皆様ありがとうございます。
ズガンッ！ ドギャッ！ バキッバキッバキッ！ ドグシャッ！
樹海の中、凄まじい破壊音が響く。野太い樹が幾本も半ばから折られ、地面には隕石でも落下したかのようなクレーターがあちこちに出来上がっており、更には、燃えて炭化した樹や氷漬けになっている樹まであった。
この多大な自然破壊はたった二人の女の子によってもたらされた。そして、その破壊活動は現在進行形で続いている。
「でぇやぁああ！！」
裂帛の気合とともに撃ち出されたのは直径一メートル程の樹だ。半ばから折られたそれは豪速を以て目標へと飛翔する。確かな質量と速度が、唯の樹に凶悪な破壊力を与え、道中の障害を尽く破壊しながら目標を撃破せんと突き進む。
「……〝緋槍〟」
それを正面から迎え撃つのは全てを灰塵に帰す豪炎の槍。巨大な質量を物ともせず触れた端から焼滅させていく。砲弾と化した丸太は相殺され灰となって宙を舞った。
「まだです！」
〝緋槍〟と投擲された丸太の衝突がもたらした衝撃波で払われた霧の向こう側に影が走ったかと思えば、直後、隕石のごとく天より丸太が落下し、轟音を響かせながら大地に突き刺さった。バックステップで衝撃波の範囲からも脱出していた目標は再度、火炎の槍を放とうとする。
しかし、そこへ高速で霧から飛び出してきた影が、大地に突き刺さったままの丸太に強烈な飛び蹴りをかました。一体どれほどの威力が込められていたのか、蹴りを受けた丸太は爆発したように砕け散り、その破片を散弾に変えて目標を襲った。
「ッ！ 〝城炎〟」
飛来した即席の散弾は、突如発生した城壁の名を冠した炎の壁に阻まれ、唯の一発とて目標に届く事は叶わなかった。
しかし……
「もらいましたぁ！」
「ッ！」
その時には既に影が背後に回り込んでいた。即席の散弾を放った後、見事な気配断ちにより再び霧に紛れ奇襲を仕掛けたのだ。大きく振りかぶられたその手には超重量級の大槌が握られており、刹那、豪風を伴って振り下ろされた。
「〝風壁〟」
大槌により激烈な衝撃が大地を襲い爆ぜさせる。砕かれた石が衝撃で散弾となり四方八方に飛び散った。だが、目標は、そんな凄まじい攻撃の直撃を躱すと、余波を風の障壁により吹き散らし、同時に風に乗って安全圏まで一気に後退した。更に、技後硬直により死に体となっている相手に対して容赦なく魔法を放つ。
「〝凍柩〟」
「ふぇ！ ちょっ、まっ！」
相手の魔法に気がついて必死に制止の声をかけるが、聞いてもらえる訳もなく問答無用に発動。襲撃者は、大槌を手放して離脱しようとするも、一瞬で発動した氷系魔法が足元から一気に駆け上がり……頭だけ残して全身を氷漬けにされた。
「づ、づめたいぃ～、早く解いてくださいよぉ～、ユエさ～ん」
「……私の勝ち」
そう、問答無用で自然破壊を繰り返していたこの二人はユエとシアである。二人は、訓練を始めて十日目の今日、最終試験として模擬戦をしていたのだ。内容は、シアがほんの僅かでもユエを傷つけられたら勝利・合格というものだ。その結果は……
「うぅ～、そんな～、って、それ！ ユエさんの頬っぺ！ キズです！ キズ！ 私の攻撃当たってますよ！ あはは～、やりましたぁ！ 私の勝ちですぅ！」
ユエの頬には確かに小さな傷が付いていた。おそらく最後の石の礫が一つ、ユエの防御を突破したのだろう。本当に僅かな傷ではあるが、一本は一本だ。シアの勝利である。
それを指摘して、顔から上だけの状態で大喜びするシア。体が冷えて若干鼻水が出ているが満面の笑みだ。ウサミミが嬉しさでピコピコしている。無理もないだろう。何せ、この戦いには訓練卒業以上にユエとした大切な約束事がかかっていたのだ。
そして、その約束事はユエにとってあまり面白いものではない。故に、
「……傷なんてない」
〝自動再生〟により傷が直ぐに消えたのをいい事にしらばっくれた。拗ねたようにプイっとそっぽを向く。
「んなっ！？ 卑怯ですよ！ 確かに傷が……いや、今はないですけどぉ！ 確かにあったでしょう！ 誤魔化すなんて酷いですよぉ！ ていうか、いい加減魔法解いて下さいよぉ～。さっきから寒くて寒くて……あれっ、何か眠くなってきたような……」
先ほどより鼻水を垂らしながら、うつらうつらとし始めるシア。寝たら死ぬぞ！の状態になりつつある。その様子をチラッチラッと見て、深々と溜息を吐くとユエは心底気が進まないと言う様に魔法を解いた。
「ぴくちっ！ ぴくちぃ！ あうぅ、寒かったですぅ。危うく帰らぬウサギになるところでした」
