ありふれぬ欲望の魔王はやはり世界最強

第七十三話 勇者の敗北

「うっ……」

「鈴ちゃん！」

「鈴！」

呻き声を上げて身じろぎしながらゆっくり目を開けた鈴に、ずっと傍に付いていた香織と恵里が声に嬉しさを滲ませながら鈴の名を呼んだ。鈴は暫くボーっとした様子で目だけをキョロキョロと動かしていたが、やがてゆっくりと口を開いた。

「し、知らない天井だぁ～」

「鈴、あなたの芸人根性は分かったから、こんな時までネタに走って盛り上げなくていいのよ？」

喉が乾いているのだろう。しわがれ声でそれでも必死にネタに走る鈴に、彼女の声を聞いて駆け付けてきた雫が、呆れと称賛を半分ずつ含ませた表情でツッコミを入れた。そして傍らの革製の水筒を口元に持っていき水分を取らせる。

ごきゅごきゅと可愛らしく喉を鳴らして水分を補給した鈴は、「生き返ったぜ！ 文字通り！」とあまり洒落にならない事を言いながら頑張って身を起こす。香織と恵里がそれを支える。

瀕死から意識を取り戻して、即座に明るい雰囲気を撒き散らすクラス一のムードメーカーに、今の今まで沈んだ表情だったクラスメイト達も口元に笑みを浮かべた。

しかし、その明るい雰囲気とは裏腹に鈴の顔色は悪い。疲労もあるだろうし、血が足りていないという事もあるのだろう。青白い顔で目の下にも薄ら隈が出来ており、見せる笑みが少々痛々しい。体を何箇所も貫かれて、それでも起き抜けに笑みを見せられるのは、間違いなく彼女の“強さ”だ。雫も香織も、そんな鈴に尊敬混じりの眼差しを向ける。

「鈴ちゃん。まだ横になっていた方がいいよ。傷は塞がっても流れた血は取り戻せないから……」

「う～ん、このフラフラする感じはそれでか～。あんにゃろ～、こんなプリティーな鈴を貫いてくれちゃって……"貫かれちゃった♡"ってセリフはベッドの上で言いたかったのに！」

「鈴！ お下品だよ！ 自重して！」

鈴が恨みがましい視線を虚空に向けながらそんな事をいい、恵里が頬を染めて鈴を嗜める。野村と中野が思わずといった感じで「ぶっ!?」と吹き出していたが、雫が一睨みするとスっと視線を逸らした。

「鈴、目を覚ましてよかった。心配したんだぞ？」

「よぉ、大丈夫かよ。顔真っ青だぜ？」

起きていきなり騒がしい鈴に、小さく笑いながら光輝と龍太郎が近寄ってくる。一時"限界突破"の影響で弱体化し、且つ手痛い敗戦に落ち込んでいた光輝だったが、この即席の隠れ家に逃げ込んでからそれなりの時間が経っている為、どうにか持ち直した様だ。

「おはよー、光輝君、龍太郎君！ 何とか逃げ切ったみたいだね？ えっと、皆無事……あれ？ 一人少ない様な……気のせい？」

「ああ、それは遠藤だろ。あいつだけ先に逃がしたんだ。あいつの隠形なら一人でも階層を突破出来ると思って……」

光輝と龍太郎に笑顔で挨拶すると、鈴は周囲のクラスメイトを見渡し人数が足りない事に気がついた。鈴は戦闘中に意識を喪失していたので、光輝達は彼女の疑問に答えると共に現状の説明も行った。

因みに、近藤と斎藤も既に石化は解除されていて、鈴より早く目を覚ましており事情説明は受けている。

「そっか、鈴が気絶してから結構時間が経っているんだね……あ、そうだ。カオリン、ありがとね！ カオリンは鈴の命の恩人だね！」

「鈴ちゃん、治療は私の役目だよ。当然の事をしただけだから、恩人なんて大げさだよ」

「くぅ～、ストイックなカオリンも素敵！ 結婚しよ？」

「鈴……青白い顔で言っても怖いだけだよ。取り敢えずもう少し横になろ？」

香織に絡み、恵里に諫められる。行き過ぎれば雫によって物理的に止められる。全くもっていつも通りだった。もう二度と生きて地上に戻れないんじゃないかと、そんな事まで考え出していたクラスメイト達も敗戦なんて気にしないとでも言う様な鈴達のやり取りに、次第に心の余裕を取り戻し始めた。

