中立商業都市フューレンの活気は相変わらずだった。
高く巨大な壁の向こうから、まだ相当距離があるというのに町中の喧騒が外野まで伝わってくる。これまた門前に出来た相変わらずの長蛇の列、唯の観光客から商人など仕事関係で訪れた者達まであらゆる人々が気怠そうに、あるいは苛ついたように順番が来るのを待っていた。
そんな入場検査待ちの人々の最後尾に、実にチャライ感じの男が、これまたケバい女二人を両脇に侍らせて気怠そうに順番待ちに不満をタラタラと流していた。取り敢えず何か難しい言葉とか使っとけば賢く見えるだろ？ というノリで、順番待ちの改善方法について頭の悪さを浮き彫りにしつつ語っていると、チャラ男の耳に聞き慣れない音が聞こえ始めた。
キィイイイイイイイ！！！
最初は無視して傍らの女二人に気分よく語っていたチャラ男だが、前方の商人達や女二人が目を丸くして自分の背後を見ていることと、次第に大きくなる音に苛ついて「何だよ！」と背後の街道を振り返った。
そして、見たこともない黒い箱型の物体が猛烈な勢いで砂埃を巻き上げながら街道を爆走してくる光景を目撃してギョッと目を剥いた。にわかに騒がしくなる人々。すわっ魔物か！ と逃げ出そうとするが、箱型の物体の速度は想像以上のものであり、気がついたときには直ぐそこまで迫っていた。
チャラ男が硬直する。列の人々がもうダメだ！ とその瞳に絶望を映す。
と、あわや衝突かと思われたその時、箱型の物体はギャリギャリギャリと尻を振りながら半回転し砂埃を盛大に巻き上げながら急停止した。
停止した物体、ライドベンダーアウトタイプ凝視する人々。一体何なんだと混乱が広がる中、そののドアが開いた。
「相変わらず凄まじい行列だな」
「……ん、仕方ない」
ビクッとする人々の事など知ったことじゃないと気にした風もなく降りてきたのは当然、英字達だ。ユエとシア、ティオ、そして微妙に頬を引き攣らせたウィル･クデタが現れる。
英字達は数日前に、冒険者ギルド･フューレン支部の支部長イルワ･チャングから【北の山脈地帯】の調査依頼に出たウィルを捜索してほしいとの指名依頼を受けた。そして魔物や操られていた竜化状態のティオからどうにか生き延びていたウィルを保護し、こうして無事に戻ってきたところなのである。
行列の人々の注目に対し、「お騒がせしてすみません！」と貴族らしからぬ腰の低さを見せて謝罪するウィルだったが、人々の視線が自分に向いていない事に直ぐに気が付いた。
人々の注目の対象は、視線の先で「う～ん」と背伸びしている美女･美少女達らしい。未知の高速移動する箱型の物体も、そこから人が出てきた事も、まるで些事だと言わんばかりに目が釘付けになっている。ユエ達が動く度に、「ほぅ」と感心やらうっとりとした溜息がそこかしこから漏れ聞こえた。
英字はライドベンダーアウトタイプのボンネットに腰掛けながら、門までの距離を見て「後……一時間程度といったところか」と目を細めた。そして、ずっと車中にいて体が凝りそうだった事から門に着くまで精々外で伸び伸びしようとユエ達と同じ様に伸びをする。
ライドベンダーアウトタイプには、自動運転機能が搭載してあるので、実は運転席に座らなくても動かそうと思えば動かせるのだ。列に並ぶ間、車体をベンチ代わりにしつつ徐行移動させる位は問題無い。
英字が肩の凝りを解す様に首をコキコキしていると、ユエがその背後に回って肩をモミモミし始めた。どうやら、代わりにマッサージしてくれる様だ。英字は好意を無碍にするのも悪いかと思い身を任せる。
そんな二人を見て寂しくなったらしいシアが、ウサミミをへにょ～とさせながら英字の傍らに寄り添う様に座り込んだ。
