳴と怒号が木霊する。

ウサミミを生やした人影が岩陰に逃げ込み必死に体を縮めている。あちこちの岩陰からウサミミだけがちょこんと見えており、数からすると二十人ちょっと。見えない部分も合わせれば四十人といったところか。

そんな怯える兎人族を上空から睥睨しているのは、奈落の底でも滅多に見なかった飛行型の魔物だ。姿は俗に言うワイバーンというやつが一番近いだろう。体長は三～五メートル程で、鋭い爪と牙、モーニングスターのように先端が膨らみ刺がついている長い尻尾を持っている。

「ハ、ハイベリア……」

肩越しにシアの震える声が聞こえた。あのワイバーンモドキは〝ハイベリア〟というらしい。ハイベリアは全部で六匹はいる。兎人族の上空を旋回しながら獲物の品定めでもしているようだ。

そのハイベリアの一匹が遂に行動を起こした。大きな岩と岩の間に隠れていた兎人族の下へ急降下すると空中で一回転し遠心力のたっぷり乗った尻尾で岩を殴りつけた。轟音と共に岩が粉砕され、兎人族が悲鳴と共に這い出してくる。

ハイベリアは「待ってました」と言わんばかりに、その顎門を開き無力な獲物を喰らおうとする。狙われたのは二人の兎人族。ハイベリアの一撃で腰が抜けたのか動けない小さな子供に男性の兎人族が覆いかぶさって庇おうとしている。

周りの兎人族がその様子を見て瞳に絶望を浮かべた。誰もが次の瞬間には二人の家族が無残にもハイベリアの餌になるところを想像しただろう。

しかし、それは有り得ない。

何故なら、ここには彼らを守ると契約した異世界より召喚されるし魔王がいるのだから。

ドパンッ！！　ドパンッ！！

峡谷に六発の乾いた破裂音が響くと同時に六条の閃光が虚空を走る。その内の一発が、今まさに二人の兎人族に喰らいつこうとしていたハイベリアの眉間を狙い違わず貫いた。頭部を爆散させ、蹲る二人の兎人族の脇を勢いよく土埃を巻き上げながら滑り、轟音を立てながら停止する。

同時に、後方で同じ様な爆発音が轟いた。呆然とする暇も無く視線を転じた兎人族が見たものは、先程までハイベリアだった物の欠片がバラバラと降ってくる光景だった。

「な、何が……」

先程、子供を庇っていた男の兎人族が呆然としながら目の前の光景を眺めていた。

それから程なくして、兎人族達の優秀なウサミミに、今まで一度も聞いた事の無い異音が聞こえた。キィィイイイという蒸気が噴出する様な甲高い音だ。

今度は何事かと音の聞こえる方へ視線を向けた兎人族達の目に飛び込んできたのは、見た事も無い乗り物に乗って超高速でこちらに向かって来る三人の人影。

その内の一人は見覚えがあり過ぎる。今朝方突如姿を消し、ついさっきまで一族総出で捜していた少女。一族が陥っている今の状況に酷く心を痛めて責任を感じていた様で、普段の元気の良さが鳴りを潜め、思いつめた表情をしていた。

何か無茶をするのではと心配していた矢先の失踪に、つい慎重さを忘れて捜索し、ハイベリアに見つかってしまった。彼女を見つける前に、一族の全滅も覚悟していたのだが……

その彼女が謎の乗り物の後ろで立ち上がり、手をブンブンと振っている。その表情には、普段の天真爛漫な明るさが見て取れた。信じられない思いで彼女を見つめる兎人族達。

「みんな～、助けを呼んできましたよぉ～！」

その聞きなれた声音に、これは現実だと理解したのか兎人族が一斉に彼女の名を呼んだ。

「「「「「「「「「「シア！？」」」」」」」」」」

「シア！ 無事だったのか！」

「父様！」

真っ先に声を掛けてきたのは、濃紺の短髪にウサミミを生やした初老の男性だった。彼はシアと一言二言話をすると、互いの無事を喜んでから英字に向き直った。

「英字殿で宜しいか？　私は、カム。シアの父にしてハウリアの族長をしております。この度はシアのみならず我が一族の窮地をお助け頂き、何とお礼を言えばいいか。しかも、脱出まで助力くださるとか……父として、族長として深く感謝致します」