が、そんな明るさを取り戻し始めた空気に、水を差す輩はいつでもどこにでもいるものだ。

「……何ヘラヘラ笑ってんの？ 俺等死にかけたんだぜ？ しかも、状況はなんも変わってない！ ふざけてる暇があったらどうしたらいいか考えろよ！」

鈴を睨みながら怒鳴り声を上げたのは近藤だ。声は出していないが、隣の斎藤も非難する様な眼を向けている。

「おい、近藤。そんな言い方ないだろ？　鈴は雰囲気を明るくしようと……」

「うっせぇよ！ お前が俺に何か言えんのかよ！ お前が、お前が負けるから！ 俺は死にかけたんだぞクソが！ 何が勇者だ！」

近藤の発言を諌めようと光輝が口を出すが、火に油を注いだ様に近藤は突然激高し、今度は光輝を責め立て始めた。

「てめぇ……誰のお陰で逃げられたと思ってんだ？ 光輝が道を切り開いたからだろうが！」

龍太郎が切れ気味に怒声を返す。負けじと近藤も言い返した。

「抑々勝っていれば、逃げる必要も無かっただろうが！ 大体、明らかにヤバそうだったんだ。魔人族の提案呑むフリして、後で倒せば良かったんだ！ 勝手に戦い始めやがって！　全部お前のせいだろうが！ 責任取れよ！」

近藤が立ち上がり、龍太郎が相対して睨み合う。近藤に共感しているのか、斎藤と中野も立ち上がって龍太郎と対峙した。

「龍太郎、俺はいいから……近藤、責任は取る。今度こそ負けはしない！ もう、魔物の特性は把握しているし、不意打ちは通用しない。今度は絶対に勝てる！」

握り拳を握ってそう力説する光輝だったが、斎藤が暗い眼差しでポツリとこぼした。

「……でも、"限界突破"を使っても勝てなかったじゃないか」

「そ、それは……こ、今度は大丈夫だ！」

「なんでそう言えんの？」

「今度は最初から"神威"を女魔人族に撃ち込む。皆は、それを援護してくれれば……」

「でも、長い詠唱をすれば厄介な攻撃が来るなんて分かり切った事だろ？ 向こうだって対策してんじゃねぇの？ それに、魔物だってあれで全部とは限らないじゃん」

光輝が大丈夫だと言っても、近藤達には光輝の実力に対する不信感が芽生えているらしく、疑わしい眼差しを向けたまま口々に文句を言う。

ここで光輝に責任やら絶対に勝てる保証等を求めても仕方ないのだが、どうやら死にかけたという事実と相手の有り得ない強さと数に平静さを失っている様だ。

沸点の低い龍太郎が喧嘩腰で近藤達に反論するのも、彼等をヒートアップさせている要因だろう。次第に、彼等の言い争いを止めようと口を出した辻や吉野、野村も含めて険悪なムードが漂い始める。

しまいには龍太郎が拳を構え、近藤が槍を構え始めた。場に一気に緊張が走る。光輝が「龍太郎！」と叫びながら彼の肩を掴んで制止するが、龍太郎は余程頭にきているのか額に青筋を浮かべたまま近藤を睨む事を止めない。近藤達の方も半ば意地になっている様だ。

「皆落ち着きなさい！ 何を言ったところで、生き残るには光輝に賭けるしかないのよ！ 光輝の"限界突破"の制限時間内に何としてでもあの女を倒す。彼女に私達を見逃すつもりが無いなら、それしかない。分かっているでしょ？」

雫が両者の間に入って必死に落ち着く様に説得するが、やはり効果が薄い。鈴がフラフラと立ち上がりながら、近藤に謝罪までするが聞く耳を持たない様だ。香織がいい加減、一度全員を拘束する必要があるかもしれないと、密かに"縛煌鎖"の準備をし始めた時……それは聞こえた。