するとそれを見たティオが「むっ、妾も参加せねば！」とその巨大な胸を殊更強調しながら英字の腕に縋り付く様に座ろうとして……英字にデコピンを食らった。興奮する程ではない軽めのを。
「あだっ」
「ティオよ。私達だけなら兎も角、衆人環視で下品な真似は少しは控えろ。その様な事をせずとも肩ぐらい借す」
「む……な、なら遠慮無く……」
するとティオは照れ臭そうに頬を赤らめながら、恐る恐る英字の肩に頭を預ける。そして英字は序とばかりに「ほら、シアも来い」とシアを自身の膝に寝かせる。
すると幸せそうに笑みを浮かべるシアが、ふと疑問を顔に浮かべて英字に尋ねる。
「あの、英字さん。ライドベンダーアウトタイプで乗り付けて良かったんですか？ 出来る限り隠すつもりだったのでは……」
「まぁ今更だろうと思ってな。あれだけ派手に暴れたんだ、一週間もすれば余程の辺境でもない限り伝播しているだろうよ。いずれこういう日は来るだろうとは思っていた、予想より少々早まったというだけの事だ」
「……ん、本当の意味で自重無し」
シアの疑問に、英字は空を見上げながら答えた。
今までは、僅かな労力で避けられる面倒なら避けておこうという方針だったが、ウルの町での戦いは瞬く間に各方面へ伝わる筈なのでその様な考えはもう無駄だろう。なのでユエの言う通り、自重無しで行く事にしたのだ。
「う～ん、そうですか。まぁ、教会とかお国からは確実にアクションがありそうですし、確かに今更ですね。愛子さんとか、イルワさんとかが上手く味方してくれればいいですけど……」
「まぁ最悪、機能せずとも構わない。上手く効果を発揮すれば多少楽かもな、という程度だ。何かあればそれも楽しむとするさ。そういう訳でシア、貴様ももう奴隷の振りは辞めて構わないぞ。その首輪を外したらどうだ？」
イルワや愛子という教会や国関係の面倒事への布石は、あくまで効果があればいい程度の考えだったので、英字は大して気にした様子を見せない。
英字はその話は早々に切り上げ、シアにも奴隷のフリは止めていいと首輪に触れながら言う。手を出されたらその場で返り討ちにしてやれ、もう面倒事を避ける為に遠慮する必要は無いと暗に伝える。
しかしシアはそっと自分の首輪に手を触れて撫でると、若干頬を染めてイヤイヤと首を振った。
「いえ、これはこのままで。一応、英字さんから初めて頂いたものですし……それに英字さんのものという証でもありますし……最近は結構気に入っていて……だから、このままで」
そんな事を言うシア。ウサミミが恥ずかしげにそっぽを向きながらピコピコと動いている。目を伏せて、俯き加減に恥じらうシアの姿はとても可憐だ。英字の視界の端で男の何人かが鼻を抑えた手の隙間からダクダクと血を滴らせている。
「……ふむ。ならば、もう少し見栄えを良くせねばな」
「そ、英字さん？」
英字は横を向くシアの顎に手を当てるとそっと上を向かせた。その行為に、益々シアの頬が紅く染まる。ついでに男連中の足元の大地も赤く染まる。
英字はアイテムボックスから幾つか色合いの綺麗な宝石類を取り出しつつ、シアの着けている首輪──正確には取り付けられている水晶に手を触れる。
シアの首輪は、シアが英字の奴隷である事を対外的に示す為に無骨な作りになっており、デザイン性というものを無視した形で取り付けられている。元々、町でトラブルホイホイにならない為に一時的な物として作ったので、オシャレ度は度外視なのだ。
しかし、シアが気に入ってずっと付けるというのなら少々無骨に過ぎると言うものだろう。なので、英字はシアに似合う様に仕立て直そうと考えたのだ。