そう言って、カムと名乗ったハウリア族の族長は深々と頭を下げた。後ろには同じ様に頭を下げるハウリア族一同がいる。

「まぁ、礼は受け取っておこう。だが、樹海の案内と引き換えだ。それは忘れるなよ？　それより、随分あっさり信用するんだな。亜人は人間族にはいい感情を持っていないと思ったのだが……」

シアの存在で忘れそうになるが、亜人族は被差別種族である。実際、峡谷に追い詰められたのも人間族のせいだ。

にもかかわらず、同じ人間族(実際は違う)である英字に頭を下げ、しかも英字の助力を受け入れるという。それしか方法がないとは言え、あまりにあっさりしているというか、嫌悪感のようなものが全く見えないことに疑問を抱く英字。

カムは、それに苦笑いで返した。

「シアが信頼する相手です。ならば我らも信頼しなくてどうします。我らは家族なのですから……」

その言葉に英字は感心半分呆れ半分だった。一人の女の子のために一族ごと故郷を出て行くくらいだから情の深い一族だとは思っていたが、初対面の人間族相手にあっさり信頼を向けるとは警戒心が薄すぎる。というか人がいいにも程があるというものだろう。

それはさておき、何時までもグズグズしていては魔物が集まってきて面倒になるので、英字は出発を促した。ウサミミ四十二人をぞろぞろ引き連れて峡谷を行く。

当然、数多の魔物が絶好の獲物だとこぞって襲ってくるのだが、ただの一匹もそれが成功した者はいなかった。例外なく、兎人族に触れる事すら叶わず、接近した時点で英字とユエの攻撃が飛びその身体を粉砕されるからである。

鳴き声と共に崩れ落ち、気がつけばライセン大峡谷の凶悪な魔物が為すすべなく絶命していく光景に、兎人族達は唖然として、次いで、それを成し遂げている人物である英字に対して畏敬の念を向けていた。

尤も、小さな子供達は総じてそのつぶらな瞳をキラキラさせて圧倒的な力を振るう英字をヒーローだとでも言うように見つめている。

「ふふふ、英字さん。チビッコ達が見つめていますよ～、手でも振ってあげたらどうですか？」

子供に純粋な眼差しを向けられても何の反応も無い英字に、シアが実にウザイ表情で「うりうり～」とちょっかいを掛ける。いい加減鬱陶しく思った英字は、「少し黙っていろ」と言わんばかりにシアの足元目掛けて頭から電撃を発生させた。

「あわわわわわわわっ！？」

電撃が足元を連続して通過し、奇怪なタップダンスのようにワタワタと回避するシア。道中何度も見られた光景に、シアの父カムは苦笑いを、ユエは呆れを乗せた眼差しを向ける。

「はっはっは、シアは随分と英字殿を気に入ったのだな。そんなに懐いて……シアももうそんな年頃か、父様は少し寂しいよ。だが、英字殿なら安心か……」

目尻に涙を貯めて娘の門出を祝う父親のような表情をしているカム。周りの兎人族達も「たすけてぇ～」と悲鳴を上げるシアに生暖かい眼差しを向けている。

「この状況を見て出てくる感想がそれか？」

「……ズレてる」

ユエの言う通り、どうやら兎人族は少し常識的にズレているというか、天然が入っている種族らしい。それが兎人族全体なのかハウリアの一族だけなのかは分からないが。

そうこうしている内に、一行は遂にライセン大峡谷から脱出できる場所にたどり着いた。英字が『遠見』で見る限り、中々に立派な階段がある。岸壁に沿って壁を削って作ったのであろう階段は、五十メートルほど進む度に反対側に折り返すタイプのようだ。階段のある岸壁の先には樹海も薄らと見える。ライセン大峡谷の出口から、徒歩で半日くらいの場所が樹海になっているようだ。