可愛らしいくしゃみをし、近くの葉っぱでチーン！ と鼻をかむと、シアは、その瞳に真剣さを宿してユエを見つめた。ユエは、その視線を受けて物凄く嫌そうな表情をする。無表情が崩れるほど嫌そうな表情だ。
「ユエさん。私、勝ちました」
「………………ん」
「約束しましたよね？」
「……………………ん」
「もし、十日以内に一度でも勝てたら、……英字さんとユエさんの旅に連れて行ってくれるって。そうですよね？」
「…………………………ん」
「少なくとも、英字さんに頼む時味方してくれるんですよね？」
「……………………………今日のごはん何だっけ？」
「ちょっとぉ！ 何いきなり誤魔化してるんですかぁ！ しかも誤魔化し方が微妙ですよ！ ユエさん、英字さんの持ってる魔物の血さえあればいいじゃないですか！ 何ごはん気にしているんですか！ ちゃんと味方して下さいよぉ！ ユエさんが味方なら五割方OK貰えるんですからぁ！」
ぎゃーぎゃーと騒ぐシアに、ユエは心底鬱陶しそうな表情を見せる。
シアの言う通り、ユエは彼女と一つの約束をした。それは、シアがユエに対して十日以内に模擬戦にてほんの僅かでも構わないから一撃を加える事。
それが出来た場合、シアが英字とユエの旅に同行する事をユエが認める事。そして英字に同行を願い出た場合に、ユエはシアの味方をして彼女の同行を一緒に説得する事である。
シアは、本気で英字とユエの旅に同行したいと願っている。それは、これ以上家族に負担を掛けたくないという想いが半分、もう半分は単純に英字とユエの傍にいたい、もっと二人と仲良くなりたいという想いから出たものだ。
しかし、そのまま同行を願い出てもすげなく断られるのが目に見えている。今までの英字やユエの態度からそれは明らかだ。そこでシアが考えたのが、先の約束という名の賭けである。
シアとしては、英字は何だかんだでユエに甘いという事を見抜いていたので、外堀から埋めてしまおうという思惑があった。何より、シアとて女だ。
ユエの英字に対する感情は理解している。自分も同じ感情を持っているのだから当然だ。ならば、逆も然り。ユエもシアの感情を理解し同行を快く思わない筈である。だからこそ、まず何としてもユエに対してシア･ハウリアという存在を認めてもらう必要があった。
シアは、何もユエから英字の隣を奪いたい訳では無いし、そんな事は微塵も思っていない。英字への想いとは別に、ユエに対しても近しい存在になりたいと本気で思っているのだ。
それは、この世界でも極僅かな"同類"である事が多分に影響しているのだろう。つまり、簡単に言えば"友達"になりたいのだ。想い人が傍にいて、同じ人を想う友も傍にいる。今のシアにとって夢見る未来は、そういう未来なのだ。
一方、ユエは何故シアとその様な約束を交わしたのか。ユエ自身には何のメリットも無い約束である。その理由の二割は、やはりシンパシーを感じた事だろう。
ライセン大峡谷で初めてシアの話を聞いた時、自分とは異なり比較的に恵まれた環境にある事に複雑な感情を覚えつつも、心のどこかで"同類"という感情が湧き上がった事は否定出来ない。僅かなりとも仲間意識を抱いた事が、シアに対する"甘さ"を齎した。
そして、八割の理由は……女の意地だ。シアとの約束をユエはこう捉えていた。即ち「私が邪魔なら実力で排除してみて下さい。出来なかったら私が英字さんの傍にいる事を認めて下さい」と。
惚れた男をかけて勝負を挑まれたのだ。これがその辺の女ならどうとも思わなかっただろう。だが、シアは曲がりなりにも"同類"と思ってしまった相手であり、凄まじい集中力と鬼気迫る意気込みで鍛錬に励む姿に、その想いの深さを突きつけられ黙ってはいられなくなったのだ。
そして、約束をかけた勝負の結果がシアの勝利だったのである。
「……はぁ。わかった。約束は守る……」
「ホントですか!? やっぱりや～めたぁとか無しですよぉ！ ちゃんと援護して下さいよ！」
「………………………ん」
「何だかその異様に長い間が気になりますが、……ホント、お願いしますよ？」
「……しつこい」
渋々、ほんっと～に渋々といった感じでユエがシアの勝ちを認める。シアはユエの返事に多少の不安は残しつつも、英字同様に約束を反故にする事は無いだろうと安心と喜びの表情を浮かべた。
そろそろ、英字のハウリア族への今日の訓練が一段落着く頃だ。不機嫌そうなユエと上機嫌なシアは二人並んで英字達がいるであろう場所へ向かうのだった。