結果、黒の生地に白と青の装飾が幾何学的に入っており、かつ、正面には神結晶の欠片を加工した僅かに淡青色に発光する小さなクロスが取り付けられた神秘的な首輪……というより地球でも売っていそうなファッション的なチョーカーが出来上がった。もう、唯の拘束用の犬の首輪というような印象は受けない。
英字はその出来栄えに「こんなものか」と息を吐く。時折首を撫でる英字の指の感触にうっとりしていたシアは、英字から鏡を渡されてハッと我に返った。そして、いそいそと鏡で首元のチョーカーを確かめる。
そこには、神秘的で美しい装飾が施されたチョーカーが確かにあった。神結晶のクロスが、シアの蒼穹の瞳と合っていて実に美しい。
シアは指先でクロスをツンツンと弄りながら、ニマニマと口元を緩ませた。
樹海から出た事が無いどころか、集落からさえ殆ど出なかったシアにとって、宝飾の類というのは無縁の存在だ。
しかし、シアとて年頃の女の子。
遠くから見たフェアベルゲンの同性が樹海で採れる水晶等を加工した装飾品で着飾ったりしているのを見て、羨ましいという想いをした事は一度や二度ではない。
故に、初めて身に着けた煌めく宝飾に自然心が躍る。しかも、その贈り手は自分の懸想する相手なのだ。ウサミミは既にわっさわっさとピーン！ を繰り返して喜びを露わにしている。
「ありがとうございます英字さぁんっ!!」
シアは躍る心のままに英字の腰に抱きつくと、にへら～と実に幸せそうな笑みを浮かべながら額をぐりぐりと擦りつけた。序にウサミミもスリスリと英字に擦り寄り、ウサシッポも高速フリフリしている。
シアの幸せそうな表情に英字は目を閉じ、背中のユエも僅かに口元を緩めながら擦り寄るウサミミをなでなでしている。寄りかかるティオもどこか喜ばし気に頬を緩める。
いきなり出来上がった桃色空間に、未知の物体と超美少女&美女の登場という衝撃から復帰した人々が、今度は英字達に様々な感情を織り交ぜて注目し始めた。
女性達はユエ達の美貌に嫉妬すら浮かばないのか、熱い溜息を吐き見蕩れる者が大半だ。一方男達は、ユエ達に見蕩れる者、英字に嫉妬と殺意を向ける者、そして英字のアーティファクトやシア達に商品的価値を見出して舌舐りする者に分かれている。
だが、直接英字達に向かってくる者は未だいない様だ。商人達は話したそうにしているが、他の者と牽制し合っていてタイミングを見計らっているらしい。
「やぁ君達。よかったら俺と──」
チャラ男は実に気安い感じで英字を無視してユエ達に声をかけた。それがただ声をかけるだけなら、英字に軽く睨まれて気絶コースで済んだだろう。だが事もあろうに、チャラ男はシアの頬に手を触れようとしたのだ。
見た目はチャラいが、ルックス自体は十分にイケメンの部類だ。それ故に自分が触れて口説けば、女なら誰でも堕ちるとでも思っているのだろう。シアが冷たい視線を向けて触れられる前に対処しようとしたのだが、それより先に英字が手を下していた。
英字は、チャラ男の腕を掴むと
そのまま街道の外れに向かって投擲した。チャラ男は、地面と水平に豪速でぶっ飛び三十メートルほど先で地面に接触、顔面で大地を削りながら、名古屋のシャチホコばりのポーズで爆進し、更に十メートル進んで一瞬頭だけで倒立をした後、パタリと倒れて動かなくなった。
砂塵がもうもうと舞い、ピクリとも動かないチャラ男が大地に横たわる。その様子を見ていた周囲の人々は、人が有り得ない軌道で飛んでいく光景を目の当たりにし唖然とした面持ちで、その光景を作り出した英字に視線を転じた。
チャラ男が侍らせていた女二人も恐る恐る英字を見て、絶対零度の眼差しで周囲を睥睨する姿に震え上がり、悲鳴を上げながら何処かへと消えていった。