英字が何となしに遠くを見ていると、シアが不安そうに話しかけてきた。

「帝国兵はまだいるでしょうか？」

「どうだろうな。もう全滅したと諦めて帰ってる可能性も高いが……」

「そ、その、もし、まだ帝国兵がいたら……、英字さん……どうするのですか？」

「どうするとは？」

質問の意図がわからず首を傾げる英字に、意を決したようにシアが尋ねる。周囲の兎人族も聞きウサミミを立てているようだ。

「今まで倒した魔物と違って、相手は帝国兵……人間族です。英字さんと同じ。……敵対できますか？」

「シア、お前は未来が見えていたんじゃないのか？」

「はい、見ました。帝国兵と相対する英字さんを……」

「だったら何が疑問なんだ？」

「疑問というより確認です。帝国兵から私達を守るという事は、人間族と敵対する事と言っても過言じゃありません。同族と敵対しても本当にいいのかと……」

シアの言葉に周りの兎人族達も神妙な顔付きで英字を見ている。小さな子供達はよく分からないとった顔をしながらも不穏な空気を察してか大人達と英字を交互に忙しなく見ている。

しかし、英字は、そんなシリアスな雰囲気などまるで気にした様子もなくあっさり言ってのけた。

「はぁ、シア。お前はなにか勘違いをしているぞ」

「えっ？」

疑問顔を浮かべるシアに英字は特に気負った様子もなく世間話でもするように話を続けた。

「思うところが無いわけではない。だが、そんなことをいちいち気にしている様では前へは進めん」

「…………」

さも当然の様に言う英字に、絶句しつつも納得するシア。"未来視"で帝国と相対する英字を見たといっても、未来というものは絶対ではないから実際はどうなるか分からない。見えた未来の確度は高いが、万一、帝国側につかれては今度こそ死より辛い奴隷生活が待っている。表には出さないが"自分のせいで"という負い目があるシアは、どうしても確認せずにはいられなかったのだ。

「はっはっは、分かりやすくていいですな。樹海の案内はお任せくだされ」

カムが快活に笑う。下手に正義感を持ち出されるよりも信用に値したのだろう。その表情に含むところは全くなかった。

一行は、階段に差し掛かった。英字を先頭に順調に登っていく。帝国兵からの逃亡を含めて、ほとんど飲まず食わずだったはずの兎人族だが、その足取りは軽かった。亜人族が魔力を持たない代わりに身体能力が高いというのは嘘ではないようだ。

そして、遂に階段を上りきり、英字達はライセン大峡谷からの脱出を果たす。

登りきった崖の上、そこには……

「おいおい、マジかよ。生き残ってやがったのか。隊長の命令だから仕方なく残ってただけなんだがなぁ～こりゃあ、いい土産ができそうだ」

三十人の帝国兵がたむろしていた。周りには大型の馬車数台と、野営跡が残っている。全員がカーキ色の軍服らしき衣服を纏っており、剣や槍、盾を携えており、英字達を見るなり驚いた表情を見せた。

だが、それも一瞬のこと。直ぐに喜色を浮かべ、品定めでもするように兎人族を見渡した。

「小隊長！　白髪の兎人もいますよ！　隊長が欲しがってましたよね？」

「おお、ますますツイテルな。年寄りは別にいいが、あれは絶対殺すなよ？」

「小隊長ぉ～、女も結構いますし、ちょっとくらい味見してもいいっすよねぇ？　こちとら、何もないとこで三日も待たされたんだ。役得の一つや二つ大目に見てくださいよぉ～」

「ったく。全部はやめとけ。二、三人なら好きにしろ」

「ひゃっほ～、流石、小隊長！　話がわかる！」

帝国兵は、兎人族達を完全に獲物としてしか見ていないのか戦闘態勢をとる事もなく、下卑た笑みを浮かべ舐めるような視線を兎人族の女性達に向けている。兎人族は、その視線にただ怯えて震えるばかりだ。

帝国兵達が好き勝手に騒いでいると、兎人族にニヤついた笑みを浮かべていた小隊長と呼ばれた男が、ようやく英字の存在に気がついた。

「あぁ？　お前誰だ？　兎人族……じゃあねぇよな？」

英字は、帝国兵の態度から素通りは無理か思いながら、一応会話に応じる。

「ああ、人間だ」

「はぁ～？　なんで人間が兎人族と一緒にいるんだ？　しかも峡谷から。あぁ、もしかして奴隷商か？　情報掴んで追っかけたとか？　そいつぁまた商売魂がたくましいねぇ。まぁ、いいや。そいつら皆、国で引き取るから置いていけ」