「グゥルルルルル……」

「「「「!?」」」」

唸り声だ。とても聞き覚えのある低く腹の底に響く唸り声。全員の脳裏にキメラや黒い四つ目狼の姿が過ぎり、今までの険悪なムードは一瞬で吹き飛んで全員が硬直した。僅かな息遣いすらも、やたらと響く気がして自然と息が細くなる。視線が、通路の先のカモフラージュした壁に集中する。

ザリッ！ ザリッ！ フシュー！ フシュー！

壁越しに何かを引っ掻く音と、荒い鼻息が聞こえる。誰かがゴクリと喉を鳴らした。臭い等の痕跡は遠藤が消してくれた筈で、例え強力な魔物でも壁の奥の光輝達を感知出来る筈は無い。そうは思っていても、緊張に体は強張り嫌な汗が吹き出る。

完全回復には今暫く時間がかかる。鈴などはとても戦闘が出来る状態ではないし、香織と辻も治癒に魔力を使い過ぎて、まだ殆ど回復していない。前衛組はほぼ完治しているが、魔法主体の後衛組も半分程度しか魔力を回復出来ていない。回復系の薬も殆ど尽きており、最低でも後数時間は回復を待ちたかった。

特に回復役の香織と辻、それに守り手の鈴が抜けるのは看過できる穴ではなかった。故に光輝達は、どうかまだ見つからないでくれと懇願じみた気持ちで外の部屋と隠れ部屋を隔てる壁を見つめ続けた。

暫く外を彷徨いていた魔物だが、やがて徐々に気配が遠ざかっていった。そして、再び静寂が戻った。それでも暫くの間誰も微動だにしなかったが、完全に立ち去ったと分かると盛大に息を吐き、何人かはその場に崩れ落ちた。極度の緊張に、滝の様な汗が流れる。

「……あのまま騒いでいたら見つかっていたわよ。お願いだから、今は大人しく回復に努めて頂戴」

「あ、ああ……」

「そ、そうだな……」

雫が頬を伝う汗をワイルドにピッ！ と弾き飛ばしながら拭う。近藤達もバツが悪そうな表情をしながら矛を収めた。正に冷や水を浴びせかけられたという感じだろう。

取り敢えず危機を脱したと全員が肩から力を抜いた……その瞬間。

「ガァアアアアアッ!!!」

凄まじい咆哮と共に、隠し部屋と外を隔てる壁が粉微塵に粉砕された。

「うわっ!?」

「きゃぁああ!!」

衝撃によって吹き飛んできた壁の残骸が弾丸となって隠し部屋へと飛来し、直線上にいた近藤と吉野に直撃した。悲鳴を上げて思わず尻餅をつく二人。

次の瞬間、唖然とする光輝達の眼前に、まだ相対したくはなかった空間の揺らめきが飛び込んできた。

「戦闘態勢！」

「畜生！ なんで見つかったんだ！」

光輝が号令をかけながら、直ぐさま聖剣を抜いてキメラに斬りかかる。動きを止められては姿を見失ってしまうので距離を取られる訳にはいかない。龍太郎が悪態を吐きながら、外に繋がる通路の前に陣取ってこれ以上の魔物の侵入を防ごうとする。

しかし……

「オォオオ!!」

「ぐぅう!!」

直後にブルタール擬きがその鋼の如き体を砲弾の様に投げ出して体当たりをかました。そして龍太郎に猛烈な勢いをもって組み付き、そのまま押し倒した。

その隙に黒猫が何十匹と一気に侵入を果たし、即座に何十本もの触手を射出する。弾幕の様な密度で放たれたそれは、容赦なく口論の時のまま固まった場所にいた近藤達に襲いかかった。咄嗟に手持ちの武器で迎撃しようとする近藤達だったが、いかんせん触手の数が多い。あわやそのまま串刺しかと思われたが……

「──"天絶"！」

「──"天絶"！」

三十枚の光り輝くシールドが近藤達の眼前の空間に角度をつけて出現し、何とか軌道を逸らしていった。極々短い詠唱で、それでも辛うじて障壁を発動した技量には、誰もが舌を巻く程のものだ。二十枚の障壁を出した方が鈴であり、十枚出した方が香織である。