先程まで、「てめぇら、抜け駆けは許さんぞ」と互いに牽制し合っていた商人達は、今や「どうぞどうぞ」と互いに譲り合いをしている。
誰も進み出ない事に満足した英字は、それで周囲の人々に興味を無くした様に視線を切る。
「はぅあ、英字さんが私の為に怒ってくれました～、これは独占欲の表れ？ 既成事実まであと一歩ですね！」
「……シア、ファイト」
「ユエさぁ～ん。はいです。私、頑張りますよぉ～！」
「ふぅむ、何だかんだで大切なんじゃのぉ～ご主人様よ」
「……まぁ、そろそろ付き合いも半年になる。それだけ過ごせば愛着も沸くというものだ」
シアはチャラ男が自分に触ろうとした事で英字が怒った事に対し、身をくねらせながら喜びを表にする。実際、許可も無しに我が物顔で彼女に触れようとする事を英字も許すつもりはなかったので当然の事の様に答える。
英字達がそんな風にイチャイチャし、すっかり蚊帳の外だったウィルが屋根に乗って体育座りで遠い目をしながら我関せずを貫いていると、俄に列の前方が騒がしくなった。
英字が視線を転じると、どうやら門番が駆けてきているようだ。おそらく、先程の諍いが見えて、というか未だ削れた地面の上でピクリとも動かず倒れているチャラ男を見て何事かと確認しに来たのだろう。
簡易の鎧を着て馬に乗った男が三人、見るからに怪しく見える英字達の方へやって来た。三人が、ライドベンダーアウトタイプのボンネットの上で寛ぐ英字達の眼前まで寄って来た。三人の目つきが若干険しくなる。職務的なものではなく……嫉妬的な意味で。
「おい、お前！ この騒ぎは何だ！ それにその黒い箱？ も何なのか説明しろ！」
英字に高圧的に話しかけてはいるが、視線がユエ達にチラチラと向かっているので迫力は皆無だった。英字は、予想していた展開なので門番の男に視線を向けると淀みなく答える。
「これは私の所持するアーティファクトだ。慣れぬ物が迫ってきて驚いたのだろう。あの男は、連れに手を出そうとしたから投げ飛ばした。連れが怯えていたからな、仕方がないだろう」
シアは、単純に甘えて英字にくっついているだけなのだが、客観的に見れば怯えてすがりついているように見えなくもない。まさに悲劇だよ！ と表情を歪めて切に訴える英字を、荷台越しにウィルが「よく回る口ですね」とジト目で見ているが無視だ。周りの商人達が、「抱きつくどころか、話しきる前に投げ飛ばしただろ」とか小声で突っ込みを入れているがそれも無視だ。
しかし、明らかにチャライ感じの男と美女・美少女側の人間の言葉、どちらを信じるかと言われれば答えは言わずもがなだろう。「そいつは災難だったな」と碌に調べることなくあっさり信じたようだ。
とその時、門番の一人が英字達を見て首をかしげると、「あっ」と声を上げて思い出した様に隣の門番に小声で確認する。何かを言われた相手の門番が同じ様に「そう言えば」と呟きながら英字達をマジマジと見つめる。
「……君達、君達はもしかして英字、ユエ、シアという名前だったりするか？」
「ああ、確かにそうだが……」
「そうか。それじゃあ、ギルド支部長殿の依頼からの帰りという事か？」
「その通りだ。……もしや、支部長から通達でも来てるのか？」
英字の予想通りだった様で、門番の男が頷く。門番は直ぐに通せと言われている様で、順番待ちを飛ばして入場させてくれるらしい。英字はライドベンダーアウトタイプを走らせ門番の後を着いて行く。列に並ぶ人々の何事かという好奇の視線を尻目に悠々と進み、英字達は再びフューレンへと足を踏み入れた。
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