勝手に推測し、勝手に結論づけた小隊長は、さも自分の言う事を聞いて当たり前、断られることなど有り得ないと信じきった様子で、そう英字に命令した。

当然、英字が従うはずもない。

「断る」

「……今、何て言った？」

「断ると言ったんだ。彼ら彼女らは既に私の保護下にある。貴様等には一人として渡すつもりはない。諦めて国へ帰るがいい」

聞き間違いかと問い返し、返って来たのは不遜な物言い。小隊長の額に青筋が浮かぶ。

「……小僧、口の利き方には気をつけろ。俺達が誰かわからないほど頭が悪いのか？」

「十全に理解している。まぁお前達に頭が悪いとは誰も言われたくないだろうがな」

英字の言葉にスっと表情を消す小隊長。周囲の兵士達も剣呑な雰囲気で英字を睨んでいる。その時、小隊長が、剣呑な雰囲気に背中を押されたのか、英字の後ろから出てきたユエに気がついた。幼い容姿でありながら纏う雰囲気に艶があり、そのギャップからか、えもいわれぬ魅力を放っている美貌の少女に一瞬呆けるものの、英字の服の裾をギュッと握っていることからよほど近しい存在なのだろうと当たりをつけ、再び下碑た笑みを浮かべた。

「あぁ～なるほど、よぉ～くわかった。てめぇが唯の世間知らず糞ガキだってことがな。ちょいと世の中の厳しさってヤツを教えてやる。くっくっく、そっちの嬢ちゃんえらい別嬪じゃねぇか。てめぇの四肢を切り落とした後、目の前で犯して、奴隷商に売っぱらってやるよ」

その言葉が彼らの運命を決した。ユエは無表情でありながら誰でも分かるほど嫌悪感を丸出しにしている。目の前の男が存在する事自体が許せないと言わんばかり、ユエが右手を掲げようとした。

だが、それを制止する英字。訝しそうなユエを尻目に英字は右手を小隊長に向けるとそのまま最後の言葉をかける。

「私の部下に手を出そうとするとはなんと愚かな」

「あぁ！？　まだ状況が理解できてねぇのか！　てめぇは、震えながら許しをこッ！？」

グシャ‼︎

想像した通りに英字が怯えないことに苛立ちを表にして怒鳴る小隊長だったが、その言葉が最後まで言い切られることはなかった。なぜなら、その場にいた帝国兵は小隊長を含め全員グチャグチャの肉塊になってしまったからだ。

息を呑む兎人族達。あまりに容赦のない英字の行動に完全に引いているようである。その瞳には若干の恐怖が宿っていた。それはシアも同じだったのか、おずおずと英字に尋ねた。

「あ、あのっ、……今のは、全員殺す必要は無かったのでは？」

その言葉を受けて、分かりやすく溜息を吐く英字に「うっ」と唸るシア。自分達の同胞を殺し、奴隷にしようとした相手にも慈悲を持つようで、兎人族とはとことん温厚というか平和主義らしい。英字が言葉を発しようとしたが、その機先を制する様にユエが反論した。

「……一度、剣を抜いた者が、結果、相手の方が強かったからと言って見逃してもらおうなんて都合が良すぎ」

「そ、それは……」

「……そもそも、守られているだけのあなた達がそんな目を英字様に向けるのはお門違い」

「……」

ユエは静かに怒っているようだ。守られておきながら、英字に向ける視線に負の感情を宿すなど許さないと言わんばかりである。当然といえば当然なので、兎人族達もバツが悪そうな表情をしている。

「ふむ、英字殿、申し訳ない。別に、貴方に含むところがあるわけではないのだ。ただ、こういう争いに我らは慣れておらんのでな……少々、驚いただけなのだ」

「英字さん、すみません」

シアとカムが代表して謝罪するが、英字は気にしてないという様に視線を外すだけだった。

英字は、無傷の馬車や馬のところへ行き、兎人族達を手招きする。樹海まで徒歩で半日くらいかかりそうなので、せっかくの馬と馬車を有効活用しようというわけだ。ライドベンダーをアイテムボックスから取り出し馬車に連結させる。馬に乗る者と分けて一行は樹海へと進路をとった。

無残な帝国兵の死体はユエが風の魔法で吹き飛ばし谷底に落とした。後にはただ、彼等が零した血だまりだけが残された。

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