ただ、やはり咄嗟に出したものである上に、鈴は体調が絶不調で香織は魔力が尽きかけている状態だ。その事実は、障壁の強度となって如実に現れた。

障壁の砕かれる音が連続して木霊する。角度をつけて衝撃を逸らしている筈なのだが、それでも触手の猛攻に耐え切れず次々と砕かれていく。そしてその内の数本が、遂に角度のついたシールドに逸らされる事無く打ち砕き、その向こう側にいた標的──中野と斎藤に襲いかかった。

咄嗟に身を捻る二人だったが、どちらも後衛組である為にそれ程身体能力は高くない。その為致命傷は避けられたものの、中野は肩口を、斎藤は太腿を抉られて悲鳴を上げながら地面に叩きつけられた。

「信治！ 良樹！ くそっ！ 大介、手伝ってくれ！」

「……ああ、勿論だ」

隠し部屋に逃げ込んでからずっと何かを考え込んでいた檜山に、近藤は気を遣ってあまり話しかけない様にしていたのだが、流石にそうも言っていられない状況だ。

近藤は、負傷した中野と斎藤を一緒に鈴の傍に引きずって行く。体調が絶不調とはいえ、魔力残量はそれなりに残っている鈴の傍が一番の安全地帯だからだ。それに傍にいる方が、香織の治療を受けやすい。

「っ、光輝！ "限界突破"を使って外に出て！ 部屋の奴らは私達で何とかするわ！」

「だが、鈴達が動けないんじゃ……」

「このままじゃ押し切られるわ！ お願い！ 一点突破で魔人族を討って！」

「光輝！ こっちは任せろ！ 絶対死なせやしねぇ！」

「……分かった！ こっちは任せる！ "限界突破"！」

雫と龍太郎の言葉に一瞬考えるものの、確かに状況を打開するにはそれしかないと光輝は決然とした表情をして、今日二度目の"限界突破"を発動する。

"限界突破"の一日も置かない上での連続使用は、かなり体に負担がかかる行為だ。なので通常、"限界突破"の効力は八分程度であるが、もしかするともっと短くなっているかもしれない。そう予想して、光輝は他の一切を気にせず女魔人族を倒す事だけに集中し、隠し部屋を飛び出していった。

隠し部屋から大きな正八角形の部屋に出た光輝の眼に、大量の魔物とその奥で白鴉を肩に止め周囲を魔物で固めた女魔人族が冷めた眼で佇んでいる姿が映った。光輝は心の内を、この様な窮地に追いやった怒りと仲間を救う使命感で滾らせ、女魔人族を真っ直ぐに睨みつける。

「ふん、手間取らせてくれるね。こっちは他にも重要な任務があるっていうのに……」

「黙れ！ お前は俺が必ず倒す！ 覚悟しろ！」

光輝がそう宣言し、短い詠唱と共に聖剣に魔力を一気に送り込む。本来の"神威"には遠く及ばず女魔人族には届かないだろうが、それでも道を切り開く位は出来る筈だと信じて詠唱省略版"神威"を放とうとした。

だが、輝きを増す聖剣を前に女魔人族は薄らと笑みを浮かべると、自身の周囲に待機させていたブルタール擬きに命じて何かを背後から引き摺り出してきた。訝しげな表情をする光輝だったが、その"何か"の正体を見て愕然とする。思わず構えた聖剣を降ろし目を大きく見開いて、震える声で彼・の名を呼んだ。

「……メ、メルドさん？」

そう。そこには四肢を砕かれ全身を血で染めた瀕死のメルドが、ブルタール擬きに首根っこを掴まれた状態でいたのである。一見すれば、全身を弛緩させている事から既に死んでいる様にも見えるが、時折小さく上がる呻き声が彼等の生存を示していた。

「おま、お前ぇ！ メルドさんを放せ──!?」

光輝がメルドの有様に激昂し、我を忘れた様に魔人族の女へ突進しようとしたその瞬間、見計らっていたかの様な絶妙のタイミングで突然巨大な影が光輝を覆いつくした。

ハッとなって振り返った光輝の目に、壁の如き巨大な拳が空気を破裂させる様な凄まじい勢いで迫ってくる光景が映る。

光輝は本能的に左腕を掲げてガードするが、その絶大な威力を以て振るわれた拳はガードした左腕をあっさり押し潰し、光輝の体そのものに強烈な衝撃を伝えた。光輝はダンプカーにでも轢かれた様に途轍もない速度で弾け飛び、轟音と共に壁に叩きつけられた。背後の壁が、あまりの衝撃に放射状に破砕する。