ユエとシアが英字の下へ到着した時、英字は一人の女性と話をしていた。容姿は黒髪ロングストレートでスタイルも顔もとても美しく、一瞬ユエとシアが見惚れてしまったほどだ。しかし彼女からは、得体の知れないものを二人は即座に感じ取った。
その女性は英字との話を終えるとその場で空間に穴を開けるとその穴を通って帰っていった。
「ったく…ん、二人共来ていたのか」
そんな二人の存在に気付いたのか、英字は声を掛けて歩み寄る。話していた相手が気になり、ユエが代表して英字に質問する。
「……英字様、今の女は？」
「今の女？…あぁさっきまで居た奴のことか」
「あの、どの様な関係で？」
恐る恐るシアも訊ね、その内容にユエがブンブン頷く。ユエとしては、もしや彼女が以前言っていた英字の妻ではないかと思っているのだ。
「奴の名は『管理者D』関係としてはちょっとした腐れ縁と言うやつだ」
一先ずユエやシアの心配していた様な関係では無かったが、それでも疑問は尽きない。ユエが続けて質問する。
「……どんな人？ ……何もしてなかったのに、凄い力を感じた」
ユエの感想に英字は大きく溜息を吐きながら話した。
「どんな人…か。残念ながら奴は人ではない。奴は世界を管理する所謂神の人柱、その一つに数えられる存在だ」
英字に説明され、二人は自分達の感じたものが本物だと納得した。
「さっきは奴との約束の時期がもう少しで来ると報告しに来たんだ。まぁ部下に任せてないと言う事は、奴からしたら暇つぶしに来ていたのかもな」
「暇つぶしって神様って暇なんですか？」
シアがそう質問すると英字は答える。
「暇ではない。と言うよりも奴はただ単にサボりに来たのだ。奴は面白くないことには興味を示さないからな。仕事を部下に押し付けて遊びに来ることもたまにある」
その言葉にユエとシアは、何も言えなくなっていた。
「そう言えば二人共。勝負とやらは終わったのか？」
英字も、二人が何かを賭けて勝負していることは聞き及んでいる。シアのために超重量の大槌を用意したのは他ならぬ英字だ。
シアが、真剣な表情で、ユエに勝ちたい、武器が欲しいと頼み込んできたのは記憶に新しい。ユエ自身も特に反対しなかったことから、何を賭けているのかまでは知らなかったし、聞いても教えてもらえなかったが、ユエの不利になることもないだろうと作ってやったのだ。
実際、英字は、ユエとシアが戦っても十中八九、ユエが勝つと考えていた。奈落の底でユエの実力は十二分に把握している。いくら魔力の直接操作が出来るといっても今まで平和に浸かってきたシアとは地力が違うのだ。
だがしかし、帰ってきた二人の表情を見るに、どうも自分の予想は外れたようだと内心驚いている英字。そんな英字にシアが上機嫌で話しかけた。
「英字さん！ 英字さん！ 聞いて下さい！ 私、遂にユエさんに勝ちましたよ！ 大勝利ですよ！ いや～、英字さんにもお見せしたかったですよぉ～、私の華麗な戦いぶりを！ 負けたと知った時のユエさんたらもへぶっ！？」
身振り手振り大はしゃぎという様相で戦いの顛末を語るシア。調子に乗りすぎて、ユエのジャンピングビンタを食らい錐揉みしながら吹き飛びドシャと音を立てて地面に倒れ込んだ。よほど強烈だったのかピクピクとして起き上がる気配がない。
フンッと鼻を鳴らし更に不機嫌そうにそっぽを向くユエに、英字が苦笑いしながらシアを評価する。
「恐らく魔法の適正は、低いだろうな。しかし身体強化に関しては、天才と言えるだろう。ステータスで表すと大体6000くらいか？」
「……ん、大体は」
英字の予想にユエは頷く。
それは、本気で強化した勇者の二倍の力を持っているということでもある。まさに〝化物レベル〟というに相応しい力だ。曲がりになりもユエに土をつけることが出来たわけである。泣きべそをかきながら頬をさすっている姿からは、とても想像できない。
シアは、英字が此方を眺めている事に気がつくと。いそいそと立ち上がり、急く気持ちを必死に抑えながら真剣な表情で英字の下へ歩み寄った。
背筋を伸ばし、青みがかった白髪を靡かせ、ウサミミをピンッと立てる。これから一世一代の頼み事をするのだ。いや……寧ろ告白と言っていいだろう。緊張に体が震え、表情が強ばるが、不退転の意志を瞳に宿し、一歩一歩前に進む。そして訝しむ英字の眼前にやって来るとしっかり視線を合わせて想いを告げた。
「英字さん。私をあなたの旅に連れて行って下さい。お願いします！」
「いいぞ」
「即答!?」