「ガハッ！」

衝撃で肺から空気が強制的に吐き出され、壁からズルリと滑り落ち四つん這い状態で無事な右腕を頼りに必死に体を支える光輝。その口から大量の血が吐き出された。どうやら先の一撃で内臓も傷つけたらしい。

脳震盪も起こしている様で、焦点の定まらない視線が必死に事態を把握しようと辺りを彷徨い、そして見つけた。先程まで光輝がいた場所で拳を突き出したまま残心する体長三メートルはあろうかという巨大な魔物を。

その魔物は、頭部が牙の生えた馬で、筋骨隆々の上半身からは極太の腕が四本生えており、下半身はゴリラの化物だった。血走った眼で光輝を睨んでおり、長い馬面の口からは呼吸の度に蒸気が噴出している。明らかに、今までの魔物とは一線を画す雰囲気を纏っていた。

その馬頭は突き出した拳を戻すと共に、未だ立ち上がれずにいる光輝に向かって情け容赦なく濃密な殺気を叩きつけながら突進した。そして、光輝が蹲る場所の少し手前で跳躍した馬頭は、振りかぶった拳を光輝の頭上から猛烈な勢いで突き落とす。

光輝は本能がけたたましく鳴らす警鐘に従って、ゴロゴロと地面を転がりながら必死にその場を離脱した。

ドガガアァァァンッ!!

直後。馬頭の拳が地面に突き刺さり、それと同時に赤黒い波紋が広がったかと思うと轟音と共に地面が爆ぜた。正に爆砕という表現がピッタリな破壊が齎される。

これがこの馬頭の固有能力、"魔衝波"である。効果は単純で、魔力を衝撃波に変換する能力だ。だが単純故に凄まじく、強力な固有魔法である。

どうにか脳震盪からだけは回復した光輝は、必死に立ち上がり聖剣を構えた。だがその時にはもう馬頭が眼前まで迫っており、再び拳を突き出していた。

光輝は聖剣を盾にするが左腕は完全に粉砕されており、右腕一本では衝撃を流しきれず再び吹き飛ばされる。その後も、辛うじて致命傷だけは避けていく光輝だったが、四本の腕から繰り出される"魔衝波"を捌く事で精一杯となり、また最初の一撃によるダメージが思いの外深刻で動きが鈍く、反撃の糸口がまるで掴めなかった。

「ぐぅうっ！ 何だこいつの強さは!? 俺は"限界突破"を使っているのに!!」

「ルゥアアアア!!」

苦しそうに表情を歪めながら、"限界突破"発動中の自分を圧倒する馬頭の魔物に焦燥感を募らせる光輝は、このままではジリ貧だと思いダメージ覚悟で反撃に出ようとした。

だが……

「ッ!?」

その決意を実行する前に、光輝の足からカクンと力が抜ける。遂に"限界突破"の時間切れがやって来たのだ。短時間に二回も使った弊害か、今までより重い倦怠感に襲われ、踏み込もうとした足に力が入らない。

その隙を馬頭が逃す筈もない。突然力が抜けてバランスを崩し、死に体となった光輝の腹部に馬頭の拳がズドン！ と衝撃音を響かせながらめり込んだ。

「ガハッ！」

血反吐を撒き散らしながら体をくの字に折り曲げて吹き飛び、光輝は再び壁に叩きつけられた。"限界突破"の副作用により弱体化していた事もあり、光輝の意識は容易く刈り取られ、肉体的にも瀕死の重傷を負い、倒れ込んだままピクリとも動かなくなった。即死しなかったのは恐らく、馬頭が手加減したのだろう。

馬頭が光輝に近づき、首根っこを掴んで持ち上げる。完全に意識を失い脱力している光輝を、馬頭は女魔人族に掲げる様にして見せた。女魔人族はそれに満足げに頷くと、隠し部屋に突入させた魔物達を引き上げさせる。

暫くすると、警戒心たっぷりに雫達が現れた。そして見た事も無い巨大な馬頭の魔物が、その手に脱力した光輝を持ち上げている姿を見て、表情を絶望に染めた。

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