まさか今の雰囲気で、悩む素振りも見せず即行とは思っていなかったシアは、驚愕の面持ちで目を見開いた。その瞳には、「何を驚いているんだ？」という目でシアを見る英字の姿が映っている。
シアは憤慨した。もうちょっと真剣に取り合ってくれてもいいでしょ！ と。
「ひ、酷いですよ、英字さん。こんなに真剣に頼み込んでいるのに、それをあっさり……」
「連れて行くと言ったのだからいいだろ。それはそれとして、カム達はどうするつもりだ？ まさか、全員連れて行けと言わないだろうな？」
「ち、違いますよ！ 今のは私だけの話です！ 父様達には修行が始まる前に話をしました。一族の迷惑になるからってだけじゃ認めないけど……その……」
「その？ なんだ？」
何やら急にモジモジし始めるシア。指先をツンツンしながら頬を染めて上目遣いで英字をチラチラと見る。あざとい。実にあざとい仕草だ。英字が先を促す様な急かす目でシアを見る。傍らのユエがイラッとした表情で横目にシアを睨んでいる。
「その……私自身が、付いて行きたいと本気で思っているなら構わないって……」
「そこだ。何より、何故付いて来たいのか。それを聞いてるんだ」
「で、ですからぁ、それは、そのぉ……」
「……」
モジモジしたまま中々答えないシアにいい加減気が変わったのか、英字はやはり駄目だと言いかける。それを察したのかどうかは分からないが、シアが女は度胸！ と言わんばかりに声を張り上げた。思いの丈を乗せて。
「英字さんの傍に居たいからですぅ！ しゅきなのでぇ！」
「……は？」
言っちゃった、そして噛んじゃった！ と、あわあわしているシアを前に、英字は眉を顰め、口の端を引き攣らせながらユエに視線で問いかける。「まさか説明しなかったのか」と。ユエはすかさず明後日の方向を向いて誤魔化す。それを見て頭を抱えながら、英字は口を開く。
「一体何処に惚れる要素があった。自分で言うのも何だが、お前に対してはかなり雑な扱いだったと思うんだが……」
英字の言葉にシアが猛然と抗議する。
「雑だと自覚があったのならもう少し優しくしてくれてもいいじゃないですか！」
「いや、何故お前に優しくする必要があるんだ。……そもそも本当に好きなのか？ 状況に釣られてないか？」
英字は、未だシアの好意が信じられないのか、いわゆる吊り橋効果を疑った。今までの英字のシアに対する態度は誰がどう見ても雑だったので無理もないかもしれない。だが、自分の気持ちを疑われてシアはすこぶる不機嫌だ。
「状況が全く関係ないとは言いません。窮地を何度も救われて、同じ体質で……長老方に啖呵切って私との約束を守ってくれたときは本当に嬉しかったですし……ただ、状況が関係あろうとなかろうと、もうそういう気持ちを持ってしまったんだから仕方ないじゃないですか。私だって時々思いますよ。どうしてこの人なんだろうって。それでも！ ちゃんと好きですから連れて行って下さい！」
シアの告白を受け、英字は頭痛が酷くなっていくのを感じながら返答する。
「あのなぁ、お前の気持ちは……まぁ、本当だとして。……ユエが伝えなかったらしいからこの場で言うが、私は既に結婚しているぞ。この様に指輪もある」
「……え？」
「何なら子供もいるぞ。娘一人、息子一人の4人家族だ」
英字の言葉を受け、暫くフリーズするシア。これは諦めるか？ と思ったが、次の瞬間には立ち直ったのか、シアは毅然とした表情で言い放つ。
「それでも構いません！ 許可を得たのは間違いありませんから、付いていかせてもらいます！」
英字はその言葉に頭を掻いて一度深々と息を吐くと、シアとしっかり目を合わせて「一応確認するぞ」と一言一言確かめるように言葉を紡ぐ。シアも静かに、言葉に力を込めて返した。
「付いて来たって絶対に応えないぞ？」
「知らないんですか？ 未来は絶対じゃあないんですよ？」
それは、未来を垣間見れるシアだからこその言葉。未来は覚悟と行動で変えられると信じている。
「危険だらけの旅だ」
「化物でよかったです。御蔭で貴方について行けます」
長老方にも言われた蔑称。しかし、今はむしろ誇りだ。化物でなければ為す事の出来ない事があると知ったから。
「…わかった、確認は終わりだ。ではシア･ハウリアよ、改めて私の配下として同行を許す」
その声と共に、樹海の中に一つの歓声と不機嫌そうな鼻を鳴らす音が響く。その様子に英字は、色んな意味でこの先も退屈しなさそうだと苦笑いするのだった